Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 82

Кэльпи с ухмылкой смотрел на Ви всё страннее и страннее, будто оценивал, насколько она сама верила своим словам. Теперь в лакрично-чёрных глазах ясно читалось удивление, смешанное с недоверием, издёвкой и скептицизмом. Бросив взгляд в толпу, Кэл облизнул пересохшие губы, бесстрастно просчитывая наперёд возможный ход развития событий, и, помедлив, едва заметно, словно невзначай качнул головой в сторону леса.

— Увы, но нет, Виолетта. Мы не станем, — Лейлар тут же нахмурился в ответ, как если бы объяснял ребёнку что-то очевидное, а после повёл кистью правой руки в сторону наблюдателей. — Суд уже вынес приговор, а казнь была начата. Убийца перед нами. И не стоит идти против справедливости…

— Да какая, мать твою, «справедливость»?! Почему она такая однобокая? Ты ведь просто ненавидишь Кэла и не хочешь никого слушать! Никогда не хотел! — не выдержав, Ви окончательно сорвалась на крик, наплевав на все правила приличия и статус Лейлара как короля. С каждой секундой, несмотря на страх за Джея, она чувствовала себя всё лучше и увереннее: без помощи зелья явно не обошлось. И взволнованный голос теперь гулким эхом разносился над лесом, придавая ей храбрости и мужества своим звучанием: — Его должны были справедливо судить за смерть Майкла, а ты просто сорвал на нём злость за гибель брата. Не говоря уже о том, как покрываешь Лили, как потакаешь всякому её желанию и не хочешь замечать двуличности, скрытой под милым личиком, потому что любишь и ревнуешь! Я всё видела у беседки!..

Она понимала, что каждое сказанное ею слово отнимало время, отпущенное Джейсону, но толпа не двигалась с места, всё более и более тревожно перешёптываясь между собой, сея первые сомнения в безгрешности их короля. Предательские слёзы блеснули в зелёных глазах, когда никто не откликнулся на её безмолвную просьбу, — и Виолетта сама сделала шаг к воде.

Только вот она не могла. Просто не могла.

Лёгкий, мягкий смех кэльпи неожиданно прервал тяжёлую тишину над озером, когда он вдруг вкрадчиво поинтересовался, глядя на Ви в упор:

— Срывает злость? Не замечает двуличности Лили? Ревнует?.. Какая наивная, по-смертному романтическая чушь, девочка. Они лишь пользуются друг другом многие годы, ведя свою лживую игру против всех, и оба достаточно умны, чтобы это понимать… Верно, Лейлар?

Эльф промолчал, с явным презрением сжав губы в тонкую полоску. Его надменный взгляд в считанные секунды похолодел, став чуть более резким, чем обычно, словно говоря всем: «Это не так».

Боковым зрением Ви заметила единственный вздрогнувший силуэт среди публики, но она заставила себя повернуть голову и пристально посмотреть в сторону ядовито усмехавшегося кэльпи.

— О чём ты? — глухо переспросила она, обрывками думая только об одном: «Джей… Уже минуты две как… Если бы Кэл не был в цепях!» Стоило срочно что-то сделать. Сообразить хоть что-нибудь, но вместо этого Ви просто беспомощно стояла на берегу и обводила каждого умоляющим, полным отчаяния взглядом изумрудных глаз. «Пожалуйста. Кто-нибудь. Прошу», — говорила она, не произнося ни слова дрожавшими губами, однако эльфы были растеряны не меньше неё, а потому и не пытались вмешаться. В сомнении опустив головы и сложив прочные крылья за спиной, они предпочитали подчиняться безоговорочному авторитету короля и не рисковать жизнью зря: такими были приоритеты их народа.

— Не стоит слушать кэльпи, Виолетта, — наконец выдохнул Лейлар, окончательно поднявшись с высокого трона, и сделал неторопливый шаг вперёд. Длинные полы роскошного одеяния блеснули золотом, с тихим шорохом опустившись на землю, и чуть померкли в облачке пыли у его ног. — Он пойдёт на любую уловку, чтобы спастись. К тому же, боюсь, ты крайне превратно истолковала увиденное и ситуацию в целом… Всё вовсе не так, как кажется на первый взгляд.

Кэльпи фыркнул, с неожиданным интересом рассматривая правителя. Его тонкие веки чуть потяжелели, а глаза прищурились с откровенной неприязнью. Он определённо колебался, думая о чём-то, и всё же предпочитал не вмешиваться, а играть роль бездушного наблюдателя.

