Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 71

— Вот уж нет, с Лили я пообщалась достаточно. Скорее, она прикончила бы меня голыми руками, чем помогла вас вытащить, — Виолетта тяжело выдохнула, покачав головой, но не стала просить Джейсона чуть притормозить в плане сумбурных россказней и предложений. Она уже давно привыкла к тому, насколько быстро иногда летели его мысли, перепрыгивая сразу через дюжину ступенек логической цепочки, и сейчас такой мозговой штурм был как нельзя кстати: в её голове не вертелось ни одной толковой идеи.

Кэл, всё так же не просыпаясь, вдруг дёрнулся во сне чуть сильнее прежнего, натягивая цепь до упора, — и едва слышно застонал, поддавшись резкой боли. От этого звука сердце Ви на секунду сжалось, наполнившись по-детски глупым чувством вины, и она внутренне возмутилась: «Спит — и выглядит, будто ангел во плоти, чёрт возьми, но я могу поставить сотню, — нет, даже тысячу! — фунтов на то, что стоит мне его растолкать — и он мгновенно потеряет всю эту невинную беззащитную очаровательность».

Ей на ум вдруг пришло самой подойти к клетке с другой стороны, чтобы оказаться ближе к Кэлу, разбудить его и всё-таки постараться разговорить, докопаться до правды во что бы то ни стало. На мгновение Виолетта обернулась к Джею, будто собираясь ему что-то сказать, — и слова комом застряли в горле, заставив её молча схватить воздух ртом. Вместо этого Ви попыталась просто улыбнуться, но даже слабая усмешка вышла беспомощной и жалкой.

Джей всё понял и без слов.

— Я знаю, котёнок, — едва слышно шепнул он, подойдя к прутьям клетки совсем вплотную, — но и Кэла я бросить не могу. Неправильно это… Да и ни к чертям из меня герой будет, если я сейчас просто спасую и пойду стоять в сторонке, наблюдая за казнью. В общем, постарайся найти способ помочь ему, если… всё это закончится не так, как хотелось. Идёт? Ты только не плачь… И не злись. Всё будет хорошо, обещаю.

Ви только вяло кивнула, с трудом сдерживая слёзы, и уныло побрела к кэльпи, не в силах и дальше смотреть Джею в глаза. Он всегда так тепло ей улыбался, всегда верил, всегда первым бросался на помощь… «Разве всё может быть хорошо, если его уже не будет рядом? — думала она с новой тяжестью на сердце. — Дурак… Такой дурак! А я — идиотка, раз не могу придумать, как всех спасти. Замечательные напарники, друг друга стоим!»

Кэл и правда спал, совсем не притворяясь, и даже не реагировал на шум их достаточно громких голосов. Он выглядел куда менее изящно, чем обычно: взлохмаченный, как никогда, измождённый и босой, весь в пыли и помятой одежде. Казалось, за последние несколько минут кэльпи уже немного успокоился: дыхание стало более расслабленным, грудь едва вздымалась при каждом вдохе, и только веки изредка подёргивались, будто ему что-то снилось.

— Эй, Кэл, просыпайся! — требовательно сказала Ви, пару раз шмыгнув носом и уже окончательно собравшись с духом. Она хотела было затормошить его за плечо, но чары вокруг клетки не позволили ей и этого: от первого же прикосновения к решётке пальцы будто обдало адским огнём, а после — сковало холодом до самых костей, заставив отдёрнуть ладонь и прижать её к груди.

— Даже если сейчас ты оправдаешь меня… — тихо шепнул Кэл во сне, но всю фразу ей разобрать не удалось: слова стали слишком невнятными, почти глухими.

— Вставай давай, как раз есть разговор на этот счёт, — снова сипло потребовала Ви и в который раз попыталась прочистить горло. Безрезультатно.

В итоге она вдруг зашлась кашлем куда сильнее прежнего, внутренне мечтая оказаться дома, в тепле, с кружкой обжигающе горячего чая с мёдом в руках, — и кэльпи наконец лениво приоткрыл глаза, просыпаясь:

— Чёрт, снова ты… Оставь меня в покое, девочка.

— Я знаю, что ты не убивал Майкла Стоуна, — сходу заявила Виолетта, игнорируя все его слова, и только сильнее закуталась в тонкую ветровку.

— Почему ты так уверена? Может, это действительно был я? — в бездонных зрачках кэльпи блеснул озорной огонёк, когда он оскалился, но всё-таки устало уселся поудобнее, чтобы лучше видеть Ви.

