Сорок третий 9 (СИ), стр. 52
Прежние запуски начинались с появления эфирной структуры, которую затем втягивали в подготовленное тело. Теперь в центре круга возникло тёмное углубление, не похожее ни на тень, ни на отверстие. Оно расширялось, поглощая свет вокруг себя, пока не превратилось в проход высотой почти четыре метра.
С другой стороны что-то двигалось.
Первым появился коготь, затем длинная рука, покрытая плотными пластинами. Существо похожее на огромную ящерицу протиснулось через нестабильный проход, сорвало одну из дуг и шумно рухнуло на каменный пол. Оно оказалось меньше тех, на кого рассчитывал Аврел, но даже пригнувшись почти касалось потолка иглами на гребне.
У демона не было человеческой оболочки, его тело не требовало перестройки и не зависело от чужой плоти. Пластины на груди выдержали разряд защитного амулета, а пули храмовой стражи только оставили на них светлые отметины.
Существо выпрямилось, ударило ближайшего охранника швырнув тело через половину зала.
Аврел что-то гортанно проревел, и существо его поняло, чуть склонив голову, и проигнорировав дверь, проломилось сквозь створки рвануло к верхним переходам.
Второй прорвался через портал почти сразу. Он тоже двигался на четырёх конечностях, но в узких местах поднимался, цепляясь за стены мощными узловатыми лапами с длинными когтями.
И ему Аврел отдал короткий приказ на демоническом языке, и тот ушёл пробив дыру в тот коридор, где пылал пирогель, ничуть не чувствуя дискомфорта от жгучего огня.
Третий появился, когда Машина уже разваливалась. Проход сжимался и раскрывался рывками, отрезав часть отростков на его спине, но существо похожее на огромную сороконожку всё же выбралось в зал.
Следом взорвался первый накопитель и удар сорвал с креплений питающие дуги. Несколько мастеров погибли сразу, остальных отбросило к стенам. По старым контурам пошла обратная волна, и один за другим начали разрушаться узлы, соединявшие Машину с храмами.
Аврел попытался удержать проход, но управление уже не отвечало. Тёмное отверстие свернулось, на мгновение втянув внутрь обломки металла и осколки кристаллов, а затем исчезло, а через секунду взорвалась центральная камера.
Удар прошёл волной по всей Храмовой Горе. Каменный пол под наступающими частями дёрнулся, со сводов посыпалась крошка, в нижних переходах рухнули несколько перегородок, а над верхним храмовым комплексом поднялся столб пыли.
Шардальские группы остановились, ожидая нового обрушения.
Первый демон вышел к ним через боковой проход у центральной лестницы, и передовая группа успела открыть огонь. Пули крупнокалиберных пулемётов ударили в грудь и плечи существа, но только замедлили его. Демон проломил каменное ограждение, схватил бронещит вместе с державшим его солдатом и мотнув головой на длинной шее, ударил им по стене.
Егеря отступили к следующему повороту, продолжая стрелять. Автоматическая пушка, установленная на нижней площадке, дала длинную очередь и несколько снарядов разорвались на теле демона, сорвали часть пластин и заставили его опереться на стену, но через несколько секунд он снова двинулся вперёд.
Второе существо похожее на многоножку, появилось на западном направлении. Оно прошло по потолку над штурмовой группой, спрыгнуло ей в тыл и за несколько мгновений разорвало половину отделения. Пехота закрыла проход огнём, однако демон ушёл в соседнюю галерею и продолжил двигаться параллельными ходами.
Третий, формой напоминавший огромного медведя направился вниз, к основным силам. Он пробил запертую дверь, опрокинул бронемашину на лестничной площадке и вышел к внутреннему двору Храма Двенадцати Богов.
Штурм остановился сразу на трёх направлениях.
Ардор получил первые сообщения почти одновременно. Записи с наблюдательных приборов показывали существ, не похожих на прежних призванных. Их тела не распадались после ранений, а эфирная структура оставалась устойчивой даже под огнём пушек.
Он приказал отвести передовые группы, закрыть боковые переходы и не пытаться удерживать узкие лестницы ценой людей.
