Безликий (ЛП), стр. 42
В этот самый момент Элджер издал короткий смешок и подал голос:
— До меня доходили слухи, что этот самый посол Мадан по совместительству заправляет всей шпионской сетью Интиса в нашем Королевстве. Это он дергает за ниточки из тени, спонсируя кровавые уличные бунты, вбивая клинья между старой аристократией и новоиспеченными магнатами, а заодно щедро сеет грязные сплетни, стравливая простой люд с властями.
Моряк словно насквозь видел терзания «Справедливости» и намеренно вытащил на свет всю гнилую подноготную интисского дипломата.
Следом он добавил:
— Мне неведомо наверняка, является ли сам посол Потусторонним, однако целая вереница зацепок указывает на то, что это весьма вероятно.
— Его всегда окружает плотное кольцо Потусторонних, состоящих на службе в интисской разведке. А поскольку это ведомство испокон веков находится под пятой свергнутой династии Сорен, в их арсенале сосредоточены эликсиры низших Последовательностей Пути «Охотника».
— К тому же, разразится ли между нашими державами война — решают исключительно правящие эшелоны. Жизнь какого-то там дипломата в этой партии не стоит ровным счетом ничего.
После вероломного убийства императора Рассела Интис пережил череду кровавых потрясений, но в итоге всё же сумел закрепить республиканский строй. Дом Сорен, безжалостно растоптанный в эпоху правления Рассела, утратил львиную долю былого могущества. Смирившись с суровой реальностью, они переключились на борьбу за места в парламенте, исподволь сохранив контроль над шпионской сетью и кое-какими армейскими чинами.
Выслушав исчерпывающую справку «Повешенного», Одри мгновенно отбросила все сомнения и с изящным кивком произнесла:
— В последние годы Империя Фейсак ведет себя пугающе агрессивно. Эти северные варвары уже успели разбить войска нашего Королевства и Республики Интис на восточном побережье Балама и Звездном нагорье. Стоит нам лишь грамотно перевести стрелки и спихнуть это убийство на них — и верхушка Интиса вместе с простым людом с радостью и облегчением проглотят эту наживку.
Юная аристократка отнюдь не слыла гуру политических интриг, но, будучи дочерью потомственного графа и члена Палаты лордов, она волей-неволей впитывала подобную информацию с молоком матери.
Будь то банальное желание снять с себя вину или отчаянная попытка переключить внимание черни с внутренних проблем на внешнего врага — презираемые всеми северные варвары неизменно оставались идеальной, излюбленной мишенью лордов и министров.
А уж приложили они к этому руку на самом деле или нет — никого не волновало.
Разумеется, еще с век назад эту почетную роль безраздельно делили между собой Интис и сам великий Рассел.
Выдержав короткую паузу, Одри, раздираемая смесью тревоги и жгучего смущения, робко устремила взор во главу длинного бронзового стола:
— Многоуважаемый господин Шут, я готова взяться за это поручение, но дать стопроцентную гарантию успеха, увы, не могу.
Девушка рассудила предельно прагматично: первым делом нужно выведать у отца, действительно ли посол Мадан заправляет шпионской сетью Интиса. А уж лезть на рожон самой она и в мыслях не держала. Что «Зритель», что «Телепат» — это отнюдь не те стези, что превращают тебя в машину для убийств. В ее силах было лишь пустить в ход все свои связи в высшем свете, выжать максимум сведений о дипломате, а затем просто перепоручить грязную работу профессионалам.
«Решено. Поручу Сио и Форс нанять мистера А… или выйду на других главарей оккультного подполья… Главное — не засветить свою истинную личность… Действовать нужно с ювелирной осторожностью, ведь в тех же кругах вполне могут тереться интисские ищейки… И во сколько же мне обойдется этот заказ? Сдается мне, пяти тысяч фунтов может и не хватить…» — мысли девушки уже неслись вскачь, выстраивая хитроумный план действий.
Клейн и сам не питал иллюзий, что мисс «Справедливость», будучи Потусторонней лишь восьмой Последовательности, сможет в одиночку провернуть такое дело. Едва заметно кивнув, он произнес:
— И какой платы вы желаете?
