Роковой секрет кэльпи (СИ), стр. 108

— Мои чары не действуют на эльфов, — напомнил Кэл со скучающим видом и опустился на корточки у пруда, лёгким касанием пальцев разбивая его безупречную водную гладь, споласкивая ладони и раны на запястьях от мелких колючих песчинок. — Конечно, если мы с тобой спрячемся в кустах, Охотники посмеются — и потом всё равно оторвут тебе голову.

— А можно как-то перетащить портал сразу в город? Ну, как когда нас забирали на Суд? — озарённый гениальной идеей, Джейсон уже обернулся к эльфу и замахал руками, вычерчивая невидимую арку в воздухе и передвигая её куда-то в сторону, но Антейлин быстро остудил его пыл:

— Перемещение арки доступно лишь стражам Тихого Леса во время собрания Суда. Они не вмешиваются в разборки Райгха, какими бы те ни были… А я, к сожалению, мало сумею сделать один, особенно учитывая моё ослабшее состояние. Разве что передвинуть её метров на пятьдесят в сторону, ближней к концу наших владений, но не более того.

— Слишком маленький отрыв, — Кэл чуть пожал плечами, поднялся и как ни в чём не бывало начал распутывать мокрые волосы пальцами, собирая их в высокий конских хвост. — Я бы мог отвлечь внимание на себя, но девочка не успеет выбраться из леса одна. Скорее, просто свернёт шею или попадётся в пасть кому-то из Лесного народа… Не говоря уже о том, что это мне совершенно не выгодно. Я отказываюсь.

— Я бы и так не согласилась. Тебе нельзя отходить далеко.

— Можно подумать, мне понадобилось бы напоминание, — кэльпи демонстративно провёл ладонью по шрамам на горле, под кадыком, и чуть скривился: они точно причиняли ему боль даже столько дней спустя.

— Единственной вещью, что могла бы спасти вас обоих, стал бы ливень, которого не будет, а дожидаться грозы здесь — бессмыслица. К тому времени, когда пойдёт дождь, Эльфийский народ уже заключит абсурдные альянсы и обзаведётся чересчур сильными союзниками ради убийства Чёрной смерти и его хозяйки, — Антейлин сглотнул и потёр переносицу, как если бы старался придумать хоть что-нибудь как можно быстрее, но ситуация явно была тупиковая: теперь спеши они или нет, это ничего бы не изменило.

Джей почесал затылок, посмотрел по очереди на Ви, Кэла, опять на Антейлина и выдвинул новый, гениальный, по его скромному мнению, план:

— А те двойняшки, Лау и Рау? Может, они бы…

— Нет, — на удивление резко перебил Антейлин, одним лишь словом заставив Джейсона замолкнуть, и, чуть смягчившись в ответ на пытливые взгляды, пояснил: — Теперь, когда Лейлар мёртв, добрая половина правил пала. Охотники вправе свершить расправу над каждым, кто попытается содействовать их врагам, будь то Неприкосновенный, кэльпи или эльф… Простыми словами: за новую помощь беглецам Лау и Рау вырвут крылья ещё до их возвращения на святую землю. И позволить этому случиться я не могу: леди Фелис и без того весьма жёстко их отчитала из-за спасения Виолетты.

— Ох… Тогда конечно, не будем их втягивать. Получается, нам остаётся только рискнуть и попытаться бежать вдвоём, с Кэлом? — Ви бросила на него осторожный взгляд, но кэльпи, кажется, вовсе не собирался идти против такой затеи. Точнее, её слова откровенно забавляли его из-за явной веры, сквозившей в твёрдом голосе, и полной уверенности в том, что любой побег был им под силу. — Вдруг Охотники растеряются, если Антейлин чуточку перенесёт арку, и мы успеем свалить? Но Джей…

— Его в любом случае выведу я на нейтральную территорию: Джейсона не тронут, пока он будет со мной. — Ви не смогла сдержать облегчения, вызванного хоть какими-то хорошими новостями от целителя. — Однако сомневаюсь, что вам удастся сбежать от Охотников: они вовсе не глупы… В любом случае, решение за вами двумя. Виолетта?

«Никаких убийств», — в сотый раз повторила Ви самой себе, в придачу вспомнив о недавней просьбе Антейлина, и сказала вслух:

— Раз так, давайте попытаемся перенести арку и убежать. И да, Кэл, перед тем, как мы куда-то пойдём, пообещай мне кое-что… Насчёт того, о чём мы сейчас говорили. Сделка.

