"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 525

– А вы не думаете, что он сам может участвовать в заговоре?

– Такой риск, конечно же, есть, – не смог не признать Говард, – но, насколько я его знаю, это маловероятно. А вы как считаете?

– В целом, так же, – уже без всяких раздумий ответил бывший особый советник, прекрасно знакомый с личными делами влиятельнейших разумных империи. – Что ж, положимся на интуицию и будем надеяться, что она нас не подведёт. Дайте мне только кое-что подготовить, и уже завтра вечером мы встретимся с главой Гильдии.

– Прекрасно, – вместо того чтобы встать, архимаг сцепил пальцы в замок, давая понять, что разговор еще не окончен. – Могу я узнать, что именно вы намерены подготовить?

– Интуиция интуицией, – без тени эмоций обронил Гессел, переведя взгляд на забарабанившие по оконному карнизу капли дождя, – а я не привык пускать что-либо на самотёк. Полагаю, после визита к магистру, нам следует на время покинуть столицу. Вы же сумеете в случае чего обнаружить слежку и избавить нас от нежелательного внимания?

– Разумеется, – слегка нахмурился чародей, – но я рассчитывал присутствовать при разговоре с императрицей.

– Слишком рискованно, – Гессел твёрдо встретил взгляд собеседника. – Да и какой в этом прок? Для Кейтаны ваше имя мало что значит, более того, вы попали в немилость к её отцу, и поверьте, при ней найдутся те, кто не преминёт об этом упомянуть. Пусть уж лучше беседу с императрицей возьмёт на себя мэтр Эйзен. Он умеет быть убедительным. А когда в Эстоларе начнутся чистки и её величеству потребуются сильные маги, вы будете тут как тут.

– Хорошо, – согласился Говард, умело скрывая раздражение, нараставшее по мере того, как старый лис говорил. В его словах был резон, этого не отнять, но как же чародею претила мысль отдать всё дело в чужие руки. Тем паче, в руки старого недруга. Ну что ж, он сам это предложил, а упрямство при встрече с разумными доводами это не та роскошь, которую Говард привык себе позволять.

Скупо кивнув хозяину кабинета, архимаг встал и неторопливо направился к себе в комнату. У него вновь появилось свободное время и его имеет смысл провести с пользой.

На встречу с гильдейским главой они отправились, когда прохладная летняя ночь уже опустилась на Эстолару. Поданая к дверям дома карета надёжно скрыла лицо и, что гораздо важнее, ауру архимага от взглядов припозднившихся горожан и гостей столицы. Уместная предосторожность, учитывая, что даже в столь поздний час прохожих на улицах было с избытком. Было бы опрометчиво привлекать внимание случайно встреченных по пути одарённых. Здание Гильдии, где их ожидал магистр, сейчас уже должно было пустовать, если не считать охраны да пары-тройки ночных дежурных. Говарда это вполне устраивало. Ещё не хватало наткнуться на кого-то из старых знакомых. Встречи с одним, видят светлые боги, ему будет более чем достаточно.

В пути оба они не проронили ни слова и так же молча проследовали за ожидавшим их клерком, оставив карету на площади, раскинувшейся перед резиденцией Эйзена. Надо сказать, она производила определённое впечатление. Здание было отстроено совсем недавно, по меркам одарённого и вовсе вчера, и если чем-то и уступало императорскому дворцу, то разве только размерами. Попетляв немного по роскошно убранным, застеленным мягкими коврами коридорам, провожатый вывел визитёров к круглому помещению, где брала своё начало мраморная винтовая лестница. Долгий подъём ничуть не удивил ни архимага, ни его спутника. Оба они были прекрасно знакомы с предпочтениями хозяина всего этого великолепия. Возможно, кому-то слово «хозяин» могло бы показаться неуместным, ведь, по сути, Эйзен был, пусть и высокопоставленным, но чиновником, таким же, какими совсем недавно были и его гости, однако, по мнению Говарда, оно подходило как нельзя лучше. Пост главы имперской Гильдии магов являлся желанным трофеем для сотен одарённых из тех, кого политические интриги волнуют больше научных опытов, и, если уж кому-то удавалось его добиться, то зачастую он до конца дней своих оставался на этой вершине. Немного история знала примеров, когда такие счастливчики допускали непростительные ошибки и впадали в немилость.

