Безликий (ЛП), стр. 23
«Должно быть, это и есть одна из тех двух Потусторонних, которых мисс Справедливость просила взять на карандаш…»
Погрузившись в раздумья на добрый десяток секунд, Клейн не стал спешить с ответом. Он рассудил предельно прагматично: лучше дождаться глухой ночи, а уж тогда, опираясь на ее реакцию, выдержку и предпринятые шаги, устроить кандидатке полноценную проверку характера и навыков.
Разумеется, тащить кого-то в ряды Клуба Таро силой он совершенно не собирался.
…………
«Шут, что не принадлежит этой эпохе…» — едва дочитав эти строки на древнем гермесе, Сио замерла в оцепенении, а затем пулей вскочила, выпрямившись словно натянутая струна.
До нее с леденящим душу ужасом дошло: судя по всему, эти слова были не чем иным, как почетным именем некой сокрытой, древней сущности!
А весь ее багаж мистических знаний вкупе с гуляющими в подполье байками твердили об одном:
Стоит лишь произнести вслух полное имя подобного неведомого владыки, как ты неминуемо навлечешь на себя Его пристальный взгляд!
И последствия такого божественного внимания вряд ли сулят хоть что-то хорошее — чаще всего они оборачиваются фатальной катастрофой!
Ведь львиная доля этих сокрытых в тени сил — не что иное, как воплощения злых богов и кровожадных демонов!
«Да еще и прочла всё это на древнем гермесе, безо всякой ритуальной защиты… Какая же я дура! И зачем только полезла в эти дебри, зачем вчитывалась и беззвучно шевелила губами…» — Сио в панике затравленно озиралась по сторонам, до смерти боясь, что прямо посреди тихой комнаты из ниоткуда вынырнет немыслимая, не поддающаяся никакому описанию тварь.
Диван, кофейный столик, массивный буфет, обеденный стол со стульями, висящие на стенах картины маслом — всё это по-прежнему оставалось на своих законных местах, не выказывая ни малейших признаков чертовщины.
Простояв в напряжении несколько десятков секунд, Сио немного расслабилась и принялась утешать саму себя:
— Спокойно, без паники… Я ведь произнесла лишь почетное имя, не добавляя к нему самой мольбы.
— Выходит, ритуал остался незавершенным. Вряд ли подобная оплошность способна навлечь на меня чей-то взор.
— К тому же, есть огромная вероятность, что прежний владелец этого листа просто перевел титул, опираясь на те самые особые символы великого императора Рассела. А значит, перевод вполне может оказаться ошибочным!
«Но… но ведь байки гласят, что если злые боги и демоны вдруг проявят интерес, то ответят даже на незавершенный ритуал… Какая же я дура, просто непроходимая идиотка…» — от этих мыслей лицо Сио вновь жалобно скривилось: девушка нутром чуяла, что совершила фатальную ошибку.
Выждав еще пару мучительных минут и так и не уловив ни единого намека на божественный отклик, Сио надула щеки и медленно, с шумом выдохнула.
Девушка бережно спрятала ветхий лист обратно в недра «Истории аристократии Королевства Лоэн». С тяжелым сердцем она поплелась в ванную и повернула вентиль крана, намереваясь как следует умыться ледяной водой и привести мысли в порядок.
Жур-р-р!
Кристально чистая, ледяная влага с шумом полилась вниз. Сио склонилась над раковиной, сложила ладони лодочкой и зачерпнула немного воды.
Она уже поднесла ладони к лицу, как вдруг краем глаза уловила в зеркале жуткую деталь: в отражении виднелась копна длинных, слегка вьющихся каштановых волос.
В то время как ее собственные светлые волосы едва доставали до плеч и вечно топорщились непослушными вихрами!
В одно мгновение каждый волосок на теле Сио встал дыбом от леденящего ужаса.
Ноги рефлекторно оттолкнулись от пола, руки уперлись в раковину. Девушка пружиной отскочила назад, одновременно разворачивая корпус в воздухе, и с размаху, сокрушительно ударила локтем наотмашь.
Хрясь!
Локоть впечатался в чье-то теплое, вполне осязаемое тело. Незнакомец издал до боли знакомый сдавленный вскрик и с грохотом рухнул на пол.
