В объятиях пламени (СИ), стр. 38

За карателем, чудовищем, жестоким убийцей и так далее она не смогла рассмотреть обычного человека с такими же проблемами, как у всех. Как у нее самой.

Им как раз принесли полные кружки, и Эска подняла свою.

— Тогда я точно напьюсь с тобой. Мне не нравилось, что Томмар призывает нас к убийствам и говорит, что цель оправдывает любые средства. Я увиливала от этого и считала себя лучше тех, кто под него прогнулся. А теперь все они мертвы из-за меня. Потому что я совершила поступок, который считала правильным, не думая о том, как это может отразиться на всех остальных.

— Может, Бог свел нас с тобой вместе, потому что мы похожи намного сильнее, чем может показаться? — спросил Арген, и они стукнулись кружками.

Что было дальше, Эска помнила смутно. Мир качался, словно плыл на лодке по бурной реке, и когда девушка наконец решила, что хватит, то не смогла подняться из-за стола с первого раза.

Со второго тоже.

Каратель дотащил ее до постели, и стоило только лечь, Эска забылась глубоким сном, из которого ее вряд ли бы вырвал и разразившийся конец света.

Арген, как и обещал, лег у порога комнаты.

Утром каратель выглядел бодрым и свежим, как только распустившийся бутон цветка… Если те бывают черного цвета. Девушку же мутило, на нее накатывала слабость, болела голова, и не помогли ни умывание ледяной водой, ни плотный завтрак.

Арген терпеливо носил ей то одно, то другое и ни слова не сказал, когда пришлось доплатить за комнату лишние монеты только из-за того, что Эска не нашла в себе сил вовремя собраться.

— Я наконец поняла, — прохрипела она, пытаясь встать с кровати и плюхаясь обратно.

— Что? — уточнил каратель.

— Зачем вы, мужчины, напиваетесь. Паршиво было только на душе, а теперь паршиво везде. Тело и дух достигли идеального баланса.

Внезапно Арген рассмеялся. Он смеялся так редко, что Эске иногда казалось, будто он вообще не умеет это делать, так что она от удивления застыла, прислушиваясь к этим почти волшебным звукам.

— Думаю, ты права, — сказал он.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его девушка.

— За что? — Арген хмыкнул. — За то, что открыл тебе глаза на истину, зачем мужчины пьют?

— За то, что ухаживаешь за мной. Ты ведь не обязан. Это из-за меня ты в бегах, это я навязалась ехать с тобой до Ольмарка, и это я вчера пила кружку за кружкой, хотя давно следовало остановиться. Я не заслужила твоей доброты.

— Всем пьяным с утра стыдно за свое поведение, — отмахнулся каратель. — Не переживай.

— Я серьезно. Спасибо, — повторила она.

Арген внимательно посмотрел на нее, уловив в ее тоне особое чувство.

— Эска, — уже не шутя, произнес он, — все люди ошибаются. Нас такими создал Бог. Здесь нечего стыдиться, и нет достоинства в том, чтобы упрекать человека за ошибки, которые ты легко мог бы совершить сам. Не споткнувшись, не научишься твердо стоять на ногах, а вчера именно это с тобой и произошло. Я бы в любом случае ухаживал за тобой, как за спутницей, другом… Женой, — спустя паузу добавил Арген.

В тот миг ей стало кристально ясно, что лучшего признания она не получит. Мужчина перед ней из тех, кто умеет их делать.

И ее это устроило.

Следующим вечером они остановились в очередной гостинице и вновь взяли комнату на двоих. Эска сама пришла к Аргену. Он взял ее и сделал своей.

В ту ночь она открыла еще одну истину о нем. Он прекрасно умел танцевать, но другие танцы, до сих пор недоступные Эске. Засыпая на его плече, она расслабленно думала, что теперь выдержит любую неволю и без плясок под музыку.

Лишь бы рядом был Арген.

Эска уже поверила, что бегство с карателем от Ордена воинов Слова Божьего станет лучшим временем в ее жизни, счастливее, чем воспоминания о далеком детстве. Но беда не просто гналась за ними по пятам — ей удалось их опередить.