– Вас ожидают, – вежливо поклонился клерк Гесселу, когда лестница наконец кончилась и они оказались в уютно обставленной комнате, освещённой несколькими разноцветными кристаллами, подобно деревьям растущими в больших кадках. – Ваш спутник может подождать здесь.

– В этом нет нужды, – отмахнулся старый лис, уверенным шагом направляясь к широким застеклённым дверям, расположенным в противоположной стене.

Говард последовал за ним, подавив лёгкое искушение приструнить наглого писаришку.

– Позвольте! – раздалось у них за спиной, однако они уже ступили на широкий балкон с ажурными, почти что воздушными бронзовыми перилами, ничуть не мешавшими наслаждаться открывавшимся с башни видом. Тут всё уже было готово к приёму гостей. Вернее, одного гостя. По обе стороны от круглого столика с бутылкой вина, парой бокалов и сладостями, стояли два кресла, в одном из которых с немалым удобством расположился глава имперской Гильдии магов.

– Светлые боги! – всплеснул он руками, едва увидев Говарда. – Гессел, друг мой любезный, почему же вы не сообщили, что явитесь не один? Ах, какая досада!

Он взглянул на виновато мявшегося в дверях клерка и велел:

– Немедленно кресло сюда для моего дражайшего гостя!

Тот быстро поклонился и уже через несколько секунд втащил на балкон означенный предмет мебели. В оставленной ими позади комнате таких было несколько, видимо, как раз на подобный случай.

– Теперь оставь нас, – благодушно кивнул магистр, когда двое его посетителей заняли свои места.

Дверь на балкон тут же закрылась с обратной стороны, и гильдейский глава снова заговорил.

– Вот уж не думал, что увижу вас сегодня, дорогой коллега. Признаться, я был очень обеспокоен вашим внезапным исчезновением. Не знал, что и думать. Рад, очень рад, что вы в добром здравии, да ещё и решили нанести мне визит.

– Приятно слышать, – прохладно ответил Говард. – Я и сам был бы рад, если бы не причина, побудившая нас явиться сюда.

– Могу представить, – на мгновение широкая улыбка магистра стала злорадной, а может архимагу это лишь показалось. – Проклятье, этот кретин не додумался поставить третий бокал! Эй!..

– Не беспокойтесь, – перебил его Говард, – я вовсе не в настроении пить.

– И совершенно правильно, – рука их собеседника потянулась к бутылке. – Наукой давно доказано, что алкоголь, даже в малых дозах, крайне пагубно сказывается на здоровье. А вот я, пожалуй, опорожню бокальчик. В конце концов, один раз живём.

Архимаг промолчал. Ему не впервой было сталкиваться с Эйзеном и он неоднократно видел, как тот, при необходимости, сбрасывает маску добродушного болтуна и одной-двумя фразами припирает расслабившегося было оппонента к стене. При их нынешнем разговоре проворачивать подобный трюк не имело смысла, и тем не менее Эйзен, похоже, твёрдо намерен и дальше ломать комедию. Быть может, с целью позлить дражайшего коллегу, а может, магистр просто пребывает в игривом расположении духа.

– Как это ни печально, – начал Гессел, когда повисшая пауза стала практически осязаемой, – мы здесь и вправду по делу, причем весьма неприятному.

– Других в последнее время и не бывает, – сокрушённо покачал головой магистр. – Знаете, из-за этой войны и не поспишь толком. Кстати, скажите, коллега, может ли империя снова на вас рассчитывать? Дела у нас, знаете ли, идут из рук вон плохо, хотя, волей светлых богов, наши воины всё ещё сдерживают захватчиков. Сейчас ваша помощь была бы просто неоценима.

– Не сомневайтесь, от врага я бегать не стану, – вид пухлой физиономии Эйзена, не носившей, вопреки всем его жалобам, ни малейшего следа усталости, надоел архимагу и он перевёл взгляд на ночные огни Эстолары. – Но, для начала, именно вам придется оказать нам содействие.

И он перешёл к делу, рассудив, что довольно с них уже дежурных расшаркиваний. Магистр слушал крайне внимательно и в то же время ни на минуту не выпадал из так полюбившегося ему образа. Уже уверенный в том, что весь этот спектакль предназначен сугубо для него одного, Говард перестал обращать на его ужимки внимание, полностью сосредоточившись на рассказе. Как-никак, от того, насколько они с Гесселом окажутся убедительными, сейчас зависит судьба империи.