— Вот уж нет, да и Кэл — не лжец! И если я не поверю ему, то кого мне слушать? Тебя? Эльфа, который в первую нашу встречу предложил убить Кэла просто так, по старой вражде? Короля, что вытирает настоящей преступнице слёзы, пока я пытаюсь доказать невиновность своего кэльпи? Да разве ты достоин того, чтобы я тебя слушала?! — в отчаянии выкрикнула Виолетта — и забежала в озеро по щиколотку.

Однажды вода унесла её мать. Майкла. Брата Лейлара, пытавшегося поймать Лили. Она могла бы унести и жизнь Ви, если бы не Кэл. «Страшно. Страшно. Так страшно, — часто выстукивало её сердце снова и снова. — Я не хочу умирать. Страшно. Страшно до боли, страшно до дрожи в коленках. Я просто… не смогу. Я не умею плавать. Вода меня убьёт. Убьёт без жалости, как маму. И я точно никак не вытащу Джея!..»

Внезапно один из эльфов, чей силуэт Ви заметила ранее, тихо ругнулся, расправил крылья и без единого звука метнулся к озеру. Кто-то попытался схватить его за локоть — и он отпрянул, вырываясь прочь. Виолетта не смогла разглядеть лица в поспешном полёте, но всё-таки, догадавшись о том, кто это был, она оцепенело наблюдала, как эльф камнем упал в воду, в считанные доли секунд погружаясь на глубину. Послышался пронзительный крик из толпы, многие отшатнулись — и наступило ещё более тяжёлое, подавленное молчание, чем раньше.

Вздрогнув, Кэл вдруг рывком натянул звенья цепи у горла, не сводя глаз с Лейлара.

— Ответь на вопрос смертной, — вдруг оскалился он с едва слышным рыком в гробовой тишине. При виде кровожадного взгляда кэльпи, прожигавшего непроницаемое лицо короля, у Виолетты пробежал мороз по коже, ведь в этот раз в нём сквозило что-то куда более дерзкое, чем обычно. Нечто более порывистое, более безудержное, доходившее до самых глубин сердца и питавшихся яростью из темнейших его закоулков. В холодных глазах заплясал дьявольский огонь уверенности вместо привычного скрытого недовольства, будто слова Ви стали толчком, пробудившим вулкан очень давней ненависти, — и молчание показалось Кэлу слишком невыносимым. — Почему ты считаешь себя достойным, Лейлар? Разве ты вообще достоин править кем-либо?.. Чёртов лжец.

Впервые на памяти Виолетты король закусил губу, поддавшись внезапной тревоге и тщетно высматривая кого-то в толпе.

— Хочешь, намекну тебе о своём секрете, девочка? — вдруг спросил Кэл со странной улыбкой, бросив секундный взгляд на замершую Ви, беспомощно перебиравшую пальцами длинные края шарфа. Слова комом застряли у неё в горле, а первой мыслью стало: «Я что, ослышалась?» Не дождавшись ответа, кэльпи рывком отвернулся и с непроницаемым видом заметил: — Не ищи Лили, Лейлар. Мне надоел ваш затянувшийся спектакль… Она тебе не поможет, как и не заставит меня закрыть рот. Больше — нет. — Прикрыв глаза, он резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, будто с трудом сдерживая давнюю злость, в единственный миг хлынувшую наружу. — Знаешь… Я вдруг вспомнил об одном из своих первых желаний — и нет, сейчас я не о смерти. О другом — отомстить надменному эльфу, который заставил меня жить… Итак, Лейлар, мне всегда было интересно: что ты сделал с моими родителями, чтобы заполучить столь желанного ручного зверя?

— Ничего. Я никогда их не видел, — голос короля оставался спокойным и ровным, но его взгляд предательски метнулся из стороны в сторону, пока Лейлар выискивал уже бесследно исчезнувшую с берега Лили.

— По крайней мере, это похоже на правду, — со смешком согласился Кэл, услышав такой ответ. — Ты всегда был расчётливым трусом — не стал бы марать руки… Говори, что знаешь. Прекрасный шанс потянуть время, не так ли?

— Мне нечего рассказывать, Чёрная смерть, — выражение лица правителя оставалось практически бесстрастным, несмотря на мертвенную бледность, заметную даже более остро, чем обычно. — Возможно, кэльпи, имевшая младенца на руках, пыталась скрыться, когда поняла, что забрела в наш лес. Ребёнок мешал своим криком — и она выбросила его посреди чащи. Там мальчика нашёл и подобрал я… Думаю, кэльпи умерла в тот же год: стоял самый разгар Охоты.