Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 79

«Как бы предан ты ни был этой смертной, ей на тебя плевать. Тобой просто воспользовались. И то, что ты считаешь правильным благородным поступком, им не является, ведь приносит страдания всем вокруг», — чуть не рявкнул Кэл, повернув голову, но что-то его удержало. Наверное, причиной этому оказался тёплый взгляд серых глаз Лесли: в них внезапно отразилась такая тоска, что даже кэльпи стало немного не по себе. Посмотрев на цепь у собственного горла, тянувшуюся к нерушимому столбу, он быстро отбросил эти мысли в сторону — и снова стиснул зубы, уставившись вдаль.

Кэл и не сомневался, что Виолетта не пришла бы. Готов был побиться об заклад: она осталась в Райгхе, как и все дети эльфов. Слишком слабая и эгоистичная, чтобы наблюдать за смертью «лучшего друга».

«Да и, собственно, зачем? — ядовито подумалось ему. — Меньше знаешь — крепче спишь».

— Слушай, Кэл, я тут хотел спросить, — вдруг подал голос Лесли, всё так же не сводя глаз с наручных часов. — Зачем они перевезли нас именно к озеру, в той клетке, через арку? Ещё и огромный рунный барьер метров на пятьсот вокруг, вроде бы, нарисовали, чтобы ваш с Ви контракт не работал, да и мы не сбежали… В общем, я думал, кэльпи нельзя утопить. И как-то… прослушал… что с нами будут делать. Вырубился ночью, когда обсуждали: прости.

Кэл только устало опустил веки, чуть зевнув, и с лёгким раздражением глянул на разволновавшегося Джейсона. На удивление, он обошёлся без сарказма и обычных колкостей в сторону смертного при ответе.

— Кэльпи не могут утонуть. В этом и заключается своеобразный «юмор» эльфов. Они считают это ироничным, а я нахожу чересчур предсказуемым и банальным, — наконец произнёс кэльпи с недоброй усмешкой. — Тебя они бросят в озеро вместе с кандалами, на потеху зрителям. Будут с интересом наблюдать, как ты запоздало начнёшь пытаться сопротивляться своей участи и, в конце концов, умрёшь. А вот со мной эльфы поступят несколько… иначе. — Помедлив, Кэл кивнул в сторону толпы, словно указывая на что-то, чего Джей даже не замечал из-за паники, неслышными шагами подкрадывавшейся к сердцу. — Видишь тот кипящий котёл? Он доверху наполнен расплавленным свинцом. Через несколько минут, когда начнётся казнь, они выльют его на меня, весь, до последней капли.

— Что?! Ты же сказал, тебя не убьют!.. — мгновенно среагировал Джей, отшатнувшись от слов кэльпи, как от пощёчины. Его взгляд испуганно заметался по сторонам, а губы побледнели и задрожали.

— Верно… Не убьют. — Кэл чуть склонил голову набок, с лёгким интересом наблюдая за реакцией смертного, но когда он продолжил, хрипловатый голос остался всё таким же бесстрастным, как всегда: — Такого не хватит, чтобы меня уничтожить, но кожа будет сожжена дотла и не сможет восстановиться. В этом всё коварство расплавленных металлов: однажды прильнув к телу, они принимают его форму и застывают, не давая кэльпи ни шанса сменить истинный облик или затянуть раны… После на меня, полуживого, наденут другие кандалы, куда более тяжёлые, чем твои. Цепи покрыты тысячами древних рун, и сбросить их невозможно, сколько бы сотен лет не прошло. Они обжигают кожу холодом и жаром одновременно, и чем отчаяннее ты пытаешься вырваться, тем сильнее оковы смыкаются на ногах и руках. Только после всего этого меня опустят на самое дно Проклятого озера. Я останусь лежать там ни мёртвым, ни живым на протяжении многих лет, пока не умру от старости. И нет ни шанса, что кто-то сможет меня освободить. Наша связь с девочкой не будет иметь никакой силы до тех пор, пока я нахожусь у водоёма: Лейлар позаботился и об этом. Руны не позволят никому и близко подойти… Предусмотрительный сукин сын. Однако кэльпи стареют куда медленнее людей, поэтому такая жизнь станет для меня настоящей пыткой: технически, нам не нужна еда или вода для выживания. Так что считай эти десять минут, на которые нас выпустили из той чёртовой клетки, последней «милостью» Эльфийского народа.

Последние слова Кэл буквально прошипел себе под нос, бросив ещё один взгляд, полный искренней лютой ненависти, на непроницаемое лицо Лейлара.