— Хочешь провернуть это без смертей? Усложняешь невозможное? — Кэл глухо фыркнул и вдруг до странного легко кивнул с ухмылкой, полной внезапного азарта. — Хорошо, я даю слово. Однако если ты сама прикажешь мне кого-то убить, нашей маленькой сделке придёт конец — и ты выполнишь свою часть обещания в ту же секунду.

— Идёт, — стало единственным словом, которое она смогла произнести под его испытывающим, спокойным взглядом, несмотря на откровенное непонимание Джея, теперь просто молча переминавшегося с ноги на ногу и в упор пялившегося на всех.

— Будет интересно увидеть Охотников в деле, — мысль о том, чтобы обвести кучку особенно опасных эльфов, перед которыми дрожал весь Водный народ, ни капли не испугала кэльпи, но лишь развеселила: ему стало совсем плевать на свою жизнь. — В таком случае, в полночь, у арки. Как только выйдем, будешь держать рот на замке всю дорогу, девочка, и послушно делать всё, что велю. Даже если мне придёт в голову толкнуть тебя в пропасть, утопить или похоронить под землёй заживо.

Она пожала плечами, заправила непослушные волосы за уши и с некой осторожностью кивнула, понимая: выбор оказался так невелик, что его толком не было.

— Ладно, но начни уже звать меня по имени, чёрт возьми.

Он усмехнулся, в последний раз пропустил кончики влажных волос в хвосте сквозь пальцы и сделал вид, что этого не услышал.

***

Арка выглядела совсем по-обычному, будто это и не она была таинственным проходом между двумя мирами — обителью людей и убежищем эльфов. Лишь мягкий бирюзовый свет камней нейрида отблесками играл на поверхности её старых грубых булыжников, заставлял отбросить причудливые тени на мостовую, очертаниями вырваться из мрака полуночи и окутавшего воздух тумана.

— Мне не следовало бы говорить такого вслух, однако я от всего сердца желаю вам выбраться из эльфийских земель живыми, — наконец тихо сказал Антейлин, до этого с особым вниманием рассматривавший едва заметные человеческому глазу линии и царапины древних символов на арке, и опустился перед ними на колени. — Виолетта. Кэльпи. Вы готовы?

— Да, конечно, — съязвила Ви, стоявшая рядом с донельзя мрачным Кэлом, а в напряжённом взгляде отчётливо читалось: «Ни черта».

— Может, ты всё-таки станешь лошадкой? — Джей всё это время наблюдал за друзьями со стороны и едва сдерживал сонливость, потому что весь вечер не находил себе места и трещал без умолку часами напролёт, выдвигая самые безумные планы.

— Я объяснял тебе это дважды, смертный, — теряя терпение, в третий раз напомнил Кэл, и Ви хмуро отметила: для неё самой он вряд ли бы повторил что-либо, разве что в случае крайней нужды. — Охотники с детства учатся загонять животных, устраивая облавы, а потому в другом облике меня поймали бы в три раза быстрее. Жеребцам нет места в чаще для манёвров — и это до смешного очевидно. Ещё вопросы?

— Ладно, ладно, молчу…

— В таком случае, раз всё решено… — Антейлин прикрыл глаза, едва слушая обиженное бормотание Джея, и пробежал подушечками пальцев по шершавой поверхности камня. Он словно перебирал в памяти какие-то воспоминания, искал подходящее место для перехода в другой мир, — и арка нехотя откликнулась, с упрямством позволяя целителю творить древнюю магию. — Идите. Сейчас.

В то же мгновение Кэл схватил Ви за предплечье, бесцеремонно вытолкнул её из арки и шагнул вслед за ней. Горький туман, одеялом окутывавший мостовую, стал тяжёлым, непроглядным и уже через секунду рассеялся, а они вдвоём оказались рядом с густыми зарослями терновника в тёмной, полуночной чаще леса.

Кэльпи не сказал ни слова по этому поводу, но только крепче перехватил Ви за руку, пробормотал какие-то проклятия и, даже не оборачиваясь, без единого лишнего звука потащил её во мрак девственных безлюдных дебрей.

Виолетта бежала за ним со всех ног, практически не спотыкалась, но всё равно с трудом поспевала за его широкими, плавными, почти кошачьими шагами. В тот момент ей казалось, что найти их точно было невозможно: Кэл иногда резко сворачивал с пути в самые заросли, заставлял делать дикие прыжки через овраги, от которых перехватывало дух, а после наматывать безумнейшие круги вокруг широких старых тисов. И всё это — в полной, не нарушаемой ни единой фразой, тишине.