Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 109

— Бесполезно, — вдруг заметил он вполголоса и, перестав тратить время на запутывание погони, бросился вперёд по кратчайшему прямому пути. — Ты слишком шумишь, не говоря уже о следах… Нас нашли.

— Издеваешься? Я не умею бегать как ты! — возмутилась она, на ходу хватая ртом воздух, но Кэл чуть толкнул Ви вбок — и прямо под её левым ухом вдруг просвистела пестревшая рунами стрела. — Твою ж!..

Из-под ветвей дальней ели вынырнул Охотник, только что спустивший тетиву, и чуть скривил губы, будто коря себя за такой досадный промах. Не дожидаясь, пока тот успел бы достать следующую стрелу из колчана, Кэл высказал вслух какие-то новые, особенно изощрённые ругательства и потянул Ви в совершенно противоположную сторону от той, куда они бежали. Правда, сбить эльфа с толку ему не удалось: ещё двое Охотников, расправив крылья, появились в ночном небе, и беглецам не оставалось ничего другого, кроме как броситься на восток — в единственно возможном направлении.

— Что и требовалось доказать… «Сбежать без убийств» — самая наивная и дурацкая затея, которую я когда-либо слышал, — наконец сказал Кэл и сбавил шаг почти в три раза, больше не видя ровным счётом никакого смысла в попытках скрыться. — Если бы я свернул шею первому же Охотнику, всё стало бы куда интереснее: тогда эти двое подумали бы дважды, прежде чем наводить оружие на меня.

Менее чем через минуту, воинов, преследовавших их и хладнокровно направлявших в нужное им место, стало пять.

Только когда Ви выбежала из леса к до боли знакомому глазу обрыву, внизу которого текла мелкая каменистая река, она поняла: их и правда загнали, как отбившихся от табуна лошадей, в расчётливо расставленную ловушку. И леди Фелис, всё это время поджидавшая их под высоким старым дубом ещё с двумя эльфами, определённо была и довольна, и весьма разочарована таким спокойным и совсем не яростным поведением самого опасного существа в округе.

— Юное создание… и Чёрная смерть, — по привычке поприветствовала их она, пока пальцы уже выбирали стрелу поострее в закреплённом на бедре колчане. Теперь на Охотнице не было пышного платья, элегантной причёски — только чёрный облегающий костюм, ни капли не сковывавший движений, и тугие русые косы, не позволившие бы волосам лезть в лицо и мешать в бою.

— Леди Фелис, я же доказала: Лили была в сговоре с Лейларом, — стало первым, что, не задумываясь, выпалила Ви, когда услышала чужие, металлические нотки в бездушном, обычно чарующем тоне, — а Кэл ведь… оправдан! Вы получили доказательства того, каким лживым мерзавцем оказался ваш король, поэтому оставьте нас в покое! Дайте нам уйти!

— Меня мало интересует судьба Лейлара. Мне, как и всем, кто собрался здесь этой ночью, нужны Чёрная смерть, Лили, — отвечала она, подходя ближе, становясь по центру полукруга, выстроенного Охотниками, — и каждый кэльпи до единого. Законы больше не важны. Не до прихода нового короля.

— Да почему?! Эта ваша легенда — такая чушь!..

— У нас есть все основания ей верить, — парировала леди Фелис, уже вложившая стрелу в лук, заняла боевую позицию — и остальные семь воинов, как тени, беззвучно повторили её движение, — ведь когда-то сердце кэльпи даровало эльфам безграничную силу… Как бы то ни было, очень жаль, юное смертное создание, что тебе не хватает здравомыслия и мудрости. Когда мы встретились в Роще Скорби, мне показалось, будто ты была достаточно умна, чтобы принять сторону Охотников. Очевидно, я ошиблась.

Виолетта хотела возразить, сказать хоть что-нибудь, броситься прочь и разорвать кольцо облавы, но яркий серьёзный взгляд кошачьих зрачков, направленный на неё, казался холоднее дыхания смерти, опаснее искр огня, а наконечники восьми стрел острыми иглами смотрели прямо на неё и Кэла. Ни одно тонкое древко, ни одна тетива не колыхались от неопытных движений лучников, без труда напрягавших сильные руки, а наточенные ножи с долами на поясах давали понять: Охотники предпочитали дальний бой лишь в начале.

