"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 524

– Прошу прощения, мэтр, – на пороге появился дворецкий, – Йор Гессел приглашает вас к себе в кабинет.

– Приду через пять минут, – негромко ответил чародей, ни на миг не отрываясь от работы над сложнейшим плетением. Доступная лишь его внутреннему взору вязь энергетических линий продолжала мерно пульсировать, словно живое сердце, с каждым тактом обретая всё большую насыщенность и объём так, словно никто и не отвлекал чародея от его творения. Пожалуй, на его месте даже магистр не удержал бы подобные чары, да что там, он бы их и сформировать не сумел. Когда-то давным-давно эта мысль, пожалуй, потешила бы тщеславие Говарда, но сейчас он отбросил её, как несущественную, и сосредоточился на другом.

Похоже, Гесселу всё же удалось чего-то добиться. В последние недели Говард уже не возлагал на бывшего особого советника никаких надежд. После отставки своего заместителя старый лис окончательно утратил влияние на ищеек, а вместе с ним и ресурсы, необходимые для охоты на тёмных. Теперь, когда Особую канцелярию возглавил фаворит императрицы, человек, со слов Гессела, никчемный и сведущий исключительно в постельных делах, архимаг мог полагаться лишь на себя и на тех, кто не побоится вытравить из империи поразившую её гниль. Главное в таком деле не сбиваться с шага на бег. Излишняя спешка легко может всё погубить, особенно сейчас, когда не знаешь наверняка кто враг, а кто друг. Посему он действовал осторожно, просеивая кандидатов в помощники, будто старатель, выискивающий золотые крупинки в речном песке. До некоторых адресатов его письма ещё не дошли, другие уже прибыли в столицу и затаились, ожидая дальнейших распоряжений. Правда, многие, очень многие отправились на войну. Говард ощутил лёгкую досаду, не отразившуюся, впрочем, ни на его лице, ни на создаваемых им чарах. Эта война всё существенно усложнила. Кажется, шиловы Эль твёрдо вознамерились стереть сильнейшую державу Акрониса в порошок, не считаясь ни с какими потерями. И их упорство, как это ни печально, открывало перед заговорщиками непаханое поле возможностей. Говард догадывался, чем в скором времени всё это кончится, и Гессел придерживался схожего мнения, что, однако, не помешало ему ненавязчиво предложить своему гостю оставить на время возню в столице и присоединиться к Первой армии. Или же к Третьей. Дела, судя по донесениям, что в Оледаро, что в Артино, шли паршиво. На счету был каждый одарённый, что уж говорить об архимагах, и, при иных обстоятельствах, Говард без колебаний встал бы на защиту империи, но сейчас он предпочел бы увидеть её в руинах, нежели в лапах тёмных. Его решительный отказ бывший глава ищеек воспринял спокойно, так, будто на иное и не рассчитывал. Они остались союзниками, и Говард по-прежнему пользовался гостеприимством старого лиса, хотя в их отношениях с тех пор и появился некоторый холодок. Последнее архимага нисколько не волновало. Дом бывшего особого советника полностью устраивал его в качестве временного укрытия, и он уже долгое время не покидал свою комнату, работая с чарами в ожидании, когда пройдёт пора вынужденного бездействия.

Наконец плетение было готово. Напитывать его силой волшебник не стал, чтобы не активировать защищавший дом детектор магии. Полюбовался несколько секунд творением рук своих и развеял без всякого сожаления. Поднявшись с кресла, он направился к двери, бросив на ходу беглый взгляд в зеркало. Давняя привычка тщательно следящего за собой человека. Никаких изъянов он там не увидел, если не считать таковым изрядно потяжелевший за последние месяцы взгляд. Уже выходя в коридор, Говард поймал себя на мысли, что не может вспомнить, когда в последний раз улыбался.

– Будьте добры, присаживайтесь мэтр, – сухо произнёс Гессел, едва волшебник вошёл в кабинет. – Боюсь, у меня для вас скверные новости.

– Я весь внимание, – Говард не замедлил воспользоваться приглашением, отметив про себя, что его собеседник напряжён, как натянутая тетива боевого лука.

