"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 582

– Ой! – удивилась Трикс. Она-то ожидала, что Мерк окутается щитом, но тот нарочно этого не сделал, рассудив, что так шансов на примирение будет больше. К тому же, вполне возможно, он это и заслужил.

– Вот тебе и «ой», – проворчал он, переступая через порог. – Я-то думал магии тебя поучить, но, если мне тут не рады, могу и уйти.

Она поглядела на него долгим испытующим взглядом. Потом, приняв решение, буркнула:

– Ладно, садись.

Нельзя сказать, чтобы из их занятия вышло много толку. Девушка была несколько навеселе и с трудом усваивала информацию, но лёд между ними треснул, и, кажется, Мерк получил прощение. Направляясь к ней, он даже готов был извиниться, но без этого удалось обойтись, чему колдун был только рад. Тогда бы весь воспитательный эффект пошел псу под хвост, а это не дело.

– Она подумала, что ты её бросил, – ещё накануне сказал ему Брандеф.

– Этого я и добивался! – огрызнулся тогда всё ещё злой колдун. – Как до неё ещё достучаться, не розгами же охаживать?!

– В сущности, ничего ужасного девочка не сделала, – продолжил защищать Трикс наставник. – Всего лишь отдавила твои больные мозоли.

Вот именно, отдавила. И Мерк очень надеялся, что больше она так делать не станет. Особенно в присутствии Лисси и Джарета.

Глава 19

Лени стоял на вершине надвратной башни, разглядывая мерцавшие вдалеке искорки костров. Их были сотни, может быть, даже тысячи… В любом случае, больше, чем ему бы хотелось. Когда вся эта орава полезет на стены, защитникам придётся несладко. Шил, а ведь как всё хорошо начиналось! После скорого марша Первый вспомогательный корпус соединился с силами ардрага Требора и уже под его руководством они в пух и прах расколотили эльфов в генеральном сражении. Дело осталось за малым – добить врага, и вот тут-то вмешались эльдри. Одним богам ведомо, откуда кочевники взялись здесь, да ещё и в таком количестве, но их появление моментально превратило победителей в побеждённых. Стремительные и неутомимые, верхом на клыкастых чудищах, с одинаковой охотой пожиравших и траву, и живую плоть, они без труда отбросили имперцев, предоставив своим собратьям возможность перегруппироваться. Теперь уже отступать пришлось Первой армии. Многих они потеряли, а особенно сильно пострадала конница, отчаянно пытавшаяся прикрыть пехотные части от наскакивающих со всех сторон эльдри. Как ни печально, боевые кони имперцев уступали единорогам во всём. Эти проклятые твари были крупнее, быстрее, сильнее, выносливее и едва ли не опаснее оседлавших их остроухих. Чудо, что ардрагу Требору удалось отвести войска в полном порядке и запереться в Гижеве. Отступать дальше он был не намерен. Осенняя распутица не позволила бы обозам продвигаться с достаточной скоростью, чтобы ускользнуть от врага, да и бросать на растерзание огромный город… К тому же, скоро ударят морозы. Если им удастся отстоять стены, они зазимуют здесь и к весне дождутся подкреплений из Эстии. По крайней мере, Лени молился светлым богам, чтобы так оно и случилось. Молился-то он светлым, а вот помощь, нежданная, негаданная и непрошеная, пришла от тёмных. Впервые услышав о том, что ему предстоит сражаться бок о бок с чернокнижниками, Лени не смог поверить своим ушам. Как императрица могла допустить подобное? Да очень просто, она знала то, что невдомёк было рядовому армейскому колдуну. Она знала, что дела в Артино идут из рук вон плохо. Свалившаяся на них, как снег на голову, армия эльдри тому наглядное подтверждение. Эти твари уже заморозили реку выше по течению, переправились по льду на западный берег и замкнули охватившее город кольцо. Скоро, быть может, уже завтра, они пойдут на штурм с одной стороны, а эльфы попрут с другой. И тогда помощь тёмных придется защитникам как нельзя кстати. Когда Первая армия вошла в Гижеву, чернокнижники уже были здесь. Лени поражался тому, сколько же их набралось. С запада прибыло без малого две с половиной сотни одарённых, и это только начало. А вместе с ними в городе появились алтари Гаруны и упыри, которых пока что придерживали в подвалах. Вроде как командование собирается использовать их в ночных вылазках. Всех солдат обязали поочерёдно сдавать кровь, чтобы отродьям тёмной богини было что кушать. От этой мысли колдун скривился так, словно у него свело зубы. Это ещё цветочки! Помимо прочего, до начала блокады в город успели доставить столько рабов, что хватит и на поддержание сил самих тёмных, и на то, чтобы сделать тёмными всех армейских боевых магов. Тем, кто соглашался взять в руки жертвенный нож, даже давали прибавку к жалованию. Ещё одна мерзкая мысль! Слава богам, никто пока что не заставлял одарённых приносить жертвы Гаруне против их воли. Каждый делал свой выбор сам, и Лени с Алисой не были исключением. Они для себя сразу решили, что лучше уж погибнуть на стенах, исчерпав свой источник, чем победить, напитав его дармовой силой Гаруны. Шеир вон вообще обмолвился, что планирует при первом же удобном случае смотаться куда-нибудь в западные королевства. Люр предпочёл бы служить тамошним гильдиям или владетелям, чем спутавшейся с тёмными императрице. И кто знает, сколько ещё чародеев в тайне лелеют схожие мысли…

