Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 81

Для кого-то это зрелище было началом. Для кого-то — концом.

— Какими будут твои последние слова, Джейсон Лесли? — помедлив, с расстановкой спросил Лейлар. «Быстрее! Начинайте! Смерть тому, кто защищает убийцу!» — всё громче и громче гудела толпа. Глаза многих эльфов жестоко блестели в предвкушении скорого «представления». Кончики прозрачных крыльев трепетали в нетерпении.

— Слова?.. Я… я…

Джей снова сглотнул, будто комок в горле мешал ему говорить. Его взгляд лихорадочно заметался из стороны в сторону. Пальцы ходили ходуном, руки тряслись. Он хотел было откинуть прядь светлых волос с глаз, но вдруг вспомнил о неподъёмных кандалах, тянувших оба его запястья вниз.

Виолетта всё-таки не пришла. Вообще. Совсем. И это казалось ему хуже любого предательства. Значило, что ей и правда всегда было на него плевать. Плевать на его чувства. Плевать на заботу. Плевать на всё, в то время как ради неё он сделал так многое.

Джей сделал глубокий вдох. На душе стало мерзко. «Ради чего я пошёл на всё это? Зачем, раз она не увидит и не оценит?.. — ему вдруг отчаянно захотелось свернуться калачиком прямо здесь, на песке, как ребёнок, и забыть о Ви, кэльпи, эльфах, людях — забыть обо всём, если это помогло бы хоть на секунду избавиться от тёмной липкой тяжести, давившей на сердце. — Что, если всё-таки отказаться? Папа… Мама… Никто не узнает, почему я пошёл на это. Нужно… Нет, я должен отказаться, как того и хотел Кэл. Он сам говорил, что предпочитает смерть. Ему всё равно не спастись. И если я откажусь, значит, Виолетта…»

Мелкая дрожь стала ещё сильнее, ноги вот-вот грозили подкоситься, на губах заиграла странная, неуместная улыбка. Тогда Джей набрал как можно больше воздуха в лёгкие и закричал во всё горло:

— Виолетта! Виолетта Кэйтлин Ривс! Если ты меня слышишь, то вот что я хотел сказать: я люблю тебя, чёрт подери, и всегда любил!..

Ответа не было. Звонкий голос, обычно звучавший так весело и живо, вдруг сорвался, и Джейсон замолчал, переводя дыхание. Кэл смотрел на него с ледяной насмешкой и долей снисхождения, даже жалости. Лейлар не сумел скрыть тяжёлой улыбки, полной печали. По толпе пронёсся хохот, хотя некоторые всё же промолчали в знак уважения, но Джей был серьёзен как никогда. Его пальцы, сжатые в кулаки, побелели, когда он твёрдо произнёс:

— Теперь я готов. Можете начинать.

Лейлар чуть кивнул, восстанавливая тишину среди наблюдателей, а после обратился к одному из воинов-палачей:

— Вы слышали слова смертного. Начинайте. С кэльпи я разберусь сам, без лишнего кровопролития… Как и полагается правителю.

«Ни за что. Как бы там ни было, Ви почему-то любит Кэла — и даже если кэльпи ей дороже меня, даже если она смалодушничала и не пришла, я не сбегу у всех на глазах. Не облажаюсь, ведь будь на моём месте настоящий герой, как в комиксах, — и он бы поступил так же», — судорожно подумал Джей перед тем, как сделать несколько шагов вперёд с помощью палача. Теперь он стоял на самом краю озера, и ледяная чёрная вода в считанные секунды захлестнула его босые грязные ступни.

— Стойте, не трогайте Джейсона! Кэл невиновен! Это правда не он! Я докажу! — в ту же секунду сиплый крик девушки пронёсся над толпой. Она выбежала на противоположную сторону водоёма, сжимая в руках букет цветов, дрожавшая, взмокшая, вся в царапинах; в её зелёных глазах ясно читался страх.

Страх за его жизнь.

— Котёнок… — только и успел шепнуть Джей, в настоящем шоке уставившись на Ви. На его губах заиграла недоверчивая, робкая улыбка — и ближайший Охотник, бросив взгляд, полный ненависти, на кэльпи, вдруг с усилием пнул металлическое ядро в озеро. Вскрикнув, парень камнем погрузился в воду под неумолимой тяжестью оков.

Только тогда Лесли вдруг понял, почему Кэл так пристально смотрел на водную гладь. С этой стороны у озера не было дна — лишь обрыв, что вёл вниз, в чёрную бездну. И испуганный взгляд изумрудных глаз, застывший в мыслях, неожиданно для него самого согревал жадно бившееся сердце в толще холодных вод.