Штурмовую броню доставили с командного воздухолёта через десять минут. Тяжёлые пластины из синей стали, ценой в неплохой дворец в столице, закрывали тело от шеи до ступней, усиливающие узлы принимали часть нагрузки, а встроенный эфирный контур поддерживал защиту даже при прямом ударе. Поверх брони закрепили дополнительные накопители.
Ардор застегнул шлем, проверил движение рук и взял тяжёлый клинок, тоже выкованный из синей стали.
— Где ближайший? — спросил он.
Офицер указал на центральную лестницу.
Других разговоров не понадобилось.
Ардор вошёл в храм через южный проход. За ним двигались две штурмовые группы с автоматическими пушками и тяжёлыми щитами. Пехота освобождала коридоры, оставляя ему прямой путь к существу.
Демон встретил их у разрушенной лестницы. На его теле уже зияли раны от снарядов, но движения почти не замедлились. Он бросился вперёд, игнорируя огонь пушек бивших в упор.
Ардор замедлил время в тот момент, когда когти прошли над его головой.
Окружающее пространство стало вязким. Он скользнул под руку демона, ударил клинком в повреждённый стык пластин и направил туда весь запас эфира первого накопителя. Защита существа вспыхнула, металл вошёл глубже, но демон успел развернуться и отбросил Ардора через лестничную площадку.
Броня приняла удар, каменная плита под ним треснула, один усилитель отключился, однако Ардор сразу поднялся.
Автоматические пушки снова открыли огонь. Снаряды били в уже повреждённую сторону, не давая демону прикрыть рану и восстановиться. Ардор приблизился ещё раз, ушёл от когтей и рассёк опорную конечность.
Существо рухнуло на колено.
Последний удар пришёлся под основание головы. Клинок прошёл между пластинами, эфирный разряд выжег всё что там было в голове, и демон обмяк, перегородив лестницу.
На западном направлении многоножка продолжала двигаться по внутренним галереям. Она нападало через проломы, уходило в стены и не давало штурмовым группам развернуть тяжёлое вооружение. Сапёры отметили его маршрут по разрушениям и заложили заряды у трёх выходов.
Два прохода взорвали одновременно. Демона выбросило в центральный зал, где его встретили четыре автоматические пушки. Плотный огонь сорвал пластины со спины и перебил хорду шедшую вдоль тела, но существо всё ещё пыталось подняться.
Ардор добрался до зала прежде, чем оно втянулось обратно в переходы. Демон метнулся к колоннам, однако движение герцога не позволило ему скрыться. Ардор перехватил его у стены и вогнал клинок в разорванную пушками спину. Первый удар не уничтожил существо, второй совмещённый с потоком эфира расплавил внутренние ткани, после чего оно перестало двигаться.
Третий демон прорвался во внутренний двор. Там у шардальцев оказалось больше места для тяжёлого оружия. Бронемашины разошлись вдоль стен, автоматические пушки били с двух сторон, а штурмовые воздухолёты зависли над двором и открыли огонь сверху, поливая огнём на расплав стволов.
Существо выдержало первые попадания, перевернуло одну машину и добралось до восточной галереи. Один из воздухолётов снизился слишком близко, и демон прыгнул, зацепился за борт и сорвал боковую обшивку и один из гравитронов. Пилот успел посадить повреждённый аппарат за стеной.
К приходу Ардора демон потерял часть защитных пластин и одну верхнюю конечность. Он всё ещё двигался быстрее человека и продолжал теснить пехоту к южному выходу.
Ардор прошёл между бронемашинами, дождался очередного залпа и бросился вперёд сразу после разрывов. Демон ударил уцелевшей рукой. Защитный контур брони погас, правая плечевая пластина треснула, но Ардор удержался на ногах и сблизился на удар меча.
Клинок ударил в живот, где пушки уже смяли и раскрошили пластины брони. Демон согнулся, пытаясь раздавить противника массой тела но Ардор выпустил энергию двух последних накопителей прямо в рану.
Внутри существа раздался глухой удар. Пластины на груди разошлись, из дыр в защите вырвалось белое пламя. Демон сделал ещё несколько шагов, затем рухнул между бронемашинами.