– Когда уже кончится этот Шилов дождь? – прошипела стоявшая рядом с Лени Алиса.

– Для нас это не так уж принципиально, – откликнулся он, заслышав отдалённый звон с часовой башни. – Наше дежурство окончено.

– Да, а вон и сменщики, – девушка кивнула в направлении нескольких фигур в форменных мантиях, поднявшихся на башню. – Пошли, мне не терпится оказаться под крышей.

Вот против этого Лени точно возражать не будет. Отчитавшись перед начальником караула, чародеи спустились на залитые ливнем улицы Гижевы и направились в сторону Одноногой кобылы, где разместили часть магов их тысячи. По пути они так и не развернули над собой щиты от дождя. К чему, если одежда всё равно промокла до последней ниточки? Вот доберутся они до постоялого двора, там и обсушатся. Согласно уставу, дежурившим на стенах магам воспрещалось расходовать силы на всякие глупости, так что у часовых было в достатке времени, чтобы как следует вымокнуть.

В дверях друзья едва не столкнулись с намылившимся куда-то Альтифом.

– Добрый вечер, коллеги, – улыбнулся тот в усы.

У Лени язык не повернулся ответить, да и Алиса лишь молча отступила в сторону, давая бывшему сокурснику пройти. Прежде его резерв несколько уступал её собственному, но сейчас Альтиф был гораздо сильнее девушки. Небось трёх разумных подряд на алтарь уложил, чтобы добиться такого чудесного результата!

– А мы вас заждались, мэтры! – весело поприветствовала вошедших колдунов Юри. – Подсаживайтесь к огню, не стесняйтесь!

– Мы сделаем проще, – Алиса взмахнула рукой, избавляя и себя и напарника от лишней влаги.

Юри охотно потеснилась на скамье, уступая волшебникам побольше места. На поясе её висел подаренный Лени кинжал, однако это не помешало девушке предпочесть Алису. Лени старался относиться к этому философски. В конце концов, Гижева город немаленький, и они тут определённо задержатся. У него ещё будет возможность подыскать себе стоящую девчонку. Какое-то время они играли в карты с коллегами и болтали о всякой всячине, потом Алиса и Юри ушли наверх и Лени слегка взгрустнулось. Стоящая девчонка, это, конечно, здорово, но где её возьмёшь сейчас, посреди ночи, когда снаружи льёт, как из ведра? С продажными девками у него проблем не возникло бы, вон их тут сколько сидит, но колдуну хотелось чего-то большего, чем простое соитие. Может быть, выйти на улицу, да и порыскать в поисках своей ненаглядной? Лени так и представил себе эту картину. Вот он покидает Одноногую кобылу и из первой же подворотни на его пути раздается девичий крик о помощи… Да уж, такое только в дурацких книжках бывает.

– Чего приуныл? – заметил его состояние Винко. – Задница Юри покоя не даёт?

Услыхавший его Тоб глупо хихикнул и Лени смерил обоих хмурым взглядом. Как-то ему расхотелось сидеть тут и потягивать дешёвое пойло в компании этих весельчаков. Встав со скамьи, он направился прочь, но не к лестнице, ведущей наверх, а в сторону выхода.