Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 67

— Я ни в коем случае не перевожу тему, Виолетта, — в то же время отвечал правитель, одёргивая длинные рукава траурного одеяния, — но ситуация ясна как белый день. Мне довелось увидеть из окна замка своего воспитанника, разговаривавшего с кэльпи ночью на мостовой. Однако, зная осторожность Майкла и его умение обращаться с такими существами, я, скрепя сердце, проигнорировал этот момент и вернулся в покои. Мне казалось, будто Чёрная смерть не посмел бы нарушить наши законы дважды, но каков итог? Он заманил мальчика к Проклятому озеру, воспользовавшись тем, что врата в Райгх остались открытыми. Так Майкл погиб у грязного болота, а кэльпи, дав волю диким инстинктам, стал причиной собрания нового Эльфийского Суда. Понять мотивы его действий невозможно: Чёрная смерть чересчур безумен и порывист. Он сам не отдаёт отчёта своим поступкам, погрязнув в ненависти ко всему живому и жажде беспричинной мести.

— Но почему вы так уверены, что это сделал именно Кэл? Разве Майкл не мог уйти к озеру сам? И кто угодно убил бы его, раз ваши открытые врата остались без присмотра?.. — всё-таки осмелилась намекнуть Виолетта, преодолевая боль в горле. И ей совсем не хотелось забирать робкое, полное наивной уверенности предположение обратно.

— Разумеется нет! — само предположение о том, что преступник скрывался среди его подчинённых, заставило Лейлара впервые чуть нахмурить брови, смотря на Ви. Переведя глаза на оживлённого Джея рядом с ней, совсем растерянного, но уже готового задать тысячу вопросов и выкрикнуть в десяток раз больше протестов, король сделал новый терпеливый вдох и поспешил разъяснить: — Этот способ убийства, утопление, распространён только у Водного народа, как и безрунный вид иллюзорных чар. Лишь Чёрная смерть знал, как выглядел Джейсон Лесли, чтобы замаскировать покойника под его обличье. И именно он последним разговаривал с Майклом той ночью…

— Вы забываете: здесь два кэльпи. Вам будто бы плевать на всё, что не касается Кэла, а ведь Лили тоже могла провернуть такое убийство! Я показывала ей фото Джея. Я пошла к озеру на рассвете. И я могу поклясться: она желала мне смерти, потому что, увидев тело… я… я думала, Джейсон… мёртв. И я бы точно сделала что-нибудь с собой, если бы Кэл не отправился за мной и не вытащил меня оттуда, — Ви из последних сил продолжала стоять на своём, понимая, что могла найти среди некоторых эльфов союзников и отсрочить вынесение приговора… или окончательно потерять расположение Эльфийского народа. — Если бы мой кэльпи правда убил Майкла, какого чёрта он стал бы прятать тело под чарами? Антейлин — тебя зовут так, да? — сам сказал, что иллюзии Кэла не действуют на эльфов. Значит, только Лили…

Всё время её речи Джей кусал губы, но не сказал ни слова, сделав быстрый резкий вдох. С одной стороны, он почувствовал внезапную радость при мысли о том, что значил для Ви так много. С другой — по-настоящему испугался и готов был винить только себя, если бы с ней что-то случилось.

— Ложь! Я не виновна! — тут же выкрикнула Лили, вскинув голову, и с ненавистью уставилась на Ви. Её детское личико опухло от слёз, ресницы дрожали, а пальчики то и дело мяли и пачкали подол чересчур простого скромного платья. — Я бы никогда, никогда не убила Майкла! Мне запрещено!

— Абсурд! Лили бы никак не смогла этого сделать, — гневно подтвердил один мужчина-эльф. — Её волю сдерживали приказы.

— Я согласна. Она вне подозрений. Кэльпи всегда была верна эльфам, сохранившим ей жизнь, и никогда не пыталась нам навредить. Зато много раз помогала своими чарами, — поддержала его другая девушка.

— Она катала на спине наших детей, когда те плакали, и всегда пыталась их развеселить.

— Она помогла достать дорогое мне ожерелье, упавшее на дно глубокого ручья.

— Она не дала моему сыну упасть в воду.

Эльфы подавали голос один за другим, вступаясь за неё, вспоминая всё хорошее, что сделала для них кэльпи, и Ви поняла: она безнадёжно проиграла.

— К тому же, дар Лили — кратковременные предсказания, но никак не иллюзии, — последним опроверг обвинение Лейлар. — Бесполезно пытаться перевести вину на кого-либо ещё. Убийца — чёрный кэльпи и никто другой. Он всегда им был.

— Я же сказала, что пошла к озеру на рассвете! Неужели вы слепые и совсем не понимаете? — Ви не сдержалась и снова возразила, сжав кулаки и тщетно пытаясь прочистить горло. — Я сделала это из-за Лили! Может, она хотела толкнуть меня на самоубийство и врала эльфам о своих чарах? Вдруг у неё просто хорошая интуиция, а на самом деле Лили морочила голову вам всем? Что, если она?..

— Да как ты можешь? Мне было весело с тобой общаться, даже погадать на глупого смертного! Это правда, что твоё будущее обрывалось на том месте из-за его неопределённости, — яростно выкрикнула Лили сквозь слёзы, — и я никогда тебе не лгала.

Кэл усмехнулся ещё шире, услышав последние слова, и одними только губами протянул: «Лгу-нья. Лгунья и обманщица». Она вдруг сверкнула глазами, будто его насмешка задела её за живое и дразнящим прикосновением оставила глубокую царапину на сердце, но заставила себя промолчать.

— «Весело общаться»? А ведь ты уходила на целый час, — в то же время не сдавалась Ви, — ещё и травила меня каким-то дымом! Что это были за «цветочки», а?!

— Обычные благовония! Туман, в воде отражённый, всегда являет истину. Многие здесь подтвердят: я предсказывала им будущее таким ритуалом не раз! — вспылила она и, вдруг притихнув, робко, почти умоляюще сказала, глядя на короля: — Водный народ велик. Может, убийцей и вовсе был не кэльпи…

— Исключено, — мгновенно отрезал Лейлар и предупреждающе сверкнул глазами, чуть сжав оба резных подлокотника ладонями. — Даже Водный народ никогда не ходит к Проклятому озеру.

Лили покорно притихла, кусая губы, и Ви не удержалась от внезапной мысли: «Так, а это ещё что за жест милосердия? У неё муки совести вдруг проснулись? Или крыша окончательно поехала?..»

— Ну а вдруг кто-то да пошёл? — уточнил Джей, не вытерпев гнетущей тишины, — и сразу дюжина эльфов подала голос, перебивая друг друга и объясняя наивному смертному, насколько сильно все народы боялись заходить на владения Чёрной смерти.

Кэл только безразлично наблюдал за перепалкой, но молчал, не вслушиваясь и думая о чём-то своём. Его отрешённый взгляд остановился на Лили, холодный и мрачный. Вдруг кэльпи сделал глубокий вдох, повернулся к трону и негромко произнёс, осклабившись:

— Я не отрицаю своей вины, Лейлар. Начинай казнь… И не смей оставить в живых трижды. Довольно с меня твоего «милосердия».

Правитель устало кивнул, словно давно это предвидел, и поднялся на ноги, обращаясь к толпе:

— Все слышали кэльпи. Смерть непокорным принесёт Туман, несущий рождение и гибель…

— Смерть кэльпи! Казнить его, казнить! — тут же откликнулись сотни эльфов, с каждой секундой выкрикивая приговор всё громче и громче, с каким-то диким восторгом предвкушая захватывающее зрелище. И Ви не в чем было себя винить: она пыталась.

«Какой бы скотиной ни был Кэл, сейчас он точно ни при чём. Зато я знаю одну двуличную змею, которая вполне могла ненавидеть Майкла! Только вот я сделала всё возможное… Кэл сам решился солгать ради Лили, признав вину, — и это его сознательный выбор», — прикусив губу от досады, Виолетта с нескрываемым сочувствием посмотрела в центр амфитеатра.

Кэльпи мрачно перехватил её взгляд и усмехнулся. По нему было видно, что он уже давно предугадал такой расклад событий и просто ждал конца, несколько ускоряя весь процесс, но она не могла вот так вот позволить ему умереть. Какой бы надменной сволочью он ни был.

Она не могла позволить себе быть виновной в ещё одной смерти.

— В таком случае, я хочу разделить казнь Кэла, если это позволит сохранить ему жизнь, — глухо произнесла она, не поднимая глаз, но уже сделав свой собственный выбор. — Прошлой ночью кэльпи меня спас, так что я отплачу тем же. Тем более, у него не было причин убивать Стоуна или накладывать чары. Он прикончил бы меня сам, если бы захотел… И мог сделать это в любую секунду, не утруждая себя использованием магии! Но я жива. Значит, Кэл невиновен. И я хочу смягчить его приговор, любой ценой.