Имперская гвардия. Миссия «Гранд-Блю», стр. 30
Однако что первые, что вторые, не спешили показывать обществу свои истинные эмоции. Все как один ждали предсказания, а вместе с ним и неминуемой смерти короля, что точно не переживёт расплаты за пророчество Оракула.
Пара священников удалилась за почтенным гостем, а сам король, тяжело дыша, бокал за бокалом принялся заливать в своё горло любимейшее вино. Он не был гулякой, пьяницей и пить заставлял его скорее страх, нежели желание напиться. Чувствуя, как костлявые, холодящие кожу пальцы Смерти всё плотнее сжимаются на его шее, Мардлай Ингвид, отказываясь от борьбы, готовится принять свою судьбу.
– Господин, прошу, откажитесь от идеи с Оракулом, уверяю вас, если мы немного повременим, боги смилостивятся над нами и болезнь отступит. Ещё не всё потеряно! – Не сдержавшись, двинул к королю Бэрдэн.
– Я не нуждаюсь в утешениях, не боюсь смерти, так что стой где стоишь, добрый друг. – Подав команду страже, велел остановить старого воина король. – Время моё на исходе, и я всё для себя решил. Не хочу запомниться своему народу и слугам безумным королём или королём-убийцей. Уж пусть лучше я войду в историю как спаситель. Пусть моя жертва, моё предсказание, за которое я заплачу собственной жизнью, помогут угасающему свету и положат начало победоносной войне против наступающей тьмы!
За гордыми словами и очередным опрокинутым кубком следуют многочисленные и такие желаемые королём овации. «Публика оценила по достоинству, а значит, я всё делаю правильно» – через боль усмехнувшись, наигранно чуть преклонил свою голову пред гостями король.
Долго ждать Оракула не пришлось. То ли это божественное предвидение, то ли житейская случайность, но нужный человек оказался всего в нескольких метрах от нужного места. Едва перед священниками открылись двери, ведущие из дворца, как среди ночи те обнаружили Оракула в саду, у ближайшего к замку фонтана. Не произнеся и слова, тот проследовал за ними и уже спустя десяток минут предстал перед удивлённой публикой и довольным скоростью исполнения его приказов королём.
«Боги следят за мной, и его присутствие у стен не случайность. Я избранный, я знал это, я знал!» – проглатывая содержимое очередного кубка, продолжал радоваться своему решению король.
– Оракул, знаешь ли ты, зачем тебя привели?
– За тем же, зачем и в прошлый раз, и в позапрошлый, и позапозапрошлый… – В шутливой форме ответив королю, вызвал средь наблюдающих бурю негодования предсказатель. Публика требовала конкретики, а не размытых и туманных речей.
– Тихо! – требовательно прохрипел король, и придворный люд заткнулся. – Я, король Мардлай Ингвид Второй, предлагаю тебе свою жизненную силу и саму королевскую жизнь в обмен на божественное пророчество. Скажи мне, Оракул, есть ли среди слуг моих личность более достойная занять престол, чем Мелиса Ингвид.
Публика и сам король замерли в ожидании.
– Быть может, кто-то другой желает заплатить ту цену, которую предлагает мне король? Придворные, слуги, вассалы… ваш господин умрёт, если услышит мой ответ. Смерть его станет неминуема, если ответ мой услышите и вы.
– Пусть будет так, Оракул, – не дав слугам и пискнуть, гордо стукнул кулаком по золотому подлокотнику Ингвид Второй. – Пришло время короля умирать за светлое будущее своих слуг.
Слова правителя тронули сердца придворных. В очередной раз престиж рода возрос в глазах вассалов, и именно этого повиновения своему роду и добивался Мардлай.
Руки Оракула поднялись к потолку. Свет внутри тронной стал угасать. Холодный могильный ветерок нитями маны связывает короля и предсказателя.
– Да будет так. Силу мою, как и слово моё, направляют боги. Одни из всемогущих даруют нам жизнь, другие её отнимают, и в голосах их, сливающихся во едином потоке, создающем наше будущее, я слышу чёткий, ясный моему разуму ответ: да, Мелиса Ингвид – лучший из возможных кандидатов на роль королевы и правительницы Потенции, а также всего королевства Ингвид.
Облегчённый выдохи и вздохи, поддерживаемые восклицательными криками, славящими короля, охватывают зал.
