"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 452

– Меркел! – Трикс заметалась по берегу в поисках чего-нибудь, что можно было бы швырнуть в негодяя, ничего не нашла и сердито топнула ножкой. – Я чуть не описалась!

Её подруга вела себя менее бурно, но как-то уж очень многозначительно поглаживала рукоять кинжала.

– Виноват, – развёл руками колдун. – Такие уж мы, тёмные маги. Шагу ступить не можем, чтобы кому-нибудь не нагадить. Кость, оставь нас на пару минут. Нужно кое о чём побеседовать.

В глазах девушки мелькнула тень подозрения. Чем-то ей его слова не понравились. Тем не менее, она молча кивнула, подняла с земли лук и скрылась в кустах. Наверняка, засядет где-то неподалёку и будет следить, чтобы он не полез домогаться её подружки. У всех у них, что ли, пунктик на этой почве?

– О чём говорить будем? – Трикс уже разлеглась на траве, давая тёплым лучам возможность высушить подмоченную одежду.

– О духах стихий, – она немедленно повернулась к нему, подставив руку под голову. – Хочешь быть вместе с ними?

– Хочу!

– К сожалению, этого я дать не могу, – поняв, что его сейчас будут колоть иголками и, может быть, даже резать кинжалами, Мерк поспешил продолжить: – Но могу поселить одного в твоём теле. Так, что вы будете неразрывно связаны до самой смерти. И, возможно, после неё.

Её глаза изумлённо расширились, рот приоткрылся, будто девушка слушала волшебную сказку.

– А ему будет не больно? – осторожно спросила она.

– Если и да, то совсем недолго.

– Откуда ты… Погоди! – Трикс взвилась на ноги, кулачки её сжались от злости. – Ты всё это время ловил их! Запихивал в этих… этих… – Ей так и не удалось найти подходящее слово. – А мне не сказал!

– Я не знал, безопасно ли это, – неожиданно для самого себя, Мерк начал оправдываться. Наставник хихикнул.

– Ты их убил! Сколько, десяток?! Два?! – красноволосая стала наступать на него, даже не подумав выхватить из ножен оружие.

– Все смертны, – на самом деле, тёмный не был в этом уверен, но ей об этом лучше не знать. – Они тоже. К тому же, внутри разумных им было вполне комфортно.

– Пока ты их со скалы не начал бросать! Изверг!

– Ну, хватит! – он твёрдо взглянул на девчонку, показывая, что больше ни на шаг не отступит. – Мне нужны были знания. Я их получил. Почти. Как ты могла заметить, пленники не рвались сотрудничать, но последний из них сумел научиться магии. Магии, понимаешь?

Она замерла, словно наткнувшись на стену, дав поддавшемуся возможность договорить.

– Если хочешь, можешь помочь мне с экспериментом. Если нет, твоё право. Послезавтра мы всё равно уходим, и новых подопытных отлавливать я не буду. Разве что какого-нибудь Бу для Нашада.

Трикс захихикала. Неповоротливые, но послушные, как ручные собачки, зомби её всегда веселили.

– Ладно, но обещай, что больше ты их мучить не будешь.

– Обещаю, – легко согласился Мерк. В ближайшие его планы это, так и так, не входило, а в будущем… Будущее туманно.

Оливер Митчел

Дитя Гаруны

Глава 1

Сегальская академия магии тонула во мраке безлунной ночи. Света десятков уличных фонарей на площади и в аллеях, пролегавших между учебными корпусами, недоставало, чтобы осветить её всю, до самых кончиков островерхих крыш, да и какая в этом необходимость? Много ли найдётся желающих полюбоваться архитектурными изысками во втором часу пополуночи? Добрые разумные в такое время обычно спят, или же развлекаются более тривиальными способами. А кто-то и вовсе работает, о чём красноречиво свидетельствовала пара окон, зажёгшихся на шестом этаже административного корпуса.

Архимаг Говард лен Саль поднял веки, прерывая раздумья, и сотворил над столом маленькое волшебное солнышко. Достал из кармана крохотный, размером с фалангу большого пальца, флакончик и наложил на него только что разработанное заклятье. И снова, в который по счёту раз, кровь внутри сосуда начала испускать рассеянное свечение, показывая, что его дочь жива. Полный провал. Звучит отвратительно, но пора уже назвать вещи своими именами. Сколько бы он ни бился, меняя структуру простейших поисковых чар, это ничего не даст. Что-то мешает энергетическим потокам собраться в струнку и указать нужное направление, что-то, с чем прежде магическая наука не сталкивалась. Оттого и нет у него под рукой инструментов для решения этой задачки. Попытки, конечно, стоит продолжить, всегда есть шанс подобрать верный ключик по чистой случайности. Однако архимаг трезво оценивал свои шансы. Подобными вещами должны заниматься в лабораториях, и он с превеликой радостью спихнул бы новоявленный феномен на плечи своих спецов, если бы не одно «но». Уже на второй день после исчезновения Милани Говарду чётко дали понять, что любые необдуманные действия с его стороны приведут к необратимым последствиям. Мерзавцы даже набрались наглости приказать ему, архимагу, ректору Сегальской академии магии, временно взять работу на дом и не казать носа наружу! Обращаться в имперский сыск или пытаться самостоятельно выявить соглядатаев, присматривающих за соблюдением требований, ему воспрещалось, а при любой выходке автор анонимной записки обещал убить пленницу раньше, чем Говард до неё доберётся, даже если последний вырвется из окна собственного кабинета верхом на драконе.

