Избранный (СИ), стр. 48

— Это… ещё и массив иллюзий? — удивлённо спросил Айден, на секунду забывшись.

— Боюсь, я в этом не разбираюсь, мастер Айден, — пожал плечами чёрный ранг. — Мы используем специальный артефакт, который разворачивает этот полог сокрытия, а его создают наши лучшие артефакторы.

— Спасибо за объяснения, — кивнул парень, вновь переводя взгляд на колышущуюся полупрозрачную стену. Полог сокрытия открылся лишь на небольшом участке, как раз напротив прилетевшей группы, и не демаскировал весь лагерь.

— Тогда прошу за мной, я уже передал главе карательного отряда о нашем прибытии, он хочет поговорить. Наши люди всё равно сейчас возвращаются, так что отправиться обратно в город мы сможем чуть позже.

— Не вижу проблем, — кивнул парень.

Вообще, это не были лагерь или стоянка в нормальном понимании этого слова. Задерживаться тут надолго и уж точно ночевать практики города-Муравейника явно не собирались. Вот и получилось у них что-то вроде временного убежища, под массивом сокрытия высокого ранга.

Спустившись с дюны, Айден разглядел несколько десятков практиков, расположившихся здесь.

Большинство сидели прямо на песке, некоторые медитировали и выглядели скорее расслабленными. Словно бы и не нападали их товарищи сейчас, пускай и на не ожидавших этого, но всё ещё людей из Великих фракций. И хвос его знает, то ли это было рациональное спокойствие, основанное на уверенности в своих товарищах, то ли просто самоуверенность и наплевательство.

В стороне от всех, в самом центре лагеря, возвышалась необычная конструкция. Иллюзорный массив, развёрнутый над специальной каменной плитой с вырезанными на ней символами.

Над этой плитой парила полупрозрачная картина, демонстрирующая сейчас всё, что происходило рядом с лагерем экспедиции, словно бы с расстояния в несколько сотен метров. Можно было разглядеть даже полыхающие духовные лодки.

Рядом с этой иллюзорной картой стояло трое практиков, двое из которых были облачены в уже привычные для Айдена непонятные одеяния-лохмотья, но, слава богам, уже без масок.

Один из практиков (единственный из людей Муравейника, одетый в подобие боевой брони) что-то показывал двум другим, объясняя. Иногда он поворачивал особым образом руку, и карта, словно бы почувствовав это его движение, разворачивалась под нужным углом.

«Техника передачи мира», — в голове Айдена вдруг вспыхнуло озарение, словно бы он эту информацию знал всю свою жизнь. Довольно простая техника, но требует определённого понимания не только в массивах, но и в иллюзорных техниках высоких рангов.

«Задумчивость. Оценка. Это сильный практик, Наследник. Пиковый чёрный ранг», — подал вдруг голос Страж, зашевелившись на плечах Айдена.

Очевидно, речь шла о мужчине, который управлял сейчас иллюзией, двое практиков рядом с ним находились всего лишь на уровне красных рангов.

Тем временем предводитель карательного отряда повернулся к ним, стоило группе только подойти ближе. Занятно, что при этом от самой группы остались лишь Айден с Фэлл и сопровождающий их чёрный ранг. Все другие мастера Муравейника разошлись по своим делам.

Предводитель выглядел, как мужчина лет сорока, с крупными чертами лица и стянутыми в хвост длинными чёрными волосами. И как ужу приметил Айден, его одежда отличалась от тряпья рядовых воинов — тёмно-серый доспех из незнакомого материала, наручи из чёрного металла и широкий пояс.

— Можете ли вы ещё раз продемонстрировать печать, уважаемый? — вежливо спросил он, когда Айден с Фэлл остановились в полутора метрах от него. Судя по тому волнению, которое проскользнуло в его глазах, он как раз получил подробный отчёт от чёрного ранга из их сопровождения.

Мужчина почтительно принял из рук Айдена печать-пропуск и несколько секунд внимательно изучал её.

— Печать подлинная, — выдохнул он, наконец подняв взгляд на Айдена. — Как и подпись. Не ожидал, что буду встречать гостей посреди набега.