Сио мгновенно оборвала заготовленную серию ударов. Опустив взгляд, она ошарашенно уставилась на свою лучшую подругу, которая скрючилась на кафеле, обхватив живот руками, и корчилась от боли, заливаясь слезами.
Уголок губ Сио нервно дернулся, и она выдавила:
— Форс, ты… ты когда вообще успела вернуться?
Форс ответила далеко не сразу. Лишь спустя пару томительных минут, судорожно глотая воздух, писательница оперлась о стену, с кряхтением поднялась на ноги и простонала:
— Только что… буквально секунду назад! Сио, ты совсем с катушек слетела⁈ Лупишь со всей дури, даже не разобравшись, кто перед тобой! Чуть дух из меня не вышибла!
— А через что ты вообще сюда пробралась? — с нескрываемой неловкостью парировала Сио.
— Просочилась прямо сквозь окно в ванной! А что, какие-то проблемы? Для истинной «Ученицы» шляться без ключей — самая что ни на есть банальная норма, — с праведным возмущением заявила Форс.
Услышав это, Сио мигом расправила плечи, виртуозно переложив всю вину обратно на подругу:
— Так какого черта ты не вошла через дверь⁈ Знаешь ли ты, как до смерти напугала меня своим внезапным появлением⁈
Форс невинно захлопала ресницами и ответила:
— Иначе пришлось бы делать огромный крюк, а это слишком муторно. Я предпочитаю ходить по прямой.
Выдержав небольшую паузу, она с недоумением добавила: — Но послушай, Сио, ты отреагировала как-то чересчур бурно, не находишь?
Побалансировав секунды три между жгучим стыдом и страхом за собственную жизнь, девушка всё же выбрала предельную честность:
— Всё потому… потому что я совершила ошибку. Поистине фатальную ошибку.
— И что же это за оплошность? — всё еще потирая ушибленный живот, со смесью растерянности и участия поинтересовалась Форс.
Сио торопливо, без малейшей утайки выложила всё как на духу: как нащупала потайной карман в книжной обложке, как выудила оттуда ветхий лист бумаги и как, сама того не желая, вчиталась и беззвучно пробормотала записанную на древнем гермесе мантру — почетное имя, судя по всему, принадлежащее некой сокрытой во мраке сущности.
— Ты… ты вообще чем думала⁈ Впрочем… полагаю, ничего страшного случиться не должно. Ритуал ведь остался незавершенным, да и кто поручится, что это не чья-то глупая шутка… — Форс затравленно обвела взглядом комнату, внезапно почувствовав, как по спине пробежал неприятный, леденящий холодок.
Проследовав за подругой обратно в гостиную, она наконец-то воочию узрела этот пожелтевший от времени лист, испещренный особыми символами императора Рассела и пугающим текстом на древнем гермесе.
Бросив на записи лишь один беглый взгляд, Форс, будучи настоящим профи в оккультных изысканиях, задумчиво кивнула:
— Это имя не принадлежит ни одному из известных мне злых богов, кровожадных демонов или сокрытых во тьме владык. Думаю, угроза минимальна.
— К тому же, раз до сих пор не случилось никакой чертовщины, значит, беда обошла нас стороной.
Заметив, как напряженные плечи Сио наконец-то расслабленно опускаются, писательница вдруг вспомнила о саднящей боли в животе и с мстительным ехидством добавила:
— Разумеется, если бы заварушка действительно началась, с нашими скромными силенками мы бы всё равно не смогли спастись.
Лицо Сио вмиг залилось мертвенной бледностью, и она на одном дыхании выпалила:
— Форс, может, этой ночью мы будем спать вместе… хотя нет, забудь, я лучше лягу одна…
Писательница лукаво вскинула бровь и тихонько рассмеялась: — Ладно тебе, отбрось панику. Сама посуди: каждое полнолуние мои уши разрывает дикий, бессвязный шепот, но я ведь до сих пор не сорвалась в бездну безумия и не утратила контроль над собой.
— Хм… давай-ка лучше перетрясем остальные три тома. Если там обнаружится точно такая же бумага с аналогичными мантрами, можно будет с уверенностью сказать: это лишь банальный, дурацкий розыгрыш виконта Глейнта.
Девушки тут же бросились потрошить «Геральдику» и прочие позаимствованные фолианты. Они дотошно, страница за страницей, прочесали каждую книгу, но так и не наткнулись ни на какие скрытые сюрпризы.