– Я нашёл Демиша, – старый лис скомкал в ладони какой-то листок и быстрым движением отправил его в корзину для бумаг. – В императорском дворце. Позавчера он появился там вместе с йорой Амандой лен Кац и с тех пор повсюду сопровождает её в качестве телохранителя. Уже второго, с учётом того, что при герцогине и раньше состоял маг-охранник.

– И вам эта новость кажется скверной? – приподнял бровь архимаг. – На мой взгляд всё с точностью до наоборот. Ранее мы не знали, на чьей она стороне, теперь знаем.

– Мы не можем быть уверены наверняка, – заметил Гессел, – быть может, советница императрицы не знает, чьими услугами пользуется.

– Сомневаюсь в этом. При найме тёмный обязан был предоставить разрешение на работу от Гильдии магов, которого у него быть не может. Но даже если предположить, что он подделал бумаги, это ничего не меняет. Под влиянием псионика герцогиня, так или иначе, начнёт плясать под дудочку ковена, а через неё они доберутся и до императрицы.

– Это меня и тревожит. Похоже, тёмные уверены в том, что держат нас всех за горло. Они даже не видят особой нужды скрываться. Можете себе представить, этот Демиш даже другого имени брать не стал. Так всем и представляется, словно и не его вовсе мои… бывшие люди ищут по всей империи.

– Понимаю и разделяю вашу досаду, – говоря это, архимаг вовсе не кривил душой. – Но, по-моему, нахальство тёмных нам только на руку. Надо разузнать всё, что можно, о перемещениях герцогини и найти подходящий момент для удара.

– Это исключено. Аманда практически не покидает дворец, а если и делает это, то под серьёзной охраной. Я нисколько не сомневаюсь в ваших силах, мэтр, но взгляните фактам в глаза. Единожды вам удалось успешно уколоть заговорщиков, потому как они ничего подобного не ожидали. Сейчас они знают, что в Эстоларе у них есть враг, более того, прекрасно осознают, от кого именно ждать атаки. – Бывший глава ищеек умолк, вероятно, не желая разжёвывать и без того очевидные вещи.

Говард и сам понимал, что его инкогнито лишь иллюзия. Кем-кем, а идиотами их противники точно не были и наверняка легко связали нападение на особняк лен Лаццо с его исчезновением из Сегалы. Надо думать, внезапное появление Демиша – это не оплошность почувствовавших свою безнаказанность тёмных, а намеренная провокация. Умом Говард это понимал, но жажда мести побуждала его к активным действиям.

– Более того, – продолжил Гессел, выдержав необходимую паузу, – в данный момент, гибель Аманды лен Кац может серьёзно навредить империи. Если я верно оцениваю влияние наших заговорщиков, им не составит труда подыскать для императрицы другого советчика. И он может оказаться куда как менее сведущ в государственных делах. Это ослабит трон и приведёт к ещё большим потерям в и без того нелёгкой войне.

– Могу вас уверить, владычество тёмных положит конец государству гораздо вернее вторжения остроухих, – неприятно улыбнулся архимаг. – Но вы правы, вторая моя попытка проредить их ряды легко может провалиться. А значит, мы будем действовать по-другому.

Гессел промолчал, давая Говарду возможность продолжить, и тот не заставил себя долго ждать.

– У нас ещё есть возможность решить это дело малой кровью. Достаточно лишь заручиться поддержкой Гильдии магов. Именно от её усилий зависит, выстоит ли империя, и, если магистр Эйзен потребует срочной аудиенции, императрица не сможет ему отказать. Останется только открыть Кейтане глаза, благо псионик до неё ещё не добрался. Ранее я не рассматривал такую возможность всерьёз, сейчас же заговорщики сами вручили нам карты в руки. С тем, чтобы установить личность Демиша, проблем не возникнет, а игнорировать появление тёмного колдуна в своем ближайшем окружении императрица никак не сможет.

– Это… может сработать, – признал его собеседник после недолгих раздумий. – Однако я слышал, у вас с главой Гильдии имелись некоторые разногласия.

– Не настолько существенные, чтобы стать препятствием в подобной ситуации, – покачал головой архимаг. – Личная неприязнь не помешает Эйзену исполнить свой долг, а нашего с вами авторитета, подкреплённого показаниями, данными под детектором лжи, с лихвой хватит чтобы его убедить.