Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 91

Подумав о том, что очередной заблудившийся смертный пришёл к озеру в поисках воды, кэльпи тяжело выдохнул и попытался уйти с поверхности на каменистое дно. Только вот резкий выкрик заставил его замереть и недоверчиво обернуться на звук человеческой речи.

— Эй, стой, не уходи!.. Пожалуйста, — снова повторил робкий, нежный голос откуда-то из-за зарослей. — Пожалуйста, подожди!

Первой мыслью мальчика стало всего одно слово, эхом пронёсшееся в голове: «Ослышался. Наверняка ослышался». Вздрогнув, он насторожился и отступил, пытаясь скрыть небывалое смятение.

— Прочь, — его неожиданно хриплый голос прозвучал слишком тихо, с холодной угрозой, словно кэльпи давно отвык от звука собственной речи. Прошла минута, другая — и на берег таки сумела пробраться маленькая девочка лет двенадцати на вид, в длинной разорванной рубашке, с растрёпанными серебристыми волосами на хрупких плечах. Её испуганный, загнанный взгляд остановился на нём, и вдруг она удивлённо выдохнула, чуть расслабившись. — Прочь, — зло повторил он, подумав, что та не расслышала.

— Я… Храни меня Сумрак, я так рада! — вдруг выпалила девочка, безо всякого опасения приблизилась и попыталась взять его за руку, чтобы заглянуть в глаза. Раньше, чем ей это удалось, кэльпи отшатнулся и чуть не упал, делая дюжину резких, поспешных шагов назад. Растерянный мрачный взгляд судорожно метнулся к воде, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Она только робко склонила голову и, показывая пустые ладони, медленно отступила, словно боясь спугнуть. — Прости, не хотела… Я не причиню тебе вреда. Пожалуйста, можно мне остаться здесь, хотя бы на несколько часов? За мной гонятся, и… Слишком устала, чтобы бежать. Меня зовут Лили.

Помедлив, мальчик скрестил руки на груди, будто настороженно оценивая сбивчивую речь маленькой незнакомки. Наконец он чуть прищурился, собираясь ответить, но её странный взгляд неуловимо изменился, и она, потерев глаза, вдруг озадаченно кивнула:

— Да, я поняла, что ты кэльпи. Но как тебя зовут?

— Кэльпи, — коротко рявкнул он раньше, чем Лили успела бы произнести что-то ещё.

— Но это ведь не имя. Я тоже кэльпи, — в нежном голосе прозвучало явное непонимание, смешанное с волнением. Словно бы она боялась, что её могли прогнать в любую секунду, и потому старалась сказать как можно больше. — Если хочешь, попытаюсь сменить облик и докажу!..

Внезапная затянувшаяся тишина объяснила Лили достаточно. Её зрачки едва заметно расширились, и, без стеснения подойдя к самому краю озера, девочка опустилась в воду, на секунду измождённо прикрыв глаза.

— Ты правда не знаешь? Мы — водные духи, что убивают смертных. Ночной сумрак питает наши чары.

— Продолжай, — помрачнев, кивнул кэльпи, но всё так же остался стоять чуть поодаль. — Почему…

— Потому что так повелось, — мгновенно перебила Лили, не дав ему закончить вопрос. — Мы всегда убивали их. Теперь нельзя иначе.

— Прекрати! — уже куда громче рыкнул кэльпи и, глубоко вдохнув, подошёл к девочке вплотную. — Я не знаю, как ты это делаешь, но хватит!

— Прости, привычка, — она сдавленно засмеялась, но тут же снова осунулась и погрустнела, как если бы вспомнила о чём-то особенно печальном. — Таков уж мой дар… Однако ты — мальчик. Значит, используешь иллюзорные чары, правда?

Кэльпи в замешательстве остановился, не сводя с неё пытливого взгляда, и настороженно кивнул.

Он не знал, кем была эта очаровательная незнакомка, заговорившая с ним на равных. Она стала первой, кто пытался поведать ему о нём самом, и единственной, кто когда-либо сказал «пожалуйста» и «прости».

— Ты сказала о погоне. Кто тебя преследует и почему? — коротко уточнил кэльпи и наконец решился сесть рядом, на сыпучий песок мелководья.

