"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 451

– Эксперимент удался! – первым делом провозгласил Нашад, когда колдун распустил подчинённых, и Ольф, как-то незаметно взявший на себя роль хозяйственника, начал командовать остальным, куда что складировать. – Первоначально всё было так же, как и у вас. Элементаль несколько видоизменил энергетическую структуру носителя и перешёл в пассивный режим. Идея его спровоцировать показалась мне вполне здравой, но я предпочёл несколько менее радикальный способ, чем падение со скалы. Связал испытуемого и положил перед ним кусок мяса. Поил при этом исправно, но не кормил. И что же?

– Что? – нетерпеливо переспросил Мерк.

– Уже на вторые сутки еда сама прыгнула ему в рот, – победно улыбнулся коллега. – Я, естественно, возликовал, начал требовать от подопытного как можно скорее наладить связь с духом… А вот дальше всё пошло не по плану.

– Я слушаю.

– Объект нам достался уж больно смышлёный, – некромант виновато развёл руками. – Я его допрашивал дважды в сутки. С детектором, и максимально подробно. Но он всё же сумел извернуться. Договорился с элементалем в обход меня, скорее всего в течение одной ночи, и этой же ночью освободился и попытался бежать. Может, и сбежал бы, если бы прошёл ловушки у входа, но ему пришла в голову светлая мысль расквитаться с обидчиком. Слава богам, посредством новоприобретённых способностей, иначе мы бы сейчас не общались. Почувствовав атакующее плетение, я закрылся щитом, а вот Анис не повезло.

– То есть, мы без кухарки?

– И без подопытного. Спросонья не разобрал, что к чему, и убил его ответным ударом. Душа, как и в первом случае, исчезла мгновенно. Ни уцепить, ни даже рассмотреть толком.

– Замечательно! – буркнул тёмный, чувствуя в груди негодование Брандефа. – Теперь придётся начинать всё сначала.

– И да, и нет. Мне пришла в голову одна крайне интересная мысль. Как вы смотрите на то, чтобы интегрировать следующего элементаля в меня? Если уж однодневка смог найти с ним общий язык, то одарённому это не должно составить большого труда.

– Ты не шутишь? – изумился Мерк. – А вдруг что-то пойдёт не так?

– Насколько я могу судить по своим наблюдениям, совместимость у люменов и духов стихий превосходная. Скорее всего, и у других разумных тоже, но это ещё требуется подтвердить экспериментально. При любых обстоятельствах, вне зависимости от исхода данного опыта, мы совершим настоящий прорыв.

– При условии, что ты останешься жив. Нашад, я давно понял, что наука для тебя много значит, но к чему торопиться?

– А где ты ещё добровольца-мага найдёшь? – прищурился некромант. – Дело не только в науке. Плоды твоего слияния с наставником мне давно уже не дают покоя. Но разделить свой разум с ещё одним одарённым… Не знаю, как вам удалось достичь компромисса, но я сомневаюсь, что найду колдуна, который обрадуется перспективе погибнуть, дабы усилить коллегу.

– Наша история сложилась несколько по-другому. Хочешь сильнее стать? – понимающе улыбнулся Мерк.

– Как и любой волшебник. Вместе с талантом нам достаются вечные сожаления. Что было бы, окажись судьба хоть немного щедрее… Так что вы думаете?

– Стоит рискнуть, – поддавшемуся не нужно было советоваться с духом, он и так чувствовал его энтузиазм. – Идём, поищем тебе сожителя.

– Уважаемые мэтры! – окликнул колдунов Юнг, когда те уже собирались идти к ручью. – Можно на пару слов?

– Чего тебе? – усилием воли Мерк не позволил губам искривиться в недовольной гримасе.

– Хотелось бы узнать ваши планы на ближайшее время, – приблизившись к ним, зрячий тактично убавил тон, чтобы остальные не слышали их разговора.

– Меркел, ты где достал этого индивида? – приподнял бровь некромант. – Как там тебя… А, неважно! Твоё дело слушать, что мы прикажем, и не лезть под руку. Уяснил?

– А в чём заключается ваше дело?

– Не валяй дурака, – Мерк, всё же скривился. – Ты знаешь, чем мы здесь занимаемся.

– Тёмной магией, – согласно закивал Юнг. – Но я не о том. Товарищи рассказали мне, что вы, вроде как, планировали искать выход.

