Избранный (СИ), стр. 47

— В таком случае, это будет честью, проводить уважаемых гостей в наш город, прошу вас следовать за мной. Наш основной лагерь находится неподалёку, я обязан доложить о вашем появлении. И мы сразу отправимся в путь. Думаю, эти внешники получили хороший урок на сегодня.

Глава 25

Старший представитель культа «Тёмной реки»… мастер в очередной раз попробовал на вкус этот титул. Сколько прошло времени с того момента, как он ушёл из Императорского клана и сумел найти себя среди людей, способных оценить его таланты. Пять лет. Именно столько ушло на то, чтобы оказаться там, где он был сейчас.

Из младшего управителя внутреннего двора — в одного из самых уважаемых представителей культа. Пускай и Внешних земель, но его нынешнее положение нельзя было и близко сравнивать с тем, что было раньше. Теперь, ему подчинялись тысячи практиков, а если знать настоящее положение вещей… Культ «Тёмной реки» с его невероятным по своей силе Небесным демоном уже давно мог захватить половину Внешних земель, но… Небесный демон продолжал чего-то ждать, одновременно с этим выходя на ключевые тёмные и запретные фракции Внутренних земель.

Бесконечные переговоры, в которых участвовал старший представитель, были его гордостью — теперь культ имел связи и торговые отношения с большинством серых фракций, создавая настоящую паутину из связей.

«Когда же Небесный демон перейдёт к делу?» — этот вопрос старший представитель задавал себе сотни, если не тысячи раз, но ответа на него он не мог даже предположить, такое ощущение, что повелитель культа никуда не торопился. Или ждал удобного случая?

— Мастер, вас желает видеть Великий тиран, — рядом появился представитель города-Муравейника и почтительно поклонился.

— Отлично, сейчас буду, — кивнул мужчина, отвлекаясь от своих мыслей.

Он в который раз уже с удовольствием для себя отметил неподдельное уважение со стороны представителей Муравейника. Здесь было точно так же, как и в других серых фракциях Внутренних земель. Если бы он оставался каким-то младшим управителем территории Императорского клана, стали бы к нему нормально относиться такие люди? Даже страшно вспоминать, как он первоначально отнёсся к предложению какого-то культа из далёких Внешних земель перейти к ним. Безумцы и глупцы. Где они, а где Императорский клан. Вот только навечно застрявший на одном уровне развития, вечный младший управитель… он решил рискнуть, когда ему были переданы высшие пилюли развития, и не прогадал.

— О, а вот и вы, мастер! — с улыбкой поприветствовал его Великий тиран, как обычно, сидя на своём троне и что-то с увлечением рассматривая в своей руке. Старшему представителю пришлось использовать восприятие и немного духовной силы, чтобы рассмотреть, что правитель Муравейника сейчас разглядывал чёрный камень, похожий на обсидиан.

— Занятная вещица, — продолжил тем временем тиран. — Не уверен, что груз дзянши, пусть и высококлассный, надо признать, стоит такой.

— Мы не только предоставили груз живых мертвецов, вам были переданы наши выкладки по конструкции осколка. Это крайне ценные знания. Великий тиран, у нас были договорённости. Мой господин был предельно честен с вами и объяснил, что ищет…

— Я помню наши договорённости, но лично со мной никто ни о чём не договаривался. Напомню, что мы и так выплатили за дзяньши огромные деньги. Очевидно, что этот камень стоит намного больше каких-то живых мертвецов. А уж когда мы разберёмся, что это такое, тогда и поговорим о цене. Побудьте ещё немного гостями города, пока мы решаем этот вопрос.

Старший представитель с огромным трудом подавил вспыхнувшее раздражение. Вот так пойти против своего слова, ещё и попытавшись обмануть Небесного демона, такого оскорбления культ ещё ни разу на его памяти не получал. Придётся использовать один из двух легендарных артефактов связи и связаться с повелителем.

Старший распорядитель даже не понял всей иронии произошедшего. Он ещё совсем недавно думал об уважении к своему культу, так гордился принадлежностью к нему, чтобы через несколько минут получить плевок от Великого тирана. Ирония, о которой он предпочитал даже не задумываться.

