Повелитель Стихий. Том 5 (СИ), стр. 41

— А ты всё такой же. Серьёзный, — Ларика рассмеялась и тут же вскинулась:

— Но что ты вообще здесь делаешь? В столице!

— Участвую в турнире.

— Правда⁈ — она хлопнула в ладоши. — Так я же тоже!

— Отлично. Хоть одно знакомое лицо среди соперников.

— Ещё бы не отлично! — Ларика аж подпрыгнула на месте.

За её спиной кто-то кашлянул. Процессия подтянулась ближе и старательно изображала, что никуда не торопится.

— Ой, — повторила Ларика и виновато улыбнулась. — Прости, мне нужно бежать. У меня дела.

— Беги. Встретимся на турнире.

Она кивнула с той же виноватой улыбкой, развернулась и пошла к выходу, вновь возглавив процессию. Главный подлиза уходил последним. У выхода он обернулся и одарил меня взглядом, каким смотрят на пятно, испортившее парадный костюм.

Я спокойно выдержал этот взгляд, не переставая жевать, и снова посмотрел в тарелку, только когда дверь за ним закрылась. Страшно до дрожи. Еще не хватало, чтобы меня начали втягивать в эти любовные игры.

Гости ещё с полминуты смотрели вслед процессии, потом зал загудел: сплетня отправилась гулять по столикам, на глазах обрастая подробностями.

Тэвин сидел с приоткрытым ртом. Кусок рыбы так и остался у него на вилке.

— Ты… — он сглотнул. — Ты её знаешь⁈ Что между вами вообще такое⁈

— Виделись пару раз. Можешь выдохнуть — ничего более.

— Нет, погоди, — Тэвин вскинул ладонь. — Пару раз⁈ Да ты брешешь! Дай угадаю. Ты нашёл её дому какую-то невероятную руду? Или… — он побледнел от собственной догадки. — Вы что, помолвлены⁈

— Ну ты то не опускайся до сплетников, — слегка поморщился я. — Всего лишь помог девушке разок.

— Разок⁈ — Тэвин всплеснул руками. — Наследницы великих домов не бросают свиту посреди зала и не виснут на шее у каждого, кто им разок помог!

— Хочешь верь, хочешь нет, — я пожал плечами. — Но я говорю правду.

— Так и быть, — Тэвин смотрел на меня убитым взглядом. — Может, это та самая любовь с первого взгляда?

— Не думаю. Ларика просто мне крайне благодарна. Да и уверен, что столичная суета — совсем не тот образ жизни, который ей нравится. Так что вполне понятно, почему она так обрадовалась, встретив знакомое лицо.

Он ещё несколько секунд буравил меня глазами, ожидая продолжения. Я ничего не добавил, и Тэвин со вздохом сдался.

— Ладно, уговорил. Но ты всё-таки аккуратнее.

— С ней?

— С тем, который вокруг неё вьётся. Это Каэль из дома Мирейн. Сам он, может, и не самый сильный, но дом у него очень влиятельный.

— Учту.

Выходит, мой новый недоброжелатель ещё и из влиятельного дома. Прекрасно. С учетом моей удачи, по другому и быть не могло.

— Кстати, о девушках! — Тэвин ожил так резко, будто его выключили и включили заново. — Завтра в город приезжает моя хорошая подруга детства. Я вас познакомлю.

— Зачем это?

— Затем, что вы друг другу понравитесь. Я уверен! Её зовут Мириэль.

— Первый раз слышу.

— Ничего, дело поправимое. Говорю же: понравитесь.

— С чего ты вообще это взял?

— Ты всё время молчишь, она всё время ехидничает, — Тэвин развёл руками, будто это всё объясняло. — Идеальная пара.

— Логика железная.

— А то! — он гордо кивнул и вернулся к рыбе.

— Подруга детства, значит, — я усмехнулся. — А между вами точно ничего нет? Больно уж ты хлопочешь.

— Ты что! — Тэвин замахал обеими руками, едва не смахнув кружку. — Она правда просто подруга. Ничего между нами нет. Вообще ничего.

— Верю.

На следующий день Центурион увязался за мной сам. Стоило выйти во двор гостиницы, как за спиной мягко стукнули лапы, а белая туша перемахнула загородку вольера и пристроилась за спиной.

— Заскучал?

— Мр-р, — Цент ткнулся лбом мне в бедро.

Из флигеля выскочил дежурный с поводком и принялся извиняться, пытаясь вернуть зверя назад. Однако одного взгляда Центуриона на работника хватило, чтобы тот испуганно попятился и вообще забыл, зачем сюда бежал.

