Безликий (ЛП), стр. 322
«Фокусник» Форс, которая давно знала обо всём от Сио и уже успела построить собственные догадки, тоже украдкой взглянула на господина Шута, пытаясь по реакции этого скрытого существа прочесть истину. Однако скрытый плотной серой мглой Шут оставался безмятежен, как и всегда.
Так ничего и не разгадав, «Справедливость» Одри выдержала паузу и продолжила:
— Жертвой стал богач Капин. Ходит множество слухов, утверждающих, будто он был крупнейшим работорговцем Баклунда. Благородный разбойник «Тёмный Император» проник в особняк, оборвал его жизнь и вызволил из подземных казематов множество томящихся там невинных девушек.
— Когда труп Капина обнаружили, он был щедро усыпан картами Таро, а прямо на лицо ему положили два аркана — «Суд» и «Император».
О вычищенном сейфе она упоминать не стала, сочтя это сущим пустяком.
«Усыпан картами Таро? Неужто это наш фирменный почерк Клуба Таро? Постойте-ка… работорговец?» — «Повешенный» Элджер мгновенно зацепился за ключевое слово.
Повернувшись во главу длинного бронзового стола, он с глубоким почтением осведомился:
— Господин Шут, связан ли Капин с делом об исчезновении рабов из колоний?
Последнее было его личным заданием, полученным от Церкви Повелителя Бурь. Он уже успел нащупать ниточки к подозреваемому по имени Балун и просил присмотреть за ним «Справедливость», «Фокусника» и «Мира», обосновавшихся в Баклунде.
А потому, едва услышав о работорговле, Элджер интуитивно связал это с бесследным исчезновением целых племен на Южном континенте и массовыми побегами невольников на различных островах моря Соня.
Он свято верил: лишь подобные, окутанные зловещими тайнами дела способны привлечь внимание многоуважаемого господина Шута.
«Разумеется, нельзя исключать, что благословенный господина Шута действовал по собственной воле. Не может же он ждать указаний свыше на каждый шаг, словно безвольная марионетка…» — рассуждал про себя «Повешенный» Элджер.
«Капин связан с недавними исчезновениями рабов в колониях? Если хорошенько подумать, это вполне вероятно. Наличие сразу четверых Потусторонних в его особняке само по себе вопиющая аномалия… Обычный богач, даже сумей он нанять сверхъестественных телохранителей, окружил бы себя максимум одним мастером седьмой Последовательности и парой-тройкой бойцов восьмого или девятого ранга. А тот самый Херас, если присовокупить его мистические артефакты, по мощи тянул на полноценную пятую ступень…» — наводка «Повешенного» мигом встряхнула Клейна, позволив ему связать воедино множество разрозненных зацепок.
Впрочем, ручаться за точность этой гипотезы он пока не мог, а потому решил изящно обойти вопрос Элджера стороной. С легким, умиротворяющим смешком он изрек:
— Мой благословенный внес в это дело скромную лепту.
«И впрямь!» — «Справедливость» Одри с горящими от восторга глазами радостно возопила про себя.
«Так я и знала… Вот оно, моё первое в реальном мире столкновение с делами Клуба Таро…» — «Фокусник» Форс пребывала в дикой смеси радости и благоговейного трепета.
«Повешенный» Элджер же счел слова господина Шута безупречным косвенным доказательством собственных выводов:
Капин, этот работорговец, определенно не был заурядной фигурой, раз уж на то, чтобы оборвать его жизнь, благословили посланника столь великой сущности. А раз так, то и связь между ним и таинственными побегами рабов практически неоспорима.
Не дав мисс «Справедливость» и рта раскрыть, «Шут» Клейн легонько пристукнул пальцем по краю древнего длинного бронзового стола и с ледяной невозмутимостью добавил:
— Во время этой вылазки он прибрал к рукам две Потусторонние характеристики и теперь жаждет поскорее обратить их в звонкую монету. Эти трофеи эквивалентны зельям «Шерифа» восьмой Последовательности и «Дознавателя» седьмой.