— Девочка ещё может принять вашу сторону. Преподнести меня как подарок в знак искупления вины, — с тихим смешком предложил Кэл, одёрнул грязную футболку — и развёл руки, делая шаг вперёд. Все молчаливые Охотники мгновенно подались назад и нацелились уже на него, готовые среагировать по первому же кивку своей предводительницы, но леди Фелис знаком велела им не двигаться и ждать. — Если же вас это не устроит, милости прошу отомстить за побег Лили и убить смертную, а после попытаться разорвать меня на куски, как вы того и хотели… Впрочем, стоять смирно в таком случае я не стану.

— Не понимаю: почему только сейчас ты вдруг отошёл от привычной жестокости и решил поиграть в благородство? — едва слышно шепнула Виолетта, вперившись ему в спину, но где-то в глубине души с ним согласилась: убийство Кэла в таком ключе и правда могло спасти ей жизнь.

Спастись самой вместо того, чтобы умереть с ним.

В памяти снова всплыл образ мамы, за столько лет продуманный вплоть до таких деталей, как вздутые веки и щёки, судорога на пальцах, объеденная рыбами кожа и тёмные, почти смывшиеся пятна запёкшейся крови на краях глубоких резаных ран на шее и запястьях. Одна только мысль о том, что ещё один человек должен был погибнуть по вине самой Ви, заставила живот сжаться в комок; к горлу подступила тошнота, и каждый раз, стоило Виолетте издать малейший звук, воздуха в лёгких не хватало, чтобы начать единственную фразу. «Нет-нет-нет, я не смогу. Не смогу! Только не я», — мысленно повторяла она, отступая назад, пока не вспомнила: теперь за спиной таились лишь обрыв и мучительная гибель.

— Это не благородство, смертная, — спокойно заметил Кэл, как если бы он ожидал такого расклада ещё до их тщетной попытки сбежать и уже давно всё обдумал, — но желание самому выбрать свою смерть. Либо ты убиваешь меня, либо они убивают нас. Моё предпочтение очевидно.

Эльфийка не спускала глаз ни с Кэла, ни с Ви, пока обдумывала слишком уж заманчивое предложение, но продолжала держать тетиву натянутой до самого уголка рта. Наконец она прищурилась, обвела глазами свой отряд и ответила, обратившись к Виолетте:

— Что ж… Такой вариант вполне устроит Охотников. Ты убьёшь своего кэльпи сейчас же, либо…

— Не всех, — вдруг подал голос один из эльфов — высокий взрослый мужчина с грубыми чертами лица, усыпанными глубокими шрамами, — и леди Фелис замолчала, нахмурилась и с откровенным предупреждением бросила на него быстрый рассерженный взгляд. Правда, несмотря на лёгкую заминку, её стрела всё ещё была направлена Кэлу прямо в левый глаз, а потому не могло быть и речи о том, чтобы беглецы воспользовались неожиданной паузой.

— Что ты имеешь в виду? Объяснись.

— Не всех устроит, — с расстановкой повторил он, — потому что смертная отпустила Лили. Мы могли бы получить двух кэльпи вместо одного, если бы не она.

— Верно, это так, — скрыв недовольство такой дерзостью, согласилась Охотница, — однако скажи: сколько времени потребуется, чтобы убить одного кэльпи, не зная его секрета?

— В среднем, часа два… Правда, на этого может уйти и все четыре.

— В таком случае, ты готов нести ответственность за гибель товарищей, будь они убиты сопротивляющимся кэльпи, как в прошлый раз? Уверен, что месть будет стоить цены жизни кого-то из нас, включая твою собственную?

— Нет, миледи. Конечно, убей его девочка сама — и нам не пришлось бы пошевелить и пальцем, но… — Он помолчал, вздохнул, перехватил оружие покрепче и всё-таки вынужден был согласиться с вескими доводами: — Что ж, вы правы.

— В таком случае, юное создание вольно идти, куда захочет, если собственноручно положит конец существованию Чёрной смерти и отдаст его тело нам.

Ви застыла, глядя обернувшемуся к ней Кэлу в глаза; слова застряли в горле крупным горьким комом, пальцы дрожали. Он стоял рядом, чуть поодаль от края обрыва на фоне густых ночных туч, в тёмной, уже подсохшей после купания футболке и запылившихся, местами разорвавшихся джинсах. Волосы развевались на промозглом ветру, взгляд был спокойным, испытывающим, любопытным — и Виолетта не смогла произнести роковой секрет кэльпи вслух ни через секунду, ни через две, ни через десять.