Передав обратно печать, он вложил кулак в ладонь, и чуть склонил голову, уважительно сказал:

— Меня зовут Дайрен, я один из старейшин второго круга города-Муравейника. Приветствую вас, мастер гармонии, и вашу спутницу.

— Айден, — парень ответил ему таким же жестом.

— Фэлл, — принцесса тут же повторила приветствие.

Айден заметил, как несколько воинов Муравейника, находящихся поблизости, бросили на них любопытные взгляды. Информация, похоже, уже начала расходиться.

— Прошу вас, пройдёмте сюда. Наш лагерь скромен, но для гостей мы всегда найдём место, — старейшина жестом пригласил их следовать за ним к небольшому навесу, натянутому между двумя воткнутыми в песок шестами. — Пока наши люди собираются, придётся немного подождать.

Он на секунду задержался у иллюзорного массива, бросил на него быстрый оценивающий взгляд, а затем отдал несколько коротких приказов подчинённым. Карательная операция завершалась. Дальше уже командованием занялись помощники главы.

— Вы не собираетесь добивать лагерь экспедиции? — спросила Фэлл с любопытством, которое то и дело прорывалось через её маску невозмутимости.

— Зачем? — улыбнулся командующий, усаживаясь напротив Айдена и Фэлл на расстеленную прямо на песке плотную ткань. — Удержать лагерь, понимая, что мы обязательно нападём вновь, они, скорее всего, не смогут. Потеря кораблей делает их положение очень шатким. О снабжении говорить не приходится с тем количеством кораблей, которое у них остались. Да и припасов мы у них пожгли достаточно. Задача стояла не в грабеже. Мы должны сделать продолжение экспедиции настолько дорогим, что она потеряет всякий смысл, а сражаться до последнего практика и плодить смерти нет смысла.

Он чуть помедлил, бросив взгляд на всё ещё работающую иллюзию.

— Очевидно, что имперцы думали о том, что мы будем слишком заняты, чтобы реагировать на их появление. В чём-то они были даже правы, если бы… скажем так, не определённые обстоятельства, они бы успели неплохо пограбить нашу территорию.

Он коротко посмотрел на Айдена, а затем чуть улыбнулся.

— Впрочем, ваше появление куда более важная новость, чем вся эта возня с имперцами. Если всё так, как говорят мои люди… то город-Муравейник получил сегодня намного больше, чем рассчитывал. Дома нас ждёт великий приём, уж вы мне поверьте.

Айден принял его слова спокойно, но мысленно отметил, как загорелись глаза нескольких ближайших воинов. Он уже давно понял, насколько для практиков Муравейника важна гармония меча. Интересно, насколько далеко простирается их желание узнать настоящую суть техники. И получится ли у самого Айдена найти в городе-Муравейнике информацию по гармонии и её дальнейшему развитию. В конце концов, это была основная техника храма Дракона, и одна из самых сильных.

— О-о? — протянула Фэлл, отвлекая Айдена, тот проследил за взглядом девушки и чуть не выругался вслух. Мастер Гуль и монах Эске собственной персоной.

И при этом не в кандалах или ошейниках, а свободно передвигаются, и, судя по тому, как на них смотрят идущие рядом практики Муравейника, врагами они не являлись. Их самих подозрительная парочка заметила почти сразу, удивление на лицах обоих было хорошо заметно даже на таком расстоянии, но оно быстро прошло.

Оба слегка поклонились с улыбками, демонстрируя вежливость, и продолжили свой путь, уходя куда-то вглубь лагеря.

— А эти двое, как они связаны с Муравейником? Тот монах и его приятель, — Айден кивнул в сторону подозрительной парочки.

— Всех практиков и союзников города, даже такой сильный мастер, как я, знать не может, — честно ответил мужчина, задумчиво разглядывая спины указанных практиков. — Среди наших наёмников и торговых партнёров сотни имён, и это только те, с кем мы работаем регулярно. Я даже не всех мастеров из числа практиков города, участвующих в этой карательной миссии, знаю, что уж говорить про пришлых.

Айден кивнул. Ответ был логичным. Город-Муравейник — это целое государство, хоть и небольшое, со своей иерархией и многочисленными связями. Ожидать, что каждый чёрный ранг знает всех наёмников и практиков, было бы наивно.