"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 403
– У казармы стр-ройся! – раздался из-за спины уже порядком поднадоевший голос. – Гразговы дети, вам, что, особое приглашение нужно?!
Когда арестанты сделали, что от них требовалось, сержант обвёл строй недовольным взглядом и гаркнул:
– Слушай меня! Сейчас вас отправят в долину! Поэтому, зарубите себе на носу два простых правила! Первое – нам плевать, чем вы там занимаетесь, но, если кто припрётся к вратам в неусловленный день, нашпигуем стрелами за милую душу! Второе – раз в месяц по ту сторону врат вас будут ждать королевские скупщики. Им можно продать всё, что найдёте в долине. Шкуры, там, самородки или драгоценные камни. Кто притащит дрова, того на них же и спалим, хлам нам тут ни к чему. Взамен можете получить разные полезные вещи – одежду, оружие и так далее. Следующий визит скупщиков через неделю в шиол. А теперь, в колонну по два, стана-а-вись! За мной, шагом марш! – и он зашагал вверх по склону, печатая шаг.
Заключённым ничего не оставалось, кроме как отправиться следом под чутким присмотром королевских солдат и мага, которого тёмный сразу и не приметил. Подъём занял у них минут двадцать, и каково же было удивление и радость Мерка, когда на валуне у пещеры, куда ныряла дорога, он увидел Хаши! Взгляд люры уцепился за его браслет, и она резко взмахнула рукой.
– Эй! Ты Меркел?!
– Да! – крикнул он в ответ, не давая опешившему сержанту возможности открыть рот.
– Жди на той стороне!
Вскочив с валуна, она обогнула нескольких конвоиров и стала спускаться к подножью горы. Судя по лицам окружающих, эта сцена вызвала у них немало вопросов. Сержант тоже выглядел озадаченным, но быстро нашёл выход из положения, рявкнув:
– За мной!
В пещере было светло, как днём. Пора бы уже привыкнуть, что теперь так будет всегда. Люмену – люменово. Спустя полсотни шагов пещера внезапно раздалась вширь, превратившись в огромный зал. От края до края его перегораживала высокая зубчатая стена с воротами, снабжёнными подъёмными механизмами и даже надвратной башней. Верхушка её чуть ли не царапала свод пещеры, и выглядела вся эта архитектура немного странно. Какой смысл тут строить, если можно просто заблокировать более узкую горловину? Ответ не заставил себя долго ждать, всего-то и надо было, что подойти поближе к воротам. Прямо за ними пролегала широкая пропасть, через которую люмены перебросили подвесной мост. Понятно. Затычку в скале любой чародей-изгой может попытаться пробить, а вот левитировать над ущельем под силу не каждому, тем более, если этому будут активно препятствовать защитники стен. Стоит обрушить мост, и выход из Дикой долины будет закрыт намертво.
– На месте, стой! В шеренгу, стана-а-вись!
Фух, слава богам! Мерку уже стало казаться, что его так и вышвырнут за ворота, оставив негатор. Но нет, со стены уже неспешно спускались четверо люменов в мантиях, и это вселило в тёмного некоторую надежду.
– Не советую делать глупости, – холодно промолвил один из них, приблизившись к колдуну. – Вон там, – он кивнул в направлении башни, – кристалл силы. А на стенах ещё несколько моих коллег. Одно плетение, и от тебя только пепел останется.
– Понял, – кивнул Мерк и нетерпеливо вытянул вперёд руку. – Сними уже, а?
Чародей неторопливо извлёк из кармана тот самый ключик, которым некромант запер негатор неполных две недели назад, и вставил его в замочную скважину. Как только опостылевший артефакт, наконец-то, перестал сдерживать его силы, тёмный немедленно погрузился в слияние и затопил тело волной энергии из источника. Вернулся на бренную землю и…
– О-ох! – кажется, он не сдержался и застонал вслух. Жизнь? Нет, жалкое подобие, вот и всё. Настоящая жизнь началась только сейчас!
Наставник молчал, видимо, тоже пребывая на седьмом небе от счастья. Тёмный сгусток, практически сросшийся с источником колдуна, теперь получил полный доступ к силе и стал стремительно наполняться, чернея, и набухая, как клещ. Королевский маг эти метамофозы проигнорировал, а может, и не заметил аномалии в теле преступника. Повернувшись к сержанту, он коротко кивнул, давая понять, что здесь его работа закончена, и тот, не мешкая, погнал узников за ворота. Вступив на мост, Мерк первым делом бросил любопытный взгляд вниз. Бр-р, скорее бы оказаться на той стороне! Не то, чтобы он высоты боялся, просто неуютно как-то, когда под ногами простирается чёрная бездна. Он резко ускорился, оставляя бывших сокамерников позади. Тех, кажется, не на шутку перепугал сладострастный стон колдуна, и теперь они старались держаться на некотором расстоянии.