— Я просто знаю. Это же Лили, да? — Виолетта чуть понизила голос, задавая новый, особенно важный вопрос — и быстро оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никого из эльфов не было рядом.

Странное выражение появилось на лице Кэла, когда он вдруг недоумённо приподнял бровь и пропустил чёрную спутавшуюся прядь сквозь пальцы. Джей, кажется, совсем не вслушивался в их разговор, отойдя в сторону и напряжённо думая о чём-то своём, и всё равно кэльпи стал говорить тише:

— Продолжаешь настаивать на своём? С чего бы?

— Да потому что это очевидно! Я, конечно, маловато о тебе знаю, но серьёзно: не в твоих принципах вытворять такое. Если бы убили Лейлара, я бы точно подумала на тебя, но Майкл, которого ты первый раз увидел?.. Бессмыслица какая-то! Может, расскажешь о случившемся? Объяснишь, почему до сих пор защищаешь Лили? Если бы мы втроём убедили эльфов, что Стоун умер из-за неё, ей бы всё равно не светила за это смертная казнь, правильно? Так помоги нам, хватит глупить!

— Ни за что, — вдруг отрезал он, рассмеявшись, и откинулся назад, одёрнув тёмную футболку, испачканную в пыли. — Делай, что хочешь. Верь, во что хочешь. Но если продолжишь доказывать мою невиновность, закончишь так же, как Стоун. Вам всем выгоднее просто позволить мне умереть. И тебе никогда не сделать из меня верного раба… Я — это изначально отыгранная карта.

— Тебе что, жить надоело? Какого ещё «раба»? Я просто хочу найти способ доказать им всем: ты ни при чём! — заупрямилась Ви в ответ на насмешку. Она уже была готова в любую секунду разжечь новый спор, как и случалось почти всегда в разговорах с ним, когда взгляд вдруг остановился на изуродованном горле, до этого не бросавшемся в глаза так сильно.

Кэл задумчиво хмыкнул в ответ на её слова и опустил веки:

— Зря тратишь своё время: я не против умереть. Совсем не против… Если только не желаю этого.

— Молчи уже, упрямый баран! Несёшь такую чушь! И, слушай, твоя шея… Это же из-за меня, да? Тогда, у озера? — уже куда менее раздражённо перебила его Виолетта, подступая почти вплотную к решётке. Странные слова кэльпи она предпочитала игнорировать, не давая им снова манипулировать собой и своими поступками. — Извини за это… Я правда не соображала, что делала. Мне жаль.

— Разве? Можно подумать, это тебя волнует, — зло отрезал он, переменившись в лице, и тут же привычным движением пальцев прикоснулся к цепи, словно пытаясь оттянуть её от горла. Казалось, он всегда делал так, с тех пор, как первые распоряжения Ви вступили в силу, но не мог сдвинуть оковы ни на миллиметр — и подобное бессилие изрядно выводило его из себя. — Эти отметины не заживают так просто: моя расплата за нарушение приказа.

Белые бинты, окрашенные в цвет ржавчины, уже сползли, обнажая раны. Их края болезненно соприкасались со звеньями, и Ви, вздрогнув, поморщилась: всё выглядело чертовски, чертовски плохо. Цепь, которой кэльпи оказался прикован к столбу, тоже заметно причиняла ему боль в местах, где металл покрывали руны, словно она была такой же частью Кэла, как рука или нога. И, судя по всему, эльфы плевать хотели на все его страдания.

— Подожди немного, я попрошу Антейлина сменить тебе повязки, — запоздало спохватилась Ви, обретя дар речи, но её прервал тихий зловещий смешок кэльпи, устало склонившего голову, но не опустившего взгляда:

— Не смей. Или я найду в себе силы задушить его голыми руками в этой самой клетке.

— Почему? Тебе же больно! — зло заметила она и определённо привлекла внимание отстранённо задумчивого Джея своим хриплым выкриком.

— Боль — последнее, чего я боюсь, — медленно выговорил он, помрачнев куда сильнее прежнего, — и я никогда больше не приму что-то в дар от Эльфийского народа. Даже если это кусок гнилой тряпки… С меня хватит. Просто дайте мне умереть.

Последние слова Кэл буквально прошипел, впиваясь побелевшими пальцами в камни под ногами. Его взгляд, потяжелев, опустился, с дикой ненавистью и некой болью смотря вниз, словно стараясь испепелить брусчатку в прах. Он вот-вот мог потерять над собой контроль, вспоминая о чём-то, что мерзкой крысой грызло его чувства изнутри многие годы, — и Ви, помедлив, произнесла, стараясь не злить кэльпи ещё больше: