Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 88

— Не скажу, — подтвердил кэльпи, крикнув с другого берега с лёгкой, но злорадной улыбкой. Его речь всё тем же гулким эхом разносилась по округе благодаря магии эльфов, и он явно испытывал смешанные чувства насчёт происходящего, несмотря на откровенное наслаждение, нахлынувшее при виде беспомощной Лили. — Только ты и так вырыла сразу две могилы, нам с тобой. Попыталась сдержать клятву, не приняв проигрыша, — и поплатилась свободой… Как думаешь, кто из нас умрёт раньше? Ты? Лейлар? Или я?

В то же время Виолетта быстро вспоминала всё, что знала о «сокровище кэльпи». По крупицам собирала важные песчинки информации из урагана событий последних дней. «Да, секрет — это не вещь, но обещание, — думала Ви, облизывая пересохшие от волнения губы. — Старая клятва Лили и Кэла: она сама об этом говорила, ещё тогда, перед тем, как пыталась убить. Но в чём суть? Что такого они сказали друг другу? Пообещали что?.. Отгадаю — и точно вытащу отсюда нас всех!»

— Виолетта Ривс, — вдруг, преодолевая себя, обратился к ней один из старых эльфов скрипящим, как проржавевшие дверные петли, голосом. — Ничего из сказанного сегодня не отрицает того факта, что Чёрная смерть — преступник, а Лили — лишь сообщница братоубийцы…

— Опять вы за своё! — Ви с трудом сдержала порыв возмущения и без капли робости встретилась взглядом с безучастными глазами старика. — Я привела несколько аргументов, когда пришла на казнь; сказала, что всё докажу. Так хватит меня торопить: ничем хорошим ваша спешка ещё не заканчивалась! В общем, просто закройте рты вы все на пару минут и заткнитесь, серьёзно!

Почтенному старцу явно не понравилось такое отношение, но он смолчал и только неприязненно кивнул, словно позволяя Ви немного успокоиться.

Закусив губу и заставив себя сделать глубокий вдох и выдох, Виолетта в растерянности уставилась на Кэла. Тот ухмыльнулся, перехватив направление её глаз, и без всякой жалости заметил:

— Кэльпи не раскрывают секретов друг друга, смертная. Если ты меня слушала — должна была догадаться, однако больше помощи не жди: мне абсолютно всё равно, что случится дальше. Эта история ведёт к единственному финалу. И он, так или иначе, вполне меня устраивает.

— Вот и не жду, — мгновенно выпалила она и сделала шаг вперёд. — Я не такая дура, как ты думаешь, Кэл!

По выражению лица кэльпи было понятно, что он ставил её слова под сомнение. «Да неужели», — едва слышно хмыкнул он, чуть отведя взгляд, и с привычным раздражением попытался поправить оковы на шее.

«Сейчас Кэл сказал: «Если ты меня слушала». Значит, и правда намекал, — в напряжении думала Ви снова и снова, рассматривая десятки свежих следов на влажном песке, как если бы пыталась найти в них ответ. — Но он не помогал мне когда-либо до прихода к эльфам: считал врагом во всех отношениях. А позже упомянул клятву только однажды в моём присутствии, в том намёке. «Последней каплей стало даже не это, — не это, — но нарушение клятвы… Виолетта Ривс стоит передо мной, а я внезапно передумал покрывать…» — Вздрогнув, она вдруг резко подняла голову, зацепившись за его слова. — Да, Кэл точно сказал: «Виолетта Ривс стоит передо мной». И поэтому он передумал. Не стояла бы, если бы была мертва… А я жива. Так, может, в этом дело?»

Нервно уставившись на обоих кэльпи, Ви тут же замотала головой, отгоняя от себя такую мысль: «Как сказал бы Кэл: «Мир не крутится вокруг тебя, девочка»… Наверняка сказал бы: я ведь никак не могла быть частью настолько старого обещания».

Виолетта, притихнув, робко переводила взгляд с Кэла на Лили и обратно. Вдруг она вздрогнула, склонила голову, закрыв её ладонями, — и искренне, чуть истерически рассмеялась, с трудом выдавив из себя тихое бормотание:

— Ох, какая я идиотка… Ну конечно. Ну конечно, чёрт возьми!

Кэл невозмутимо пожал плечами и с лёгкой иронией изогнул бровь. Его губы чуть дёрнулись, будто говоря: «Надо же, ты сама это признала», — и всё же, кажется, теперь даже он не знал, чего следовало ожидать дальше, а потому просто стоял, покачиваясь из стороны в сторону, и не произносил ни слова.

