Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 80

Кэл усмехнулся, не сдвинувшись с места. Звенящие оковы на ногах оказались чересчур тяжёлыми, чтобы суметь убежать. Цепь, пристёгнутая к столбу, ныла. Запястья были скованы друг с другом кандалами, разогретыми от количества нанесённых на них рун, и всё же он ухмылялся, будто даже эта боль не могла его остановить.

— Как пожелаете… мой король, — с издёвкой рассмеялся он, делая акцент на последнем слове, — однако мы — не цепные звери.

В следующую секунду приближённые к королю Охотники начали окружать подсудимых.

Кэл глубоко вздохнул, и, сложив ладони вместе, вдруг молча вознёс их к небу. Его глаза оставались чуть прикрытыми; бледные губы, сжатые в тонкую полоску, не шевелились. Даже ветер не осмеливался коснуться распущенных, спутанных волос, словно боясь хоть чем-то нарушить обречённую недвижимость изящной фигуры.

— Не лучшее время для молитвы, — горько прошептал Джейсон, всё так же не двигаясь и обводя глазами эльфов, уверенно подступавших к ним двоим, — но если это конец, то, может, ты и прав… Или они боятся слова Божьего, как вампиры? Если так, мне точно крышка: я ведь ни одного псалма не помню. Меня из церковного хора почти сразу выгнали за шуточки…

— Не думаю, что молитва уничтожила хотя бы одного эльфа. Будь это иначе — и я бы исповедовался днями напролёт, — тихо съязвил Кэл в ответ, с трудом сдержав безумный смешок. В широких зрачках заплясали огоньки веселья, но он явно чего-то выжидал, замерев.

Заметив это, Лейлар явно занервничал, сжал резные подлокотники высокого трона и бросил холодный взгляд на напрягшуюся, как струна, Лили. Она не сводила глаз с Кэла — и добела сжимала пальцы, словно прекрасно зная, что он собирался сделать, но не решаясь вмешаться.

В одну секунду мышцы кэльпи напряглись, словно мышцы затаившегося в кустарнике волка, поджидавшего заблудшую овечку. На мгновение дыхание замерло, кончики пальцев побелели ещё больше обычного. Сердце пропустило удар.

В следующий миг Кэл резко выпрямил ладони по направлению к ближайшему из Охотников, который уже попытался схватить его за плечо, и с силой прижал запястья к глазам воина. Эльф этого никак не ожидал, а потому не успел уклониться. Клинок выпал из дрогнувших рук. Оковы Кэла зашипели, оставляя глубокие ожоги на его собственной коже, отчего тот скривился и зарычал, чуть не потеряв равновесие, отшатываясь. Однако тут же раздался душераздирающий крик — и Охотник повалился на землю, заревев: «Глаза, мои глаза!.. Я ослеп!»

Среди толпы поднялась паника. Оставшиеся воины отпрянули, не решаясь подойти ближе к безумно смеявшемуся кэльпи, до предела натянувшему свою цепь, и только Антейлин среагировал быстрее всех. В одно мгновение целитель бросился ему наперерез, к корчившемуся на земле Охотнику. Склонившись над раненым, он заслонил его крыльями, словно хрупким на вид, но на деле невероятно прочным щитом. Джей со страхом смотрел на Кэла, на губах которого блуждала кровожадная улыбка, и на мертвенно бледного Антейлина, что ни на секунду не думал отступать от собрата. Лесли мог поклясться: в то мгновение, когда взгляды противников пересеклись, кэльпи усмехнулся, и в выражении его лица можно было прочесть нечто сродни лёгкому уважению.

—…Забирай, — наконец беспечно ответил Кэл, выдержав паузу, и вытянул руки вперёд, демонстрируя королю свежие ожоги в виде рун на тонких запястьях. — Клин клином вышибают, — добавил кэльпи вкрадчивым, тихим голосом. — Хочешь убить меня — сделай это сам, Лейлар. Твоя вина в том, что я до сих пор жив.

Недолго думая, Антейлин всё-таки схватил стенавшего эльфа под мышки и с огромным усилием оттащил его прочь от кэльпи, в толпу.

— Начинайте казнь. Немедленно, — Лейлар окинул взглядом происходящее, рывком поднимаясь на ноги, но даже воины не смели подходить ближе. Теперь они смотрели на Кэла с ещё большей ненавистью и страхом, ведь то, что сдерживало кэльпи, он сумел обратить в оружие против самих эльфов. И пусть если это ранило его самого, он не остановился перед безумной идеей о нападении на вооружённого Охотника.

— Начните с человеческого мальчишки. Трусы, — вдруг крикнул кто-то из толпы. Переглянувшись и опасливо посмотрев на молчаливого разъярённого правителя, два самых хладнокровных воина повиновались.