– О боги, я так рад, так рад… Подойди ко мне, мой мальчик, подойди. Дай пожать ту руку, что позволила мне, старику, счастливым отправиться на тот свет! – Не пытаясь заглушить толпу, чувствуя онемение по всему телу, подозвал Оракула король.
Его трясущиеся холодные пальцы вцепились в кисть молодого предсказателя, на побелевших, почти ослепших глазах виднелись слёзы радости.
– Господин, за всё то, что род Ингвид сделал для меня, быть может, вы позволите, пока у нас ещё есть немного времени, рассказать вам ещё кое-что, что я вижу в будущем. Только прошу, если возможно, знать это должны лишь вы. – Слова и тон молодого предсказателя стражникам не понравился, но короля было уже не остановить. Его тело умирало, язык немел, слух тоже с каждой секундой становился всё хуже и хуже. И лишь любопытство, подталкиваемое внутренним восторгом, разрасталось, захватывая счастливое сердце и гаснущий разум.
– Давай, мальчик мой, перед раем я хочу знать всё, я на всё готов. Говори, не стесняйся. Стража, оставьте нас и не бойтесь за мою жизнь, я уже как с десяток минут мертвец… – Смеясь, освобождает солдат Мардлай.
Оракул медленно подходит к королю со стороны, почтенно опускается на одно колено, ладонью закрывает свои губы от тех, кто может не только слышать слова, но и читать их по движениям.
– Дело в том, что вы, уважаемый король, не попадёте в рай. Гореть вам в синем ярком пламени, таком же, в котором ваши слуги сожгли мою семью. – Внезапно, король встрепенулся, хотел было позвать на помощь стражу и наказать зарвавшегося уродца, но так и не смог. Язык и тело более не слушали его, и Оракул хорошо это знал. – Вы, Мардлаи, проклятый род, ублюдки, не заслуживающие правдивых предсказаний, права на трон и даже на жизнь. Зря ты, сын свинорыла, не послушал своего лучшего стражника, а ведь он больше других предчувствовал угрозу, исходящую от нас. Но ничего, в ад он отправится вслед за тобой.
«Всё ложь, всё ложь, предатель. Эфиальт, помоги…» – мычащие звуки, едва слышно вырывающиеся из горла короля, никто услышать и разобрать не мог.
– Думаете, всё неправда? Предполагаете, что всё сказанное – ложь? Зря… К примеру, девушка Мелиса Ингвид, она действительно лучшая из кандидатов на роль правительницы. Только вот есть одна загвоздка: в ней нет твоей крови, старый ублюдок. И на тебе, свинья, прервётся род Мардлай. – Именно на последнем предложении, сказанном Оракулом, контракт между Предсказателем и заказчиком был завершён.
Фраза Оракула, острым ножом раня сердце короля, вызывает у старика сердечный приступ. Добивающий удар от слов предсказателя для Ингвида оказался куда более болезненным, чем вражеский меч, копьё и даже секира.
«Моё королевство, мой род, мой трон…» – слёзы радости сменились слезами боли и обиды. Мардлай обидел одного из немногих, кто был ему предан больше всего, усадил на трон незаконнорожденную дочь от женщины, которую всю жизнь любил и считал чуть ли не ликом святым. Вся его жизнь, весь мир в одночасье разрушились, а сам он, глядя в спину убийце-предателю, как и предначертано, готовился отправиться в ад.
– Король Мардлай Ингвид Второй умер, да здравствует королева Мелиса Ингвид! – при помощи дара чувствуя угасающую внутри старика жизнь, до конца издеваясь над тем, провозгласил Оракул, а после, припав перед «мёртвым королём» на колени, силой опустил тому веки.
– Гори в аду, Мардлай…
Одинокий удар колокола, неся по городу тревогу, разбудил всех жителей Потенции. Звон в столь поздний час мог сигнализировать либо начало нападения, либо чью-то смерть. Каждый пробудившийся ото сна с мыслью «не почудилось ли» принялся прислушиваться к шуму ночного города. Спустя пару секунд вновь раздался одинокий глухой удар. Затем ещё, ещё и ещё. Так печально, глухо и одиноко мог звонить только один колокол – главный колокол Капитолия, сигнализировавший о смерти короля.