Глава 22

У Аргена не было никакого предчувствия. Ни странной щекотки внутри, ни ощущения, что кто-то смотрит в спину. Ничего.

Они просто вышли из леса, который пересекали по известной только карателю тропе, к разграбленному, разоренному каравану.

Паломники и обычные путники часто объединялись с торговцами в небольшие группы для того, чтобы безопасно ездить из города в город. Купцы либо обладали собственной охраной, либо знали, где нанять надежных людей. За небольшую дополнительную плату можно было гарантировать себе спокойствие и часто даже приятную компанию.

Обычно разбойники опасались соваться к таким караванам, но в этот раз, видимо, куш показался им слишком соблазнительным. Арген из-за поворота услышал женские причитания, заставил Эску спрятаться и сначала удостоверился, что грабители ушли, а потом уже они вдвоем приблизились к сцене трагедии.

Три повозки превратились в груду хлама и щепок. Повсюду валялись распотрошенные тюки и разрезанные мешки, вещи, которые нападавшим показались недостаточно ценными, чтобы забирать. Лошади все были мертвы — похоже, их убили, чтобы никто не пустился за преступниками вдогонку.

Пострадавшие были и среди людей. Несколько мрачных мужчин перевязывали друг другу раны. Трупы кто-то уже оттащил на обочину. Арген подошел ближе и взглянул на лица.

В основном среди погибших были охранники каравана, но там оказались и мужчина с женщиной, пронзенные мечами.

Каратель не стал гадать, кто они. К этому моменту он уже понимал, что нападение не было простым.

Арген достаточно насмотрелся на работу лесного ворья, и глаз быстро подмечал странности: ни одного погибшего разбойника и, наоборот, слишком много раненых среди защитников каравана, а забрали явно только монеты и драгоценности — то, что можно легко унести с собой. Судя по следам на земле, все атаковавшие были конными, а это тоже редкость среди лесных шаек. Хороший конь стоит дорого, караванным же беспощадно перерезали горла вместо того, чтобы забрать лошадей с собой.

Эска сразу начала шмыгать носом и тереть глаза. Она остановилась у мертвецов шептать молитвы за упокой, а Арген подошел к грузному бородатому мужчине, который устало сидел прямо на дороге. Рядом с ним женщина лет тридцати, по всей видимости, его жена, причитала над разбитыми вазами.

— Помощь нужна? — первым делом спросил каратель у обоих.

Женщина еще громче зарыдала. Мужчина оторвал взгляд от земли перед собой, встряхнулся и настороженно осмотрел незнакомца с головы до ног.

— Спасибо за предложение, добрый человек. Только мертвым жизни не вернешь, а мне — украденное состояние. Иди своим путем, и да благословит его Господь. Но остерегайся стражников и по возможности ходи тропами, а не трактом, если направляешься в Райнланд.

— Стражников? — переспросил Арген. — Что здесь случилось?

— Я вез товар в Ольмарк, — купец кивнул на фургоны. — По пути, как это бывает, подобрал несколько паломников. Пару часов назад нас вдруг нагнал отряд стражи. Дескать, проверка, ищем опасных беглецов, показывайте, что у вас в телегах. А с ними еще был паренек из конокрадов. Сидел на лошади, как свой, а не как пленник, хотя когда это стража сотрудничала с черномазым ворьем бродячим? Мне бы сразу догадаться, что тут что-то неладно…

Мужчина тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Они нас окружили, и, пока часть стражников выворачивала товары, остальные заставили нас с женой открыть лица и показать пареньку. Мы подчинились — ну стража же, как спорить? Паренек сказал, что нас можно отпустить, но тут заметил в хвосте, на последней телеге, супружескую пару, путников, которых я в последнем городе прихватил, — купец указал на погибших. — И давай требовать, дескать, пусть баба платок снимет. Этим дуракам бы тоже подчиниться, а мужик как давай на рожон лезть: не трогайте мою жену, мы райнландцы, вы, лиотцы, не имеете права… Слово за слово, сцепились языками. А стражники, видать, только повода и ждали. Один как хрясь его мечом! Насмерть сразу. Баба — верещать и на стражника, тот и ее рубанул. Ну, чем все закончилось, сами видите.