Они держались на порядочном расстоянии от кэльпи, не желая рисковать собственными жизнями впустую. Джей и опомниться не успел, как ему на плечо легла тяжёлая рука, оттаскивая прочь, от Кэла. Лесли и не пытался сопротивляться: в любом случае, он бы проиграл, да и никаких рун на его кандалах не было.

— Надо же, — презрительно рассмеялся кэльпи, едва заметно поморщившись, — если вам не удаётся одолеть сильного из-за страха, начинаете со слабых? Забавно… И всё-таки эльфам придётся убить меня первым. Убить. Интересно, сколько из вас погибнут, прежде чем сам король соизволит продемонстрировать свою хвалёную силу?

Казалось, Лейлар в любое мгновение был готов принять этот вызов, обращённый лично к нему, и всё же, перехватив взгляд Лили, стоявшей неподалёку, он сделал глубокий вдох, закусил губу и опустился обратно на трон. Кэльпи не сдержал смешка, заметив его тщательно скрываемую растерянность, и подумал: «Лили точно возненавидит своего дружка после этого дня, но убей он меня лично, собственными руками… Это было бы вдвойне забавно».

— Кэл, прекрати, тебе и так больно, — сглотнув, вдруг подал голос Джей. Все взгляды устремились на него, но Лесли твёрдо смотрел только на кэльпи. — Просто… хватит. Я пойду первым. Ви что-нибудь придумает и никого не бросит. Ни тебя, ни меня. К тому же, любая жизнь лучше смерти! И даже если Виолетта не придёт сейчас… Всё равно рискну. Если не сделаю этого — буду винить себя до конца времён за то, что струсил и остался дрожать в сторонке.

Кэл лишь повёл плечами и склонил голову набок:

— Что я и говорил… Хочешь умереть впустую — вперёд. Мне нет никакого дела до смертных, но с Лейларом у нас свои счёты.

— Да мне плевать, с кем у тебя счёты. Заткнись уже, Кэл: ты не сможешь отбиться от них всех и сам это знаешь. А я не хочу стоять в стороне, если могу вмешаться!

Кэльпи не сказал ни слова: только небрежно посмотрел на мальчишку, чуть задумавшись. Холодный взгляд внезапно скользнул по Лили, прижавшей руки к груди и склонившей голову набок. Кэл знал эту её позу: злость вперемешку с испугом. Конечно, он и сам понимал, что силы были неравны, но устоять перед соблазном попробовать оказалось сложным.

Кэльпи не мог не признать: даже играя по её правилам, ему нравилось заставлять Лили бояться. Страшиться того, что он уже давно понял и желал рассказать всем.

Но не говорил.

Его молчание было вызвано многими вещами. В основном, презрением, будто нашёптывавшим: «Посмотри, Лили. Я — не ты. Я верен своим словам. И буду милосерднее всех эльфов вместе взятых, потому что позволю тебе жить счастливо. Ценой собственной жалкой жизни, до которой никому нет дела. Спросишь, почему? Хотя ты и так знаешь. Я — не продажное лживое существо и никогда им не был».

Джей даже не обратил внимания на переглядывания двух кэльпи: его тело по-прежнему била мелкая дрожь, только усиливавшаяся с каждой секундой. Конечно, это заметил и Лейлар. Тяжело вздохнув, он сжалился и спросил в последний раз:

— Джейсон Лесли… Принимаешь ли ты такую участь, смертный? Согласен ли разделить приговор с убийцей, дабы сохранить его жизнь, пожертвовав своей? Уверен ли в поспешном решении или желаешь забрать слова обратно после увиденного? Пойдёшь ли на…

Но Джей не дал ему договорить.

— Я принял решение. Я ни за что и никогда не дам Кэлу умереть. И, прошу… Начинайте скорее.

Он отвечал быстро, сбивчато, короткими отрывистыми фразами; под конец его голос дрогнул. И всё же во взгляде Джейсона читалась какая-то подавленная решимость. Лесли словно говорил: «Да, мне страшно, но я уверен».

Его шаги были тяжёлыми. Кандалы оставляли глубокий след на берегу, приминая редкие травинки, пока Джей с трудом подходил к самой кромке воды.

Один из Охотников с опаской пристегнул к оковам на левой ноге трёхпудовое ядро, лежавшее на песке. Кэл без всякого сочувствия наблюдал за началом казни со стороны: смерть была для него вполне естественным явлением. Толпа оживилась, кое-где уже слышались злые выкрики. Джей тяжело вздохнул, подумав: «Ну, вот и всё… Интересно, увидит ли это Ви?» Лейлар с сожалением подпёр подбородок ладонью, украдкой наблюдая за едва сдерживавшей бурю чувств Лили. Антейлин нервно кусал губы, не отводя взгляда от смертного, и в то же время оказывал помощь раненому, пытаясь ногтем вычерчивать вмиг исчезавшие руны на пергаментно-тонкой коже стенавшего воина.