Первой реакцией ректора, когда он это прочёл, была ярость, которую он, к чести своей, довольно легко поборол, как и желание испепелить мерзкую бумажонку. Других улик у него пока не было. Убрав послание в верхний ящик стола, он сразу направился к тайнику, где хранились образцы крови дочери, и убедился в том, что ничего фатального ещё не произошло. Волшебная стрелка указывала куда-то на запад и, вполне возможно, Милани всё ещё была в городе, но это не повод рубить сплеча. По крайней мере, так ему тогда показалось. Говард не первый день ходил по Эквилиуму и знал цену поспешности. Кто бы ни стоял за этой безумной затеей, он либо идиот, либо опасный враг, которому известно больше, чем самому архимагу. Недаром ведь похищение кажется ему полной бессмыслицей! В обоих случаях резкие телодвижения и вправду могут привести к трагедии, а значит, следует до поры до времени делать, что от него требуют, и ждать следующего письма. Долго ждать его вряд ли придётся, не рассчитывают же ублюдки, что он будет просто сидеть сложа руки. Он и не будет. За долгое время жизни Говард завёл множество полезных знакомых, в том числе и таких, которым мог в полной мере довериться. Сыщиков и уж тем более Особую канцелярию действительно привлекать не стоит, как минимум, до тех пор, пока его дочь не окажется в безопасности. А чтобы спасти её, самому архимагу покидать дом и пускаться на поиски похитителей совершенно не обязательно. Достаточно передать весточку и один из образцов крови нужному человеку, в профессионализме и лояльности которого нет поводов сомневаться, а дальше всё решится само собой. По крайней мере, у Говарда есть все основания на это надеяться. Правда, подобный ход несложно предугадать и, скорее всего, развязка всей этой истории наступит раньше, чем послание достигнет адресата… Должны же похитители понимать, что время работает против них. Куда ни прячь заложницу, в какие дали её ни увози, чары не обманешь. Или они рассчитывают, что у него нет её крови? Абсурд! Ректор забрал из тайника ещё один флакон и раздражённо захлопнул дверцу. Полная неспособность постичь замысел неведомого врага заставляла его нервничать. Быть может, всё это дурацкий розыгрыш, а Милани сейчас весело проводит время где-то с подругой? В конце концов, то, что она вчера не ночевала дома, ни о чём ещё не говорит. Не в первый раз. Эта мысль немного успокоила Говарда, однако он давно уже приучил себя из всех возможных вариантов в первую очередь рассматривать наихудший. С тех самых пор, как один его старый добрый друг и коллега внезапно открылся с совершенно неожиданной стороны, оказавшись пожирателем душ. А ведь будь Говард тогда повнимательней, поддавшегося можно было бы раскрыть и прикончить гораздо раньше. Многих жертв можно было бы избежать. На несколько минут архимаг перенёсся воспоминаниями в ту давнюю историю, но затем бросил ворошить прошлое и вернулся к проблемам дня нынешнего. Так кто же мог осмелиться перейти ему дорогу, и с какой целью? А может, это ищейки испытывают его верность короне? Проверяют, на что он может пойти и как поведёт себя при угрозе жизни любимой дочери? В таком случае второй записки от похитителей долго ждать не придётся. Но эту версию Говард рассматривал, как одну из наименее вероятных. Для подобной операции ищейкам потребовалась бы санкция самого Гессела, а тому до старческого маразма ещё далеко. Что же касается старых недоброжелателей, их у Говарда, конечно, хватает, но он слишком хорошо знает их всех, чтобы приплетать к этой истории. Остаётся некая третья сила, скорей всего, заинтересованная в курируемых им научных исследованиях. Само собой, ректор Сегальской академии – это не управленец, перекладывающий бумажки и следящий за тем, чтоб счетоводы не подворовывали, иначе сей пост занимал бы кто угодно, только не Говард. Административной текучкой занимались люди попроще, его же главной обязанностью было направлять движение десятков лучших умов империи, работавших над прорывными, в том числе и строго секретными, научными проектами. В последние лет пятнадцать у группы, корпевшей над антиструктурными блоками, наметились некоторые подвижки, да и документации по другим направлениям под его опекой скопилось несколько стеллажей. Трудно поверить, что кто-то в наше спокойное время осмелится посягнуть на тайны империи, но иных объяснений происходящего архимаг не находил. Что ж, таинственный похититель сам себя ставит в невыгодные условия. Посмотрим, что он теперь попробует выгадать. И Говард не стал сломя голову бросаться на выручку дочери, о чём в последствии не раз пожалел.