— Что?! «Милостью»? — Джей сглотнул, шокированно уставившись на кэльпи, и тут же вздрогнул: — Боже, да ты не шутишь!..

В ответ на это Кэл зло оскалился, обведя глазами толпу вокруг.

— Теперь ты понимаешь, за что стоит ненавидеть Эльфийский народ? В этом вся суть Нави’ирум Райгха. Даже я убивал милосерднее, чем они. И это коварство, скрывающееся за красивыми словами, никогда не изменится. Сколько бы десятков лет ни прошло… Взгляни на их обычаи, законы, извращённые понятия о справедливости. Они прогнили изнутри. И каждый король, взошедший на престол, только добавлял в них грязи, пытаясь сохранить собственную логику и видение правления под гнётом нерушимых правил. Вместо того, чтобы жить, подчиняясь хвалёной справедливости, эльфы подчинили справедливость себе. Исковеркали её понятие ради корысти. — Помолчав, кэльпи резко продолжил: — В любом случае, самое время позволить мне умереть, Джейсон. Я всегда этого желал.

Джей хотел было снова возразить, как вдруг шум и разговоры вокруг затихли, и только лёгкий шёпот порой раздавался в толпе.

Казнь началась.

Лейлар, всё это время сидевший на почётном месте, едва слышно откашлялся, подготавливая свою речь, и вывел невидимый узор на подлокотнике трона подушечкой пальца. Голоса присутствовавших снова, будто по волшебству, эхом начинали разноситься по лесу, стоило только кому-то заговорить, — и все окончательно затихли, внимая своему королю.

— Приветствую вас снова, эльфы, что были рождены под Луной, оберегающей наши судьбы. Эльфы, что пришли из Тумана и что в Туман вернутся, когда пробьёт наш час. Я, Лейлар Лунный, всегда был милостив к вам, но сегодня мой гнев послужит карой неблагодарному убийце, недостойному свободы и самой жизни, и смертному, не желающему признать вины того, кто пролил кровь наших братьев дважды.

— «Наши братья?» Надо же, сколько пафоса, сколько иронии, — вдруг хмыкнул Кэл, громко рассмеявшись, и его хриплый властный голос заставил многих эльфов отступить ещё дальше от берега, к лесу. — Хватит тянуть время, Лейлар. Они здесь собрались не за этим.

Джейсон хотел попытаться дёрнуть кэльпи за рукав, чтобы заставить того замолчать, но его остановила тяжесть оков. Он вдруг снова поник, рассеянно обводя глазами толпу вокруг, и шумно втянул носом воздух.

«Да пошло оно всё! — с неожиданной злостью подумал Джей. Его до чёртиков испуганный взгляд тщетно метался из стороны в сторону пытался найти Ви среди множества эльфов, плотным полукругом столпившихся у ближнего края берега Проклятого озера. — Даже если мы сбежим, за этой толпой — всё тот же огромный магический барьер. Нам не уйти: это клетка площадью в километр и сотнями зрителей, но, может, где-то здесь стоит и Виолетта? Смотрит на то, что я делаю? Восхищается хоть разок? Она же никого не бросила… Не бросила! Или ей и правда настолько на меня плевать?»

Лейлар только смерил Кэла презрительным взглядом и коротко произнёс, обращаясь к кому-то из своих подданных:

— Отрежьте ему язык.

В ту же секунду несколько эльфов в лёгких доспехах отделились от толпы и направились к кэльпи. Они двигались быстро и бесшумно, словно тени, но Кэл стоял и не делал ни единой попытки сбежать. Все его мышцы были расслаблены, и он продолжал:

— Что, как всегда, не хочешь марать руки? Неужели боишься рассказа наивного мальчика, который вырос? Однажды ты сказал мне… А, впрочем, «король» должен помнить свои слова. Так ответь: почему ты считаешь себя достойным?

Лейлар нервно махнул крыльями, и Кэл понял, что его слова попали прямо в цель.

— Я подчиняюсь справедливости, — медленно произнёс эльф, немного привстав с трона, но в его голосе ясно слышался гнев, — и справедливым будет предать тебя той участи, которой ты заслуживаешь, Чёрная смерть. Ты — убийца, чьи руки обагрены кровью моего брата. И моего воспитанника. Они оба погибли по твоей вине, кэльпи. Будь ты хоть немного благодарен эльфам, сохранившим тебе жизнь, — и всё сложилось бы совсем иначе… Однако довольно разговоров: начинайте казнь.