— Люди. — На секунду ему показалось, что Лили готова была расплакаться. Сдерживая себя, она вдруг горячо продолжила, опустив взгляд: — Смертным нельзя доверять. Никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах нельзя! Иначе тебя продадут, используют или просто убьют!.. — До боли прикусив губу, девочка судорожно выдохнула и замолчала. Её голос невольно сорвался до коротких фраз, когда она резко добавила, впившись ногтями в собственные ладони: — Моя мама мертва. Мертва. Просто мертва, потому что доверилась человеку, но он приказал ей умереть — и теперь мне некуда идти.

— Умереть? — тут же переспросил кэльпи с лёгким интересом, полностью проигнорировав все остальные слова.

Ему нужно было знать.

— Мама раскрыла свой секрет. Оставила меня дома, у реки, пока я спала, и просто… Пошла к нему, рассказала всё по доброй воле, поддавшись глупым чувствам и позабыв об осторожности. Когда он запоздало понял, кем она была… Мужчина приказал ей умереть. И теперь его люди преследуют меня, потому что я — такая же «дочь дьявола». — Лили поспешно опустила голову, но кэльпи успел заметить слёзы, блеснувшие в её глазах и едва различимыми каплями пробежавшие по щекам. Он только отвёл взгляд от чуть опухшего личика и почувствовал странный, до боли непривычный укол жалости. — Меня просто поймают и убьют, как убили маму. Говорила ведь ей, говорила: смертным нельзя доверять, какими бы хорошими они ни казались!..

Сдавленно всхлипнув, Лили вдруг придвинулась ближе и положила голову мальчику на плечо. Вздрогнув от неожиданного прикосновения, он молниеносно напрягся, но всё же заставил себя остаться на месте, рядом с ней.

— О каком секрете ты говорила? — только и спросил он, понимая: это был его единственный шанс получить ответы на все вопросы.

— Ты и этого не знаешь, — Лили попыталась слабо улыбнуться сквозь слёзы, но улыбка вышла слишком унылой и совсем не счастливой. — Секрет кэльпи — это роковой ход событий нашего прошлого. Как правило, какое-то ужасное или радостное происшествие, ставшее началом нового поворота жизни. И никто не может подчинить или убить нас, пока мы свободны, а уз секрета не существует… Однако после смерти мамы у меня на горле появилась цепь, и это значит одно — моё детство закончилось.

— Я тоже получу её? — кэльпи вдруг вспомнил слова Лейлара об «игрушке с изъяном» и нахмурился. Бросив изучающий взгляд на девочку, он присмотрелся к странным ртутным звеньям, свободно обхватывавшим тонкую шею, и подумал: «Мне нужна эта цепь. Только вот в моей «жизни» совсем не было — и не могло быть! — каких-либо значимых событий».

— Все когда-нибудь её получают… и умирают. Один за другим. Я слышала об этом от мамы много раз, — на секунду её веки снова дрогнули, будто Лили вот-вот заснула бы от сильной усталости и истощения, — о том, что, когда цепь появится однажды, она уже не исчезнет. Может, лишь поменяется на другую, если изменится секрет… У каждого кэльпи всё по-особенному: разные характеры, разное прошлое.

— Ясно, — он едва заметно кивнул, чуть расслабился и сделал вид, что полностью понял всё сказанное. — Значит, Лили… Как поступишь, если тебя догонят?

— Не если. Когда, — тут же поправила она с тихой печалью, обхватывая его плечо чуть крепче, чем раньше. — Хочу отомстить, хотя маме бы это не понравилось. Наверное… Но даже если она и возненавидит меня, теперь уже всё равно: я этого никогда не узнаю.

— И всё же ты убегаешь, — холодно заметил он в ответ и с неприязнью покосился на пальцы девочки, скользнувшие по его ледяной коже.

— Конечно. Не хочу умирать. Людей слишком много, а я стала уязвимой перед ними, — Лили в который раз вздохнула, отстраняясь и протирая лицо ладошкой, споласкивая её в чистой воде.

Не сдержавшись, он мрачно хмыкнул и подумал про себя: «Не хочет умирать… А я был бы счастлив, убей меня хоть кто-то».

— Я мог бы попробовать. Утопить их, — гортанный, хриплый смешок прозвучал на удивление спокойно и бездушно.

Кэльпи и сам не знал, что побудило его предложить это. Возможность покрасоваться перед новой знакомой; очередная попытка встретить невозможную смерть; лёгкая ненависть к людям, чьи угрозы он терпел годами; желание заставить Лили остаться с ним чуть дольше, чтобы перестать быть одному хоть на один чёртов день.