"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 609

– Ну, вот и не засыпай. Как доберёмся до постоялого двора, так и отдохнём.

Да, пожалуй, передохнуть было бы неплохо. Остаток сегодняшнего дня можно целиком посвятить этому занятию, а в Гильдию идти уже завтра. Лени повернул коня и поехал неспешным шагом бок о бок с подругой. Мысли его текли спокойно и ровно. Будущее сулило мирную, быть может, даже весёлую жизнь, а призраки прошлого с каждым днём отступали всё дальше и дальше в тень.

***

– На этом у меня всё, коллеги, – завершил своё выступление Нашад и оглядел напряжённо притихшую аудиторию.

Здесь собралось без малого полсотни магов, как преподавателей, так и студентов, и большинство из них смотрело на умолкшего докладчика с откровенной враждебностью. Заметны были также любопытство и недоверие. Некоторые из колдунов многозначительно переглядывались, но пока что никто не решался первым подать голос.

– Всё, что мы здесь услышали, коллеги, – наконец заговорил один из волшебников, не вставая с места, – является, по сути, признанием в преступлении. По законам Каннии эксперименты над душами разумных существ строго запрещены. Я считаю, что мэтра Нашада необходимо привлечь к ответственности, а все материалы его исследований уничтожить.

По аудитории пронёсся одобрительный ропот. Шумели, в основном, студиозусы, тогда как большая часть чародеев постарше по-прежнему хранила молчание.

– Если исходить из нынешних законов, – скрипучим голосом произнёс королевский придворный маг, и все шепотки моментально стихли, – то вы, разумеется, правы, коллега. Однако законы имеют свойство порой меняться. Открытие мэтра Нашада слишком значительно и может представлять опасность не только для отдельных частных лиц, но и для всего королевства. В подобных случаях руководство академии не может позволить себе действовать по стандартной схеме. Я предлагаю временно заключить нашего первооткрывателя под стражу. Решение о том, давать дальнейший ход его исследованиям или нет, примет его королевское величество. Я же, со своей стороны, сегодня же уведомлю короля о прорыве в области изучения душ. Ведь вы же способны подтвердить свою теорию практикой, коллега?

– Да, магистр, – быстро кивнул Нашад.

– А до тех пор, – продолжил придворный маг так, будто его речь и не прерывалась, – пока его величество не вынесет своего решения по этому вопросу, я попрошу каждого из здесь присутствующих хранить услышанное нами в тайне. Магистр Веймас, что вы на это скажете?

– Я полностью с вами согласен, коллега, – звучно пробасил ректор Антирской магической академии, поглаживая окладистую седую бороду. – Мэтр Киато, будьте так любезны, сходите в хранилище за негатором для своего подопечного.

– Конечно, магистр, – нервно кусавший губы колдун, до того сидевший в первом ряду, порывисто встал и зашагал к дверям.

То ли ещё будет. Отправив Киато со столь унизительным поручением, ректор лишь слегка обозначил своё недовольство его работой. Помимо всего прочего, заведующий кафедрой обязан курировать научные изыскания своих подчинённых, но Нашад даже и не подумал предупредить Киато прежде, чем становиться к кафедре. Он и выступать-то сегодня не должен был, его имени даже в списках докладчиков не было. Только что заступивший на должность младшего преподавателя выскочка попросту заявил о своем желании поделиться с коллегами крайне важным открытием, и заинтересовавшийся ректор предоставил ему слово, о чём теперь, надо полагать, сильно жалел. Королю наверняка будет любопытно узнать, как это администрация академии проморгала у себя столь опасную научную разработку и позволила информации о ней стать достоянием широкой общественности. Потому что сохранить в тайне открытие Нашада, а вернее, Брандефа с Меркелом, уже никак не получится. Слишком много народу собралось в этой аудитории, и они не только выслушали непрошенного докладчика, но и увидели формулы, которыми он подкреплял свои слова. На этом и строился его расчёт. Если бы он пошёл по стандартному пути, утвердив проект своей научной работы на кафедре, ему заткнули бы рот, а разработку, скорее всего, засекретили. И только богам известно, какая участь ждала бы его после этого.