— Рецепт эликсира «Психиатра», — выпалила Одри на одном дыхании. Слегка замявшись, она поспешила добавить: — И все необходимые для него Потусторонние материалы. Впрочем… этот вопрос можно отложить до успешного завершения дела. В случае провала я обязуюсь покрыть все издержки из собственного кармана. К тому же я… я ведь до сих пор в долгу перед вашим избранником за ту награду.
«Награда? Так вот, значит, в чьих руках осели те деньжищи… Целых десять тысяч фунтов! Если пилить поровну, выходит по пятерке на брата…» — укутанный густой серой мглой Клейн на пару секунд погрузился в мысленные калькуляции, пытаясь прикинуть, во сколько можно оценить голову интисского посла. В итоге юноша пришел к железобетонному выводу: этот лощеный интриган стопроцентно стоит дороже, чем покойный «вице-адмирал Ураган» Килангос.
— Дозволяю, — абсолютно безмятежным тоном отозвался он.
В этот самый миг «Повешенный» Элджер перехватил инициативу:
— Я тоже берусь за это поручение. С вопросом об оплате можно повременить до тех пор, пока дело не будет сделано.
— Но вы ведь уже вернулись в море? — с неподдельным недоумением переспросила Одри.
— Мое физическое отсутствие в Баклунде отнюдь не означает, что мои руки не дотянутся до глотки посла Мадана, — с холодной усмешкой парировал Элджер, благоразумно уходя от прямого ответа.
«Солнце» Деррик, сидевший поодаль, так и не смог вклиниться в этот совершенно непонятный ему разговор, чувствуя себя абсолютно лишним.
Клейн ответил едва заметным, согласным кивком:
— Добро.
Вслед за этим владыка чертогов перевел взгляд на зажатые в руке страницы из дневника Рассела.
Глава 237
Последовательность 2
«Двадцать девятое октября. Предводитель Тайного ордена Заратул вновь нанес мне визит. Мы не касались никаких конкретных дел, ограничившись непринужденной, отвлеченной беседой. Я до сих пор ломаю голову над его истинными мотивами. Неужто он и впрямь заглянул на огонек лишь ради того, чтобы наладить мосты и получше узнать друг друга?»
«К тому моменту мне уже довелось воочию узреть двоих мастеров высших Последовательностей из рядов Церкви, однако Заратул на их фоне казался куда более могущественным и непостижимым. Снедаемый любопытством, но не питая особых надежд на ответ, я как бы невзначай поинтересовался, на какой ступени он сейчас находится. И, к моему полнейшему изумлению, он ответил!»
«Он заявил, что является Чудотворцем второй Последовательности!»
«Вторая Последовательность? В церковной иерархии этот ранг гордо именуется ангельским — уровень, вплотную приближающийся к самим богам!»
«Оно и неудивительно, что он произвел на меня куда более сильное впечатление, нежели виденные ранее Алхимик и Ученый-мистик!»
«Впрочем, интуиция настойчиво твердила мне, что Заратул лукавит и недоговаривает всей правды. Вполне вероятно, что вторая ступень — это лишь его прошлый ранг, либо же он стоит на самом пороге очередного возвышения.»
«Чудотворец? Мастер, виртуозно творящий чудеса? Одно лишь название этого эликсира будоражит воображение и заставляет фантазию пуститься вскачь!»
«Выходит, именно так зовется вторая Последовательность на Пути Провидца? Чудотворец, играючи дергающий за нити судеб?»
«Осторожно прощупывая почву, я задал Заратулу следующий вопрос: являются ли упомянутые чудеса — чудесами самой судьбы? И сводится ли суть Пути Провидца к тому, чтобы шаг за шагом постигать рок, брать его под уздцы и в конечном итоге полностью подчинять себе?»
«Заратул благоразумно пропустил первую часть мимо ушей, однако пояснил, что судьба — это лишь крошечная грань Пути Провидца, и уж точно не его ядро. Истинным, безраздельным властелином рока является Путь Монстра!»
«В подтверждение своих слов он привел целую вереницу названий эликсиров из этой цепочки: седьмая ступень — Счастливчик, пятая — Победитель, вторая — Пророк, и, наконец, венец всего Пути, первая Последовательность — Ртутный Змей! Иначе именуемый Змеем Судьбы.»