«Шериф, Дознаватель… Разве это не Путь „Арбитра“, безраздельно принадлежащий семье Август? Доступ к нему закрыт для вольных магов, и владеть формулами дозволено лишь королевским родам, древней знати да высшим армейским чинам… Неужто за спиной Капина стоял кто-то из них? Хотя нельзя исключать и влияния королевской династии Кастия из Фейнапота…» — Элджер насупился, чувствуя, как дело об исчезновении рабов наливается свинцовой, пугающей тяжестью.
Мысли «Справедливости» Одри текли в абсолютно том же русле. Она и в страшном сне не могла вообразить, что особняк работорговца опекали Потусторонние с Пути «Арбитра».
«Владеющие этими рецептами фракции попросту не могли марать руки в столь грязных делах, якшаясь с работорговцем…» — Одри закусила губу, разрываясь между недоумением и растерянностью.
«Шериф»? — «Фокусник» Форс, прекрасно знавшая, что ее подруга Сио как раз с ног сбилась в поисках средств на ингредиенты для этой Последовательности, мигом выпрямила спину и с искренним недоумением спросила:
— Господин Шут, позвольте узнать: что представляет собой Потусторонняя характеристика?
«А вот это не та реакция, на которую я рассчитывал. Разве ей не следовало сразу поинтересоваться ценой в фунтах? Впрочем, логично: я ведь до сих пор не просвещал мисс „Фокусник“ насчет закона неуничтожимости Потусторонних характеристик…» — Клейн на секунду опешил, тщательно подбирая слова для ответа.
Но в этот самый миг «Справедливость» Одри поспешила перехватить инициативу:
— Господин Шут, дозволено ли мне будет ответить на этот вопрос? А причитающуюся вам оплату она передаст напрямую.
Будучи близкой подругой Форс и опасаясь, что господин Шут просто откажется разжевывать столь элементарные вещи, она поспешила проявить инициативу.
— Дозволяю, — с мягкой улыбкой отозвался Клейн.
«Мисс Справедливость всегда умеет вовремя прийти мне на помощь…» — мысленно ухмыльнулся он.
С шумом выдохнув, «Справедливость» Одри расслабилась и повернула голову к Форс, умышленно избегая светского выговора и сложных оккультных терминов:
— Желаешь узнать ответ?
— Какую плату ты готова предложить?
«Фокусник» Форс без малейших колебаний закивала:
— Разумеется!
Склонив голову перед укрытым плотным серым туманом силуэтом, она с глубоким почтением обратилась к нему:
— Господин Шут, дозволено ли мне будет расплатиться иными главами из «Сведений о духовном мире»?
Она умышленно сделала особый акцент на слове «иными», ведь прекрасно понимала: те отрывки, что она когда-то передала «Миру», господин Шут уже изучил во время ритуала жертвоприношения, а торговать знаниями, к которым у Него и так есть доступ, было бы верхом невоспитанности.
Дело было вовсе не в том, что она сомневалась в благородстве столь великой сущности божественного масштаба. Ей просто хотелось продемонстрировать искреннее почтение и уважение к сделке.
«Порой для великих сущностей твое отношение к ним значит куда больше, чем сама сделка…» — Форс не раз встречала подобные мудрые мысли на страницах бульварных романов.
Клейн, вальяжно откинувшись на спинку кресла, безупречно разыграл безразличие и обронил:
— Дозволяю.
— Благодарю вас, господин Шут! — «Фокусник» Форс не смогла сдержать радостной улыбки.
Духовная интуиция ликующе подсказывала: только что она выкупила билет в мир запретных, невероятно глубоких и священных оккультных тайн!
Убедившись, что всё улажено, «Справедливость» Одри с мягкой улыбкой заговорила:
— В超естественном мире существует один непреложный закон. Запомни: именно закон.
— В пределах смежных Последовательностей общий объем Потусторонних характеристик является строго фиксированной величиной. Он не способен ни уменьшаться, ни возрастать. Он может лишь перетекать от одного владельца к другому, сменяя одну форму существования на иную.
— Поэтому после смерти любого Потустороннего оставленная им характеристика кристаллизуется, в точности заменяя собой все основные ингредиенты зелья. Достаточно лишь раздобыть нужные вспомогательные материалы, чтобы сварить эликсир соответствующей ступени. Разумеется, останки тех, кто сорвался в потерю контроля, — исключение. В них сокрыто слишком много скверны, отчего они годятся лишь для ковки запечатанных артефактов и мистического оружия.