Оставшиеся на своих места колдуны, тем временем, стали вполголоса обсуждать невероятное открытие их коллеги. Кто-то уже сформировал иллюзию одного из показанных им плетений и что-то упорно доказывал собеседнику, тыкая пальцем в переплетение энергетических блоков. Вернулся Киато с негатором и, окинув Нашада ненавидящим взглядом, надел артефакт ему на руку. Некромант глубоко вздохнул, чувствуя, как его источник окутался непроницаемой пеленой. Его ждали тюремная камера, долгие допросы, может быть, даже казнь. Или наоборот, возвышение. Хотелось бы надеяться на второе, но самое главное, что он исполнил свой долг.

***

Дарин полулежал в постели, откинувшись на подушки, и лениво листал второй том иллюстрированного бестиария за авторством баронессы Амины лен Мар. Браться за более серьёзное чтиво у него настроения не было, а спать пока не хотелось. Хотелось покрепче прижать к себе Эри, но она, как и положено честной целомудренной деве, в столь поздний час была у себя в покоях. Они не ночевали вместе уже две недели. С тех самых пор, как официально объявили о своей помолвке. Необходимая дань традициям. Не что, чтобы в нынешние времена интимная близость до брака считалась таким уж страшным грехом, однако её, всё же, не одобряли. Поэтому даже императору и его избраннице в преддверии свадьбы приходилось соблюдать некоторую видимость приличий. И неважно, что все, кому надо, уже давным-давно знают, что Эри далеко не девушка. Дурацкие условности. Но завтра вся эта игра в непорочность наконец-то закончится. Их с Эри торжественно обвенчают в храме Роши, и жители Эстолары будут приветствовать свою новую императрицу. Она сейчас тоже, наверняка, не спит. Волнуется. Свадьба для женщин всегда была чем-то почти сакральным, Дарин давно это заметил. Ну что ж, по крайней мере, ей в голову не будут лезть всякие глупости, как непременно случилось бы, происходи дело где-нибудь в западных королевствах. Тамошние аристократы подходили к выбору партии для своих чад с невероятной разборчивостью и для них бракосочетание монарха с дворянкой далеко не самого знатного и богатого рода выглядело бы ужаснейшим мезальянсом. В империи к таким вопросам относились несколько проще, а уж к представителям рода Эст и вовсе никогда и ни у кого вопросов не возникало. Попробовал бы только кто-нибудь возмутиться. Нет, никакого вреда Дарину женитьба на Эри не принесёт, а вот пользы от их союза будет немало. Во-первых, им больше не понадобится соблюдать осторожность в постели, и у империи вскоре появится наследник, а во-вторых, известие о свадьбе императора на какое-то время отвлечёт народ от пересудов о происках тёмных магов. Устроенный упырём Гаспаром и его чернокнижниками переворот вышел чересчур шумным, и слишком уж многие знали правду о событиях той ночи. По официальной версии, дворец был атакован нанятыми Эль предателями, но гвардейские маги успешно отразили атаку, хоть многие и погибли. Ещё несколько чуть менее правдоподобных объяснений произошедшего активно распространялись агентами Селесты с целью окончательно сбить с толку подданных Дарина и затруднить им поиск истины, которая, увы, лежала на самой поверхности. В какой-то мере такая политика себя оправдала. Запутавшиеся в паутине лжи разумные, в массе своей, не понимали, кому им верить. Император стал заложником тёмных магов? Но вот же он, живой и здоровый. Лично присутствует на всяких мероприятиях, на охоту вон даже разок выезжал, а теперь и вовсе женится. Охраны вокруг него много? Ну, так оно и понятно. Кругом одни заговорщики да убийцы, империя за неполный год двух правителей потеряла. Гвардию, говорите, снова перетряхнули? Выставили из неё кучу магов и те теперь всякие ужасы про чернокнижников рассказывают? Ну, мы лично этих магов не слышали, а что болтают, так мы и сами болтать горазды. И вообще, особо болтливых ищейки под белы рученьки берут и в казематы утаскивают, так что вы лучше помалкивайте, господин хороший, от греха подальше. Себя пожалейте и меня не губите. Примерно такие вот мысли, если верить Селесте, витали сейчас в головах жителей Эстолары, да и всей