Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 87
Приземление было жёстким и довольно болезненным.
Нехитрый план ослепить кэльпи, едва дёрнувшуюся от прямого удара по позвоночнику, с треском провалился: Лили оказалась проворнее и выносливее, быстрее и сильнее. Она легко отвела голову в сторону, чуть пригнувшись, — и ноги Ви вместе со всей одеждой приклеились к склизкой шкуре в самой неудобной позе, не оставляя ни шанса на то, чтобы подняться. В ту же секунду кэльпи потянула её к озеру, в воду. Некоторые эльфы наконец обратили на них внимание, — теперь происходившего нельзя было не заметить, — но не шевельнулись. Охотники пытались удержать разгневанного и сопротивлявшегося Лейлара в клетке, а обычные, ничем не вооружённые из них просто малодушничали: наверное, так поступил бы каждый.
Кэл с нескрываемым разочарованием смотрел на беспомощную Ви, иногда бросая тяжёлый взгляд на кандалы вокруг своих щиколоток и будто говоря: «Я ведь предупреждал: закончишь, как Стоун… Это даже не удивительно, девочка. Почему ты такая наивная?»
Ви тяжело сглотнула, когда ступнями почувствовала прохладную влагу, в пару секунд пропитавшую старые кеды. Поддавшись порыву нового безумного плана, она вдруг осторожно отпустила ткань прилипшей к конской шкуре ветровки, что сохранила её руки свободными. Пальцы потянулись к длинному, растянутому шарфу и торопливо стащили его с горла, но, к счастью, Лили была слишком поглощена поспешным вхождением в воду.
«У неё же нет глаз на затылке. Мне бы просто её напугать, чтобы вырваться! Давай, Ви… Сейчас — или никогда», — скомандовала Виолетта самой себе и, толком ни на что не надеясь, набросила мягкую, но прочную ткань кэльпи на шею. Та не сразу поняла произошедшее: Лили постоянно отвлекалась на пока ещё бездействовавших эльфов, оставаясь настороже и концентрируя чары предсказаний на всех сразу. Только поэтому она запоздало осознала свою ошибку, уже после того, как почувствовала скользящее, мягкое прикосновение шарфа у самого горла.
Конечно, Виолетта уже сделала это однажды. Затяни Ви узел — и битва закончилась бы со счётом «один — ноль», но надеяться на успех заманчивой затеи было бы до смешного глупым.
В одно мгновение клейкая спина лошади стала гладкой, словно шёлк.
Не удержавшись, Виолетта скатилась в мелководье с двухметровой высоты с тихим вскриком. Перед глазами потемнело; руки всё ещё сжимали свободные концы длинного шарфа как поводья. Лили явно занервничала: её взгляд судорожно заметался, а голова вот-вот была готова выскользнуть из опасных объятий ткани.
Пробормотав что-то себе под нос, леди Фелис, единственной взмыв над толпой, натянула тетиву во второй раз и чуть прищурилась. Стальной наконечник стрелы, покрытый особой вязью, в считанные мгновения со свистом рассёк воздух. Он бы точно метко пронзил глаз лошади, но Лили, фыркнув, успела встать на дыбы и уклониться благодаря спасительным чарам.
«Господи, может, стоит попытаться? Она же сейчас начала использовать магию, значит, ещё секунд десять — и возьмёт перерыв!» — торопливо, как в горячке, думала Виолетта, по привычке вцепившись в концы шарфа и чуть было не рухнув вперёд, прямо в воду под лошадиные копыта.
Ткань опасно затрещала, но выдержала рывок в противоположную сторону. Несколько самых ненадёжных и растянутых волокон, заскрипев, разорвались.
«Один, два… Ох же срань, как хорошо, что эта милая эльфийка попыталась вмешаться! Пять, шесть…» — мысленно считала Ви, стараясь хоть как-то оставаться на ногах, пока Лили немного отвлеклась на внезапную атаку.
Правда, леди Фелис довольно быстро опустила лук к земле, повернула обратно, к остальным эльфам, и шепнула: «Только зря потрачу стрелы». Пара других лучников, кажется, подумали о том же: дар Лили уже был продемонстрирован во всей красе, а пусти они град стрел разом — и кто знает, чей наконечник случайно мог пронзить сердце Неприкосновенной. Тронуть Виолетту не желал никто: они ценили собственные жизни слишком сильно, чтобы бездумно рисковать ими, пытаясь ранить кэльпи.