— Лили. Я жива, и часть твоей клятвы нарушена. — Подавив новый смешок, вызванный собственной недогадливостью, Виолетта сделала ещё один шаг вперёд к белоснежной лошади, по колено стоявшей в воде. Взгляд Лили лихорадочно заметался из стороны в сторону, растеряв последние капли своеволия и решительности, но она не могла бежать: цепь временного контракта сковывала всякое её движение, а ждать помощи больше было неоткуда. — Много лет назад вы с кэльпи кое-что пообещали друг другу, и ты сама рассказала мне об этом. Думала, я умру той же ночью, так ни о чём и не догадавшись… Пыталась довести до самоубийства окольными путями, и всё-таки не ожидала, что сам Кэл встал бы у тебя на пути. Тогда ты испугалась настолько, что решилась нарушить данную ему клятву: боялась потерять пригретое место в Рэгнуме, закончить начатое… И твой секрет до смешного очевиден. — Тщательно подбирая правильную формулировку, чтобы не сказать лишнего и не затронуть секрет самого Кэла, Ви сделала паузу и, наконец, выдвинула единственно возможное предположение: — Когда вы встретились — дали клятву, изменившую ваши жизни. И ты пообещала, что убьёшь любого, кто когда-либо подчинит себе Кэла… Вот почему я не должна была стоять перед ним сейчас. Так ведь?

— Потому что ты должна была быть мертва, — бездушным эхом отозвался на это Кэл.

В то же мгновение Лили истошно взвыла от боли и попыталась вскочить на ноги, но приказ не двигаться не позволил ей и этого. Вздрогнув, Ви в считанные секунды отшатнулась, оглушённая криком, — и замерла чуть поодаль, наблюдая за происходящим.

Она никогда не задумывалась, что значило «скрепить контракт» на самом деле. А кэльпи задыхалась, кашляла, пригибая шею к воде, — и в ту же минуту Виолетта отчётливо увидела на её горле острые, будто ожившие ртутные звенья ранее невидимой цепи. Они извивались, буквально заползая Лили под шкуру; разматывались и удлинялись, гремучими змеями опускаясь на мелководье.

Внезапно один край цепи юркой коброй бросился к Ви по воде и песку, а после скользнул вверх по грязным джинсам, к плечу. Она и опомниться не успела, как обжигающе холодные звенья оплели запястье правой руки, намертво приклеились к коже. Запаниковав, Виолетта тут же попыталась стащить их свободной ладонью — и цепь, словно протестуя, вспыхнула огнём, заставляя её отдёрнуть пальцы и вскрикнуть. А эльфы только наблюдали за происходящим не поведя бровью, и многие, казалось, с трудом подавляли чувство зависти.

— Не сопротивляйся, — отрешённо проговорил Кэл, поморщившись с явным отвращением, и с очень странным взглядом, полным чего-то затаённого, неуловимого, посмотрел на Лили, без сил рухнувшую на колени. С его шеи упали ещё несколько капель крови, когда он вдруг безжалостным рывком натянул собственную цепь до предела. — Всем управляет слово, а не действие.

С тихим ужасом рассматривая своё запястье, Ви выдохнула и проводила взглядом своеобразный поводок, тянувшийся от её руки и заканчивавшийся несколькими витками на горле поскуливавшей от боли Лили. Несмотря на внутренний страх, Виолетта заставила себя оставаться спокойной и хладнокровной, только подумала: «Так, без паники!.. Контракт ведь можно разорвать. Главное сейчас — это просто следить за тем, что говорю, пока он в силе… И не ляпнуть лишнего».

Её с головой захлёстывали смешанные чувства, по спине пробегали мурашки, дыхание участилось до невозможного, а пульс выбивал чечётку под тяжестью браслета из ртутных звеньев. В конце концов, Ви заставила себя опустить запястье и прикрыть глаза, прислушиваясь к новым, опасным ощущениям силы и власти.

Кэл всё так же безучастно стоял и в то же время не сводил глаз со сломленной кэльпи. С холодным вызовом подняв голову, он словно ждал, когда Виолетта назвала бы его часть клятвы, но она молчала, тяжело дыша, и не двигалась с места.

— Лили… Прости меня, — наконец выдохнула Ви, почему-то ощутив горьковатый укол вины перед ней, — но теперь ответь мне без уловок и лжи: ты ходила к озеру прошлой ночью?