Мужчина поклонился, стараясь сохранять внешнюю и внутреннюю невозмутимость. Они все пожалеют, что пошли против культа. Истинно так.

Айдена с Фэлл со всем почтением сопроводили к временной стоянке воинов города-Муравейника. Напряжение и, можно сказать, ненависть к «внешникам» пропала сразу, как Айден показал печать. А уж когда стало понятно, почему их пригласили в город… они столкнулись чуть ли не с религиозным почитанием. Восприятие Айдена ощущало постоянные взгляды, наполненные сильнейшим почтением и ещё более сильной надеждой. Эти люди хотели верить в возможности и знания Айдена, искренне почитая его. Такое отношение, мягко говоря, было для него самого в новинку, и главное, он сам не знал, как себя вести в подобной ситуации. Так что просто предпочёл отгородиться от взглядов стеной безразличия. Пускай и делать это было крайне трудно, чувствуя на себе чужие взгляды.

Чёрный ранг отдал несколько коротких приказов своим людям внутренней речью, после чего часть отряда рассредоточилась, растворившись среди барханов так, словно их и не было. Очень похоже, что они занялись сокрытием следов, пока находящиеся рядом в формации члены школы «Ночного клинка» приходили в себя.

Взлетев, Айден бросил быстрый взгляд назад, на оставшийся позади лагерь экспедиции. Он всё ещё горел. Духовные лодки продолжали полыхать, зависнув в нескольких десятках метров от самого лагеря, явно потеряв управление, а напавшие на лагерь странные корабли города-Муравейника продолжали утюжить всё, до чего им удавалось дотянуться, и лишь вспышки всё ещё работающих защитных массивов в лагере говорили, что где-то сопротивление продолжалось.

Но сражение уже стихало, похоже, нападающие постепенно отходили. Очень похоже, это был тот самый классический набег, призванный не уничтожить врага, а скорее потрепать его и заставить отступить, прямо как говорил недавно мастер Цукан, упоминая тактику нападений города-Муравейника. Единственное, тут явно было задействовано куда больше практиков и кораблей, чем обычно себе мог позволить Муравейник.

И, к слову, о мастере Цукане. Айден отметил, что его отряд хоть и был сильно потрёпан во время столкновения с чёрным рангом, но формация школы «Ночного клинка» продолжала исправно работать. Готовая вот-вот разрушиться, но всё же. Об этом ясно говорило восприятие, выхватившее всё ещё кое-как приходящих в себя практиков из школы.

Удивительно, если так подумать. Формации у школы были действительно неплохими, ну или зелёных рангов умудрились натаскать на их идеальное исполнение, что тоже вполне себе вероятно.

Несмотря на то, что эти люди были чужими для Айдена, он всё же несколько дней путешествовал рядом с ними и, в отличие от того же монаха с крысом, ничего настораживающего от них не ощущал. Обычные практики боевых искусств, идущие своим путём. Если бы их убили, было бы неприятно, тем более что сами по себе они были ни при чём. Просто оказались между молотом и наковальней.

Фэлл летела рядом, молчаливая и внимательная. Периодически она сосредотачивала своё восприятие на сопровождающих их воинах Муравейника, явно пытаясь оценить их силы. Она и сама считалась неплохим мечником, пусть и в совершенно ином стиле меча, но благодаря постоянным тренировкам с Айденом кое-что понимала в силе гармонии меча и практиков, использующих её. Вот и пыталась разобраться, хотя бы исключительно умозрительно и используя предчувствие бойца…

Временная стоянка оказалась расположена в неглубокой впадине между тремя высокими барханами, прекрасно скрытая от посторонних глаз не только естественным ландшафтом, но и сразу несколькими впечатляющими массивами сокрытия. Айден смог оценить изящность исполнения. Группа приземлилась на, казалось бы, обычной дюне… Чёрный ранг с небольшой задержкой использовал какое-то необычное плетение и одним точным движением убрал маскировку.