Лили тоже это понимала: в случае опасности она всегда могла использовать Ви как живой щит, до тех пор, пока цель не была бы достигнута, а девочка не ушла бы на дно озера вместе с ней. И кто знает, сколько десятков лет лошадь могла скрываться в его глубинах от трусливых эльфов, не сумевших бы атаковать: в воде их хвалёные прочные крылья становились тоньше бумаги.
Сделав глубокий вдох, кэльпи позволила чарам предсказания сойти на нет и тут же начала восстанавливать их запас, черпая силы из остатков природной темноты, всё ещё витавших в воздухе после ночи.
Внезапно глаза Ви широко распахнулись, в удивлении глядя на что-то за спиной Лили. Её пальцы дрогнули, дыхание сбилось — и Виолетта закричала во всё горло: «Нет, Кэл, зайди слева!..»
С быстротой молнии кэльпи подалась вправо, отшатываясь от единственно возможной угрозы, которую всегда стоило опасаться. Её замершее сердце пропустило удар, ноздри расширились — и лошадь вмиг обернулась, начиная просчитывать каждый шаг противника наперёд и судорожно пытаясь понять, каким же был план Кэла с самого начала.
За спиной Лили раскинулась пустая водная гладь. И в ту же секунду крепкий узел из порядком потрёпанной ткани сдавил ей горло, сердце и свободу.
— Не двигайся с места, пока я не позволю. Не пытайся убить меня или кого-либо; навредить мне или кому-либо. Не используй свои чары. С этого момента ты — моя, Лили. И моим приказам ты подчинишься, — едва слышно шепнула Ви, тяжело дыша, и наконец позволила себе в панике сделать пару шагов к суше: вокруг оказалось слишком, слишком много воды. Она была повсюду, пропитывая одежду и волосы, холодными струйками стекая по коже, утяжеляя обувь. Её руки затряслись, и, с силой сжав ладони в кулаки, Ви чуть ли не бегом бросилась прочь, на ходу стряхивая с себя множество маленьких капель.
По крайней мере, теперь кэльпи на самом деле не представляла угрозы.
Только обессиленно опустившись на песчаный берег, Виолетта поняла, что за каждым её действием молчаливо наблюдали сотни эльфийских глаз. И одна пара шокированных — скорее даже потрясённых — угольно-чёрных. На секунду в них вспыхнул гнев на Ви за такой наглый блеф, но, переведя взгляд на проигравшую кэльпи, Кэл язвительно фыркнул и продемонстрировал тяжёлые кандалы:
— Хорошего же ты мнения обо мне, Лили… Удар со спины — ваша тактика. Не моя.
Лошадь обессиленно рыкнула, обнажила острые зубы и вскинула голову, в ярости уставившись на Ви. Она точно корила себя за настолько наивно сработавший рефлекс, но в то же время не могла пошевелиться. Приказы новоиспечённой хозяйки были сформулированы донельзя чётко и конкретно: привычка сосуществования с Кэлом в одном доме приносила свои плоды.
Виолетта изо всех сил пыталась успокоиться, сидя на земле и каждые несколько секунд пропуская крупицы влажного песка сквозь дрожавшие от волнения пальцы. Но стоило ей вспомнить о толпе перед собой — и она заставила себя сделать глубокий вдох и рывком подняться с земли, чтобы казаться увереннее. Перехватив решительный взгляд болотисто-зелёных глаз, дюжина эльфов тут же положили руки на оружие и насторожились. «Думают, я натравлю Лили на них? В отместку за Кэла и Джея? — от этой догадки с губ Ви слетел случайный, усталый смешок. — Стоило бы, конечно… но нет. Хватит беспредела на один день. Бойни не будет».
— Расскажи эльфам о том, как ты пыталась убить меня той ночью, Лили. И зачем, — только и произнесла она, всё ещё прерывисто дыша. В голове волна за волной пульсировала навязчивая мысль: «Несмотря ни на что, эльфы не доверяют Кэлу. И я до сих пор должна доказать им: он никого не убивал прошлой ночью! Иначе его не освободят».
— Разглашение моих тайн не входит в контракт, — коварно, но со скрытой тревогой протянула Лили в ответ. Нежный мелодичный голос звучал совсем по-обычному, не считая тщательно подавляемых ноток злобы и страха, когда она обернулась к чуть осклабившемуся Кэлу и сказала: — Не зная моего секрета, ты не выудишь из меня ни слова. Даже он тебе ничего не скажет!..