«А ты умеешь удивлять, Виолетта… — будто говорил кэльпи заинтересованной, таинственной улыбкой, глядя на застывшую девушку, — и круги на воде почти сразу исчезли с поверхности Проклятого озера. — Жаль, что слишком поздно».

========== Глава 22. ==========

С озера дул порывистый, колючий ветер, пробиравший до костей, но Виолетта на какую-то долю секунды застыла и отстранённо посмотрела на едва колебавшуюся водную гладь.

Она не ощущала холода промозглого, сырого воздуха. Пронзительный кашель отступил, дрожь унялась, как будто бы её и не было, горло перестало судорожно сжиматься при каждом сглатывании, а ссадины и раны, колени, сбитые в кровь, никак не давали о себе знать. Всё, что Ви могла чувствовать — это боль и страх, стрелой пронзившие сердце.

«Джей! Нет, нельзя!..» — хотела крикнуть Виолетта, но мозг уже понимал, что она окончательно и бесповоротно опоздала. «Глупая, — безжалостно выстукивало сердце, эхом играя на барабанных перепонках, — глупая, глупая, глупая».

Кэльпи безразлично смотрел на Ви, словно смерть не значила для него ровным счётом ничего. «Мы рождаемся. Мы умираем. Смирись, девочка: иначе не бывает», — так и говорил его жёсткий, чёрствый взгляд, но всё же было в нём и что-то ещё — что-то новое и беззлобное, скорее удивлённое, как если бы появление смертной шло вразрез со всеми ожиданиями. Он задумчиво уставился на поверхность озера, не моргая, и кончики холодных пальцев в сомнении дрогнули.

— Это не Кэл, прошу, послушайте! Убийца — Лили, и у меня есть реальные, настоящие доказательства! Да сделайте же хоть что-нибудь, помогите Джею!

Эльфы то и дело переглядывались, растерянно и зло перешёптывались; повсюду слышался невнятный, нараставший ропот. Только Лейлар горько вздохнул, посмотрел на неугомонную девушку из-под полуопущенных век и произнёс, не двигаясь с места:

— У тебя доброе сердце, Виолетта, но ты до отчаяния упряма. Смирись: кэльпи — опасный зверь и всегда им был. Джейсон Лесли сделал выбор, защитив его и уплатив цену своей жизни, а теперь он умирает. Однако даже если у тебя и правда есть доказательства, уже слишком поздно. Ни один эльф не спасёт смертного, ведь мы никогда не заходим в воду.

— Я повторяю и настаиваю: Кэл невиновен! Вот моё доказательство, — Виолетта без раздумий бросила небольшой душистый букет в озеро, и рассыпавшиеся сухие лепестки пурпурными лодочками поплыли к другому берегу по едва заметной ряби на поверхности.

Лейлар вскинул брови и на мгновение привстал, чуть прищурившись в попытке разглядеть цветы. Наконец, он опустился обратно на трон и с сомнением уточнил:

— Душица, если не ошибаюсь? Она растёт на полянах по всему лесу. Так какое отношение?..

— Да такое, чёрт возьми! Это — благовония для сомнительного ритуала, — если он вообще существует! — за которыми Лили ходила в лес. Говорите, в Рэгнуме выращивают лишь волшебные цветочки? Только вот я принесла букет оттуда!

— Где же ты его нашла, юное создание? — знакомый, спокойный голос леди Фелис прозвучал до естественного любопытно, наивно и недоверчиво, но Ви на долю секунды показалось, будто эльфийка пыталась ей подыграть. Позволить быть услышанной хоть кем-нибудь, кроме короля, уже не первый год внушавшего Охотнице какие-то подозрения, и слепо верившей ему толпе. — Возможно, ты солгала и собрала цветы лишь сейчас, на пути к озеру?

— Спальня Лили. За ней есть целая комната, спрятанная за иллюзорными чарами, и если пойдёте за мной, я докажу, что говорю правду. Там найдётся много интересного, начиная от платьев и украшений, заканчивая подобием озера и леса! Я уже молчу о мобильном с фотографией — ну, картинкой, — Джейсона, который лежит у меня в кармане и который видела Лили! — О том, что сотовый был разряжен, Ви предусмотрительно умолчала: это могло стоить нескольких драгоценных секунд. Сделав судорожный, быстрый вдох, она продолжила, сжав руки в кулаки: — Если ни один эльф не полезет в воду, тогда сейчас же освободите Кэла, чтобы он вытащил Джея, пока не поздно! А после мы разберёмся во всём по-нормальному.