Безликий (ЛП), стр. 87

— Возвращаемся.

«Судя по тому, как отреагировал медный свисток мистера Азика, в той самой дальней комнате наверняка затаился какой-то чудовищный злой дух. И по уровню угрозы эта тварь явно превосходит и „Марионеточника“ Росаго, и „вице-адмирала Урагана“ Килангоса… Проведя в этих стенах сотни, а то и тысячи лет, дух вполне мог достичь мощи Потустороннего высших Последовательностей. Не будь он намертво прикован к своей темнице, я бы уже давно стал хладным трупом… И даже если моя наемница — одна из лучших на пятой ступени, наших совместных сил ни за что не хватит, чтобы переломить ситуацию… Нужно знать свое место и не поддаваться гибельному искушению „сокровищ“ в виде Потусторонних характеристик и мистических артефактов… Алчность всегда ведет прямиком в могилу…» — Клейн мысленно приводил один довод за другим, отчаянно убеждая самого себя.

Девушка слегка склонила голову, смерив нанимателя абсолютно бесстрастным, ничего не выражающим взглядом, и ровным тоном поинтересовалась:

— А дальше?

А дальше? Клейн едва заметно скривил губы и, тщательно подбирая слова, ответил:

— Пусть Миллер Картер вызывает полицию. Кто знает, когда этот злой дух сумеет вырваться на волю? Чем быстрее с ним покончат, тем лучше. Стоп, нет, так не пойдет. Мистер Картер практически ничего не знает, и подобный вызов власти всерьез не воспримут. Первый же отряд легавых, сунувшийся сюда на разведку, умоется кровью, а то и вовсе по неосторожности сорвет печати, освободив тварь. Вдобавок, увидев те богомерзкие статуи, власти вполне могут пустить меня в расход как лишнего свидетеля… Э-э… вам удалось разглядеть в той комнате белые кости и духовное сияние?

Телохранительница вновь устремила взор в пугающий мрак туннеля за полуоткрытой каменной дверью и едва заметно кивнула.

Мысли в голове Клейна замелькали с бешеной скоростью, и он тут же выдал:

— Сдается мне, это останки предыдущих искателей приключений. Злой дух прикончил их в той самой комнате, а павшие Потусторонние оставили после себя мистические артефакты. Вполне вероятно, что вся эта чертовщина как-то завязана на роде того самого виконта, что некогда владел особняком наверху. Я планирую разузнать их фамилию, зарыться в библиотечные архивы, а затем выйти на след потомков. Вдруг удастся выудить хоть какую-то зацепку.

— И лишь когда картина более-менее прояснится, я буду действовать по ситуации. Может, раздобуду динамит и наглухо обрушу проход, чтобы больше никто не смог сунуться внутрь. А может, подкину в полицейское управление анонимку с подробным описанием злого духа. Разумеется, прежде чем строчить доносы, придется продумать всё до мелочей, дабы обезопасить собственную шкуру.

— Впрочем, спешки тут нет, так что время терпит.

Наемница выслушала эту тираду в абсолютном безмолвии. Не отрывая взгляда от мрака впереди, она произнесла своим эфемерным, плывущим голосом:

— Вы даже не рассматриваете вариант собрать отряд и очистить это место от злого духа?

— Даже если отбросить в сторону уцелевшие мистические артефакты, одни лишь останки самой твари после ее упокоения стоят баснословных денег.

«Впервые слышу от тебя столь длинную речь… Кажется…» — Клейн ответил без малейших колебаний: — Слишком высокие риски. Моя жизнь и здоровье для меня куда дороже.

Слегка перефразировав мысли, он добавил:

— Вы — самый могущественный Потусторонний из всех, кого я знаю. И судя по вашей недавней реакции, даже вам с этим духом не тягаться. Честно говоря, я ума не приложу, как с ним расправиться, кроме как скинуть эту проблему на плечи властей.

Телохранительница плавно обернулась. Ее мертвенно-бледное лицо казалось слегка прозрачным.

— Рассудок вам еще не отказал, — с ледяным равнодушием констатировала дама, после чего бесшумно поплыла к выходу из древнего зала.

«Если не считать того инцидента со скверной Истинного Творца, с чего бы мне вообще быть похожим на безумца?» — беззвучно возмутился про себя Клейн. Подхватив штормовой фонарь и трость, он поспешил за наемницей. И всё это время его не отпускало леденящее чувство, будто из глубин туннеля за ним неотрывно следят чьи-то пронзительные, мертвые глаза.