империи. Атмосфера нервозности и взаимного недоверия мало способствовала стабильности в стране, но до восстаний и бунтов дело, пока что, не доходило. Император по-прежнему был для простого люда священной фигурой и единственным защитником от кровожадных Эль. В общем, ситуация была напряжённой, но не критической. С течением времени молва окончательно успокоится, особенно, если с востока и юга начнут приходить добрые вести. А для этого имелись все основания. Дела в Оледаро обстояли совсем неплохо. Эльфы понесли огромные потери при отступлении, как от мечей имперцев, так и от зимних морозов, и отошли обратно к своим лесам, а у рассеявшихся по провинции эльдри было слишком мало магов, чтобы они могли причинить какой-либо вред Первой армии. Линия крепостей между Артино, Силионом и внутренними провинциями империи с каждым днём укреплялась и у кочевников становилось всё меньше и меньше шансов прорваться дальше на запад. Седьмую армию успешно доукомплектовали, в том числе чернокнижниками Гаспара, и она, по идее, должна была остановить эльтэ, буде те наберутся решимости продолжать наступление. В Тигарино дела тоже шли неплохо. Бароны таки осмелились вторгнуться в пределы империи, но встретили достойный отпор, а вскоре агентам Селесты удалось ликвидировать возглавлявшего их Венара лен Штерх, после чего они немедленно вгрызлись друг другу в глотки, пытаясь выяснить, кто из них более достоин принять на себя командование. Некоторые владетели, в результате, развернули свои дружины и отправились обратно в баронства. Скоро и остальные поступят так же. Не воевать же им, в самом деле, со всей Пятой армией? А глядя на их сомнительные успехи, короли запада дважды подумают прежде, чем совершать какие-либо агрессивные телодвижения. Если бы ещё к ним не перебегало столько имперских магов… При этой мысли император поморщился. Увы, у его вынужденного союза с чернокнижниками имелись как плюсы, так и солидные минусы. Одарённым, в отличие от безграмотной черни, так просто мозги не запудришь. Они эрудированы и тесно связаны между собой через Гильдию, а потому привыкли доверять словам коллег больше, чем выкрикам императорских глашатаев. Для них не осталось тайной, что Дарин, и в самом деле, стал заложником тёмных. И многие с этим смирились. Они понимали, что ещё одного переворота ни император, ни сама империя, могут не пережить. Обстановка в стране и без того накалена до предела. Вторая попытка скинуть тёмных неизбежно обернётся большой кровью. Эстолара забурлит, словно позабытый на огне котёл, и вести об этом полностью деморализуют войска. Даже если Дарин, каким-то чудом, выживет и освободится из-под власти Гаспара, последствия будут крайне плачевными. Осознавая это, те имперские маги, для кого слово «родина» не было пустым звуком, пока что были готовы потерпеть на своей шее ярмо чернокнижников. Терпеть им было не так и трудно, поскольку никаких ужасных законов Гаспар Дарину ещё не подсовывал. Всё, что упырю было нужно для начала – это амнистия для большинства подчинявшихся ему заговорщиков. Но некоторых он оставил Дарину, чтобы было над кем учинить показательную расправу. Гаспар тоже чувствовал всю напряжённость момента и предпочитал отложить такие радикальные шаги, как полная легализация тёмных искусств, до лучших времён. Вот когда остроухие будут разбиты, и чернокнижники вернутся обратно героями… тогда дело иное. Но было среди одарённых подданных Дарина немало и таких, кто предпочёл покинуть захваченную тёмными страну. Они подавали в отставку, сворачивали свою научную деятельность в академиях, дезертировали, если речь шла об армии, и бежали на запад в поисках лучшей доли. Принципиальные, чтоб им провалиться… А много ли они стоят, принципы, когда на пороге стоят захватчики и ломятся в дверь, чтобы зверски убить тебя и твою семью? Для них, очевидно, много, но Дарин мыслил совершенно иными категориями. Его волновала судьба империи и её жителей. Всех он, как это ни печально, спасти не сможет. Кого-то придётся отдать в жертву чернокнижникам, но это лучше, чем потерять всё, позволив остроухим одержать победу.