Ясно, придется брать пушистого с собой.

— Смотри мне. Сегодня ты просто большой белый кот. Никаких фокусов.

Цент посмотрел сквозь меня, зевнул во всю розовую пасть и первым зашагал вниз по улице.

Утренняя столица бурлила ещё громче, чем днем ранее — у стен с афишами толпились зеваки, а мальчишки наперебой выкрикивали имена фаворитов турнира. У входов в лавки лежали ездовые барсы, и Цент проходил мимо них, не поворачивая головы.

С Тэвином мы договорились встретиться у главного спуска в подземный город, и увидеть его не составило труда — он махал обеими руками. А рядом с ним стояла девушка.

Да ладно⁈

Светлые волосы до пояса с синим отливом, ярко-голубые глаза. Лицо в покое оставалось неподвижным, как у статуи. Когда-то она смотрела на меня в упор сквозь прутья глифировой клетки на площади Деймора, а в последний раз я видел её в Сиврене, перед походом к источнику света. После того похода человек по имени Рей для неё попросту пропал.

Вот так встреча. Подругой детства Тэвина оказалась та самая Высшая дома Иглис. Надеюсь, что она не поймет, кто перед ней.

После того, как часто мою настоящую личность раскусывали в последнее время, эта мысль появилась сама собой. Однако головой я понимал, что в отличие от тех ультимативных личностей, которые поняли что я человек, передо мной стоит обычная девочка. Да и мое текущее амплуа — оценщик, победитель Собрания, крайне сильно отличается от того человека Рея, которого она знал.

Цент, кстати, узнал девушку раньше меня, с его-то нюхом. Я опустил ладонь ему на загривок, мол держись рядом, дружище, и без глупостей. Белая голова послушно выровнялась у бедра, и только ухо то и дело поворачивалось в сторону девушки.

— Фальк! — Тэвин сиял. — Знакомься: Мириэль, подруга моего детства. Мириэль, это Фальк. Я тебе про него рассказывал.

— Рассказывал, — согласилась она, не сводя с меня глаз. — Много рассказывал. Мириэль.

— Фальк.

Руку она подала в перчатке, и даже сквозь тонкую кожу я почувствовал, насколько холодными были ее пальцы.

Значит, её зовут Мириэль. Даже смешно. Когда-то вокруг не имени у нас строилась какая-то игра, а теперь вот, я случайно его узнал. Ну, сам виноват.

— Значит, это ты лучший оценщик Нижних земель, — Мириэль оглядела меня с головы до ног.

— Наврал. Не стану мелочиться, я неплох, но думаю найдутся монстры поопытнее меня.

Мириэль вдруг склонила голову набок, и светская вежливость разом слетела.

— Слушай… а мы с тобой раньше нигде не виделись?

— Нет.

Лицо я держал ровным, дыхание тоже. Что я там сказал? Простая девчонка? Ага, как же. Вот тебе и хвалёная женская интуиция. Пяти минут знакомства не прошло, а уже подозрения начались.

Голос у меня чужой, лицо чужое. Даже рост другой. Цепляться не за что. И всё-таки её что-то цепляло.

Мириэль ещё мгновение изучала меня, словно перелистывала что-то в памяти и никак не находила нужной страницы.

— Ладно, думаю показалось, — к счастью, дальше развивать тему она не стала.

До клуба мы двинулись пешком через верхний город. Тэвин трещал за троих, взявшись расписывать нам лучший стол столицы и лучшие шары к нему. Да, эларий решил затащить нас в бильярд, точнее в какой-то местный его аналог.

Мириэль отстала на шаг и поглядывала на Цента. Тот вышагивал рядом со мной и смотрел строго перед собой, как и положено обычному питомцу.

— Кстати, — произнесла девушка вдруг, ни с того ни с сего. — Я ведь не так давно видела настоящего королевского барса. Представляете?

Святой Деймос! Да что же она так копает?

Да, Цент у нее когда-то даже на руках сидел. Однако с тех пор Цент вымахал до размеров пантеры, и сходство если и имелось, то крошечной.

— Жаль, что мой не королевский, — ровно ответил я.

— Угу, — Мириэль осмотрела Цента от ушей до кончика хвоста. — А зовут его как?

— Его зовут… — пауза вышла на полвздоха длиннее, чем следовало. — Барсик.

Цент чихнул. Громко и с чувством, на весь квартал.