Это наваждение отступило лишь тогда, когда они благополучно миновали массивные, дышащие первобытной древностью каменные врата.

Круто развернувшись, Клейн с силой захлопнул тяжелую створку, наглухо запирая внутри и перевернутые канделябры, и рубленые орнаменты, и те самые богомерзкие статуи шестерых божеств. Отныне они вновь были обречены на «сон» в тысячелетнем, незыблемом мраке и безмолвии.

Тщательно отряхнув сюртук от въевшейся пыли, юноша перехватил фонарь в другую руку и быстрым шагом направился к подвалу Миллера Картера. Телохранительница тем временем привычно растворилась в воздухе, словно ее здесь никогда и не было.

Сам Миллер Картер нервно мерил шагами подвальное помещение. Завидев возвращающегося сыщика, он торопливо бросился навстречу:

— Ну как? Что там внутри?

Клейн, чья легенда была заготовлена загодя, мастерски изобразил на лице неподдельный ужас:

— Дела скверные. Всё буквально кишит змеями, а своды во многих местах обрушились. Мне потребуется время: соберу нужные сведения, найму помощников, как следует подготовлюсь, и лишь тогда мы предпримем вторую вылазку. А пока — заклинаю вас, не позволяйте никому туда соваться. Уж поверьте, ядовитых гадов там столько, что в страшном сне не приснится.

Старый джентльмен судорожно втянул воздух. В его голосе явственно проскользнула паника:

— Они не поползут сюда?

— Вы, случайно, не знаете толковых змееловов?

Сыщик уверенно закивал: — Я непременно найду нужных людей и улажу эту проблему. На дворе уже поздняя, холодная осень, так что хладнокровные твари сейчас вялые и лишний раз шевелиться не станут. Главное — не тревожьте их покой, и беды удастся избежать.

— Хорошо, но прошу вас, поторопитесь. Я прослежу, чтобы дверь оставалась наглухо запертой, и ни одна живая душа не переступит этот порог, — услышав это, Миллер заметно расслабился.

Поняв, что полуправда отлично сработала и успокоила нанимателя, Клейн опустил фонарь на пол и, поправив очки в золотой оправе, деловито произнес:

— Теперь моя первоочередная задача — собрать побольше информации. Прежде чем лезть во мрак снова, нужно составить хотя бы примерный план этих катакомб.

— Для этого мне необходимо знать имя того самого виконта, что прежде владел особняком.

Поскольку Миллер приобрел недвижимость во многом именно из-за ее аристократического прошлого, ответ последовал незамедлительно:

— Виконт Паунд.

— А что вам известно о нем и его роде? — напустив на себя вид истинного профессионала, принялся допытываться Клейн.

Миллер на мгновение задумался, после чего ответил:

— Увы, немного. Свой титул они выслужили еще в «Войне клятвоотступников». Некогда их род купался в лучах славы, но пару десятков лет назад фортуна внезапно от них отвернулась. Наследники стали гибнуть один за другим, и, чтобы не потерять титул, им пришлось искать преемника среди седьмой воды на киселе. А новоиспеченный виконт Паунд оказался… хех, тем еще мотом. Он пустил по ветру львиную долю состояния, за что монарх и понизил его до баронета. Сдается мне, он всё еще коптит небо в Баклунде, балансируя на самом краю долговой ямы.

Война клятвоотступников? Та самая, что вспыхнула в 738 году Пятой Эпохи? В мозгу Клейна, как-никак дипломированного выпускника исторического факультета, тут же сработал профессиональный рефлекс, услужливо выудив из памяти нужные параграфы.

Этот масштабный конфликт, отгремевший шесть с лишним веков назад, носил ярко выраженный религиозный окрас. Исконно южное Королевство Фейнапот преклоняло колени сразу перед двумя божествами — Матерью-Землей и Богом Знаний и Мудрости. Однако под гнетом неких тайных интриг между двумя Церквями пробежала черная кошка, и противоречия вылились в кровавые стычки между паствой.

Северные соседи — Королевство Лоэн и Королевство Интис — не преминули воспользоваться смутой. Прикрываясь благородным лозунгом о защите свободы вероисповедания, они развязали войну. Чуть позже в бойню ввязалась Империя Фейсак, вознамерившись сорвать куш и спутать карты лоэнцам с интиссцами, но их попытки обернулись сокрушительным крахом.