– Я страшный-страшный тёмный маг!
– Мерк, постарайся прийти в себя. Сейчас совсем неподходящий момент, чтобы терять голову.
Прежде Брандеф с ним никогда так не говорил, и парень даже растерялся немного.
– Извини. Обещаю, что больше не буду.
– Где-то я уже это слышал, причём недавно, – недовольно заметил наставник. – Я тут всё осмотрел и пришёл к выводу, что теперь могу черпать твою энергию сколько влезет.
– Я и сам уже понял. Теперь у нас, так сказать, общий лимит, и можно не опасаться, что ты раньше срока из боя выпадешь. Как по-твоему, чем там занимается Хаши?
– Учитывая, что ты шлёпаешь по камням босиком, скорее всего обувь подыскивает для своего будущего спасителя.
– Хорошо бы. Вообще говоря, милосердие зрячих меня поражает. Вышвыривать арестантов в одних обносках на битву с дикой природой и ещё требовать, чтобы они в перерывах руду копали? Чем, интересно, руками?
– Судя по тем обрывочным сведениям, что мы уже получили, реальных перспектив освоить долину не существует. Оттого власти и не видят смысла тратиться на экипировку будущих смертников. Кто выживет и докажет свою полезность, принеся что-нибудь стоящее, тот и получит награду в виде лотка для промывки золота или ножа для разделки добычи.
– Бесчеловечный подход.
– Сказал люмен.
– Уел.
За разговором парень и не заметил, как пещера вновь сузилась, и впереди показался выход. Последний десяток шагов, и вот он стоит на небольшом каменном пятачке, с которого открывается шикарный вид на… леса. Леса, леса и ещё раз леса. А, нет! Вон вдалеке поблескивает водная гладь, но на этом всё. Как и ожидалось, в обе стороны от пещеры расходился отвесный скальный массив, преодолеть который, без посторонней помощи и подручных средств, вряд ли даже архимагу будет под силу. Последней на глаза попалась узкая, но хорошо утоптанная тропа, ведущая вниз, в долину.
– Эй, ты куда собрался? – окликнул Мерк одного из люменов, который уже успел обогнуть его по широкой дуге, и теперь шагал в сторону спуска.
– Вниз, – тот обернулся и с опаской глянул на тёмного. – Что, нельзя, что ли?
Тут его взгляд сместился за спину Мерка, и тот инстинктивно выставил магический полог, защищаясь от удара булыжником, направленного ему в затылок. Прежде, чем оборачиваться к своему несостоявшемуся убийце, Мерк парализовал первого бунтаря, чтобы не сбежал, чего доброго, и лишь потом поглядел на второго люмена. Тот так и стоял с угловатым камнем в ладони, не зная, как быть. Путь обратно ведь перекрыт, и мимо колдуна не проскочишь… Как его там Зда… Дза… а, неважно! Коготь Гаруны сам собой соткался вокруг правой кисти. Крохотная модификация – и удар. Разум поддавшегося затуманила сладкая пелена… Второй раз получился даже лучше, чем первый! Источник в груди спазматически дёрнулся и стал шире, обещая вечную жизнь и небывалую мощь, если владелец задумает продолжать в том же духе. Чудесно! Взгляд прояснился, и тёмный уставился на белый раздувшийся труп, некогда бывший одним из его сокамерников.
– Гразговы кишки! – раздался со стороны входа в пещеру знакомый чуть хрипловатый голос. – Сраный поддавшийся!
– У каждого свои недостатки, – Мерк не сдержался и картинно развёл руками. – Приятно познакомиться, Хаши.
* * *
На протяжении всего пути по заснеженной чаще Элина почти что не открывала рта, предпочитая указывать дорогу рукой или отделываться односложными фразами. Лени уже начал подозревать, что она их дурит, когда в одно прекрасное утро это предположение подтвердилось самым, что ни на есть, явным образом. Деревья впереди поредели, и их отряд вышел к небольшому распадку, посреди которого высилась пятиэтажная башня. Ну как, высилась… Кончик её островерхой крыши торчал чуть ниже верхушек растущих на склонах деревьев, из-за чего издалека обнаружить постройку не представлялось возможным. Разве что сеть раскинуть, но, при виде окружавших башню плетений у Лени моментально отпало желание тревожить хозяина своими чарами. Такого тут понаверчено было, что он раньше и не встречал никогда. И самое удивительное, большая часть структур, на первый взгляд, не имела ни малейшего смысла. Следовательно, работа неизвестного колдуна лежала за гранью понимания дипломированного мэтра четвёртой ступени, а это о чём-то да говорило.