– Ты ещё здесь? – поджал губы Нашад. – Дружище, отдай его мне. Энергетика нестандартная, глядишь, новый Бу окажется поумнее прочих.

Он ожидал, что эта угроза напугает изгоя. На прочих подручных перспектива стать подопытным кроликом всегда действовала отрезвляюще. Даже с учётом того, что командир обещал всем несогласным свободу. Юнг же некроманта просто проигнорировал.

– Говорю в первый и в последний раз, – холодно произнёс Мерк. – Наши планы тебя не касаются. Если что-то не нравится, убирайся. Тебя тут никто не держит.

– Дурите головы ложной надеждой… – протянул белобрысый, развернулся и пошёл обратно к пещере.

– Занятный экземпляр, пусть и малоприятный, – заметил Нашад. – Медведь таких всегда убивал при встрече. И, в виде исключения, в этом я был с ним согласен.

– Шил с ним! Ну что, ты идёшь?

Поимка элементаля заняла считанные минуты. Куда больше времени у них ушло на то, чтобы удалиться подальше от лагеря. Мерк не хотел, чтобы их охоту случайно увидел кто-то из подчинённых. Вернувшись обратно, они выставили всех из малой пещеры, после чего Нашад улёгся на одну из кроватей и закрыл глаза. В целях снизить интенсивность мозговых реакций, Брандеф его усыпил, и поддавшиеся приступили к уже отработанной процедуре. Всё прошло гладко, без каких-либо осложнений, к которым колдуны были морально готовы. Всё-таки первый одарённый на операционном столе… То есть, кровати.

Подождав час и убедившись, что дух стихий прочно угнездился на новом месте и ведёт себя, как положено, Мерк щелчком пальцев привёл некроманта в чувство. Поначалу тот ухватился за голову, следом нырнул в слияние и завис там минут на двадцать.

– Очень сложно… – парень вздрогнул, когда коллега внезапно пришёл в себя. – В том смысле, что я всё ещё не в состоянии сделать какие-либо первоначальные выводы.

– Ты контакт наладил?

– Ну, он на меня реагирует, – Нашад почесал макушку как раз над тем местом, где обосновался дух. – Но до взаимопонимания ещё далеко. Я, собственно, что предложить хотел. Наша милая сумасшедшая без ума от элементалей и вполне может стать добровольной подопытной. Возможно, ей удастся найти с духом общий язык, как и нашему прошлому кандидату. Таким образом эксперимент сдвинется с мёртвой точки, а мы избавимся от необходимости постоянно ждать попытки побега.

– Тебя не смущает её душевное состояние?

– Тем интереснее будет посмотреть на результаты.

– Я об этом подумаю, – лично Мерку идея Нашада не нравилась категорически, а вот наставник в его груди прямо-таки излучал энтузиазм. Похоже, в этом вопросе он в меньшинстве.

– Давай, а я пока займусь делом, – и некромант снова погрузился в слияние.

Выйдя наружу, тёмный махнул рукой, показывая народу, что можно возвращаться в пещеру, и присел на нагретый солнцем обломок скалы.

– Никак не пойму причин твоего недовольства.

– Если б я сам понимал… – Мерку действительно трудно было разобраться в том, что он чувствует. С одной стороны, Трикс его частенько подбешивала, да и та её выходка в ночном лесу ему, мягко говоря, не понравилась. А с другой, за прошедшее время он успел привязаться к девчонке. Если ты раз за разом кого-то спасаешь, по-другому, наверное, и быть не может.

– Боишься внести дисгармонию в её тонкий внутренний мир?

– А ты не думал, что она от такого может окончательно спятить и в одну тёмную безлунную ночь вскрыть нам обоим горло?

– Это может случиться в любой момент, но вероятность подобного я рассматриваю, как ничтожную. Почему бы тебе не предоставить решение ей?

– Она нарешает… – больше по инерции буркнул парень, встал с камня и снова пошёл к ручью.

На сей раз, Кость исправно выполняла взятые на себя обязательства по присмотру за красноволосой. Девушки сидели на бережку, любовались сразу тремя полупрозрачными змеями и о чём-то болтали. Подкравшись сзади, Мерк сотворил в воде незримый магический ковш и резко выдернул на поверхность, окатив завизжавших девчонок ледяным душем.