Стальной рыцарь 3 (СИ), стр. 47

— Это все наркоманы, — прошептал он. — Сюда их сдали их же собственные семьи, опасаясь за свою жизнь. Вон того, — он ткнул в сторону наркоши в золотистой телогрейке, — схватили вчера возле притона, куда он принес свою новорожденную сестру менять на дозу. Вон тот вырвал у своей старухи матери серьги из ушей. А вон те трое зарезали лавочника, когда пытались забрать у него дневную выручку. А знаешь, что хуже всего? — он посмотрел мне в глаза. — Их уже не спасти. Эта дрянь вызывает абсолютное привыкание. Мы им просто не можем ничем помочь, кроме как запереть здесь. А что еще хуже — не все из них даже хотели становиться наркоманами. Их сделали таковыми. Просто подмешав эту дрянь в курительный табак, например. Вон там лежит почтенный Фао Тен, глава семьи, почтенный отец и дед, за три месяца спустивший все семейное благосостояние. И я готов поклясться могилами предков, что он бы эту дрянь добровольно никогда даже не попробовал.

А теперь подумай, сколько жизней погубит эта дрянь, когда расползется по моей провинции. А сколько твоих соотечественников станут вот такими, как они, — он ткнул вниз. — Вань, эта партия рассчитана на полгода торговли. Если ее уничтожить, мы хоть немного, но сможем притормозить этот маховик смерти. Да, я понимаю, что придется убивать людей. Но я отказываюсь признавать людьми тех, кто допускает такое и сознательно потворствует ему. Это не люди, а твари, пусть двуногие, похожие на нас, вот только они в нас не видят людей. Мы для них — скот. Ты видел в моем кабинете табличку «Собакам и китайцам вход воспрещен»? Ее сорвал знакомый мне купец с одного из баров в Гонконге.

— И помешать этому… — уточнил я, догадываясь об ответе.

— Мы не можем, — развел руками Чжу Эн. — Мой отец пытался, и его убили. Британцы штурмом взяли этот дворец после его запрета на легальную торговлю наркотиками на территории провинции. А потом просто повесили на воротах дворца наместника. Имперского чиновника, выполнявшего приказ прошлого императора, пытавшегося защитить население провинции, казнили, как уличную собаку, без суда и приговора, просто потому что могли. Это сейчас они присмирели, вынуждены действовать с оглядкой на мировое сообщество. Действовать чужими руками, прикрываясь масками и словами. Но это все те же белые дьяволы, ничуть не изменившиеся, просто условия игры стали другие. Немцы, американцы сдерживают их. А раньше еще и вы были. Это восстание Красных кулаков было устроено, чтобы убрать с шахматной доски лишние фигуры. Но удалось устранить на время лишь вас.

Он замолчал, собираясь с мыслями, прежде чем снова заговорить.

— Но ведь в эту игру можно играть и вдвоем. Я устал смотреть на их бесчинства и хочу нанести ответный удар. Ударить по самому больному для этих тварей — по их кошельку. Все, что мне нужно от тебя, — это устранить шагоходы. Все остальное сделаю я вместе со своими людьми. Никаких воронок от снарядов, никаких свидетелей обстрела. Огонь скроет все.

— А что взамен? — хмуро уточнил я, глядя на дно ямы, заполненной сломленными людьми.

— То, что дороже денег и золота, — ответил Чжу Эн.

— И что же это? — уточнил я, задумавшись. — Ядра тварей, усилители дара? Что еще может быть?

— Земли и титул, — ответил наместник. — Поможешь мне — получишь в жены единственную наследницу семьи Фэн, а вместе с ней и все владения ее семьи, между прочим, входившей в пятерку богатейших кланов провинции. Но об этом лучше поговорить у меня в кабинете.

— Вот, смотри, — продолжил разговор Чжу Эн, едва мы вернулись в кабинет. Он развернул на столе карту, разделенную на цветные фрагменты: зеленые, оранжевые, синие. В северном углу, недалеко от столицы, виднелось широкое фиолетовое пятно. — Это владения семьи Фэнь. Видимо, сама судьба тогда принесла ваш дирижабль на территорию их резиденции. Перед нападением Золотых драконов на поместье старая госпожа Аликс собрала в резиденции всех членов семьи, предполагая, что в эти смутные времена лучше держаться вместе. Вот только это сыграло с ними злую шутку. Я не знаю, кто помог Золотым драконам, но, скорее всего, без предательства не обошлось: кто-то устранил охрану возле врат, разбойники смогли проникнуть внутрь. Охрана сопротивлялась, но все произошло слишком внезапно, а потом развязалась настоящая бойня. Обозленные разбойники не щадили никого. Госпожа Вань Тин в последний момент вместе со служанкой успела сбежать из поместья через подземный ход. Больше никто из представителей старшей ветви не смог уцелеть. И сейчас она, по сути, является единственной наследницей всех владений своей семьи. А они, как видишь, весьма обширны, — он обвел просторные территории на карте вместе с поместьем, расположенным недалеко от столицы провинции.

— И вы наследницу всех этих огромных территорий из старинной и знатной семьи готовы отдать в руки северному чужаку и варвару? — в ответ усмехнулся я, слабо веря в сказки, что мне сейчас рассказывали.

— Чужаку — нет, — посерьезнев, ответил наместник. — А вот герою, ниспосланному небесами и спасшему провинцию от Истребительницы городов, защитившему город от вторжения Красных кулаков, и тому, кто едва появившись на нашей земле, отомстил за погибшую семью девушки, — вполне. Особенно если это было частью сделки и платой за вашу помощь.

— Какой еще платой? — недоуменно уточнил я. — Вы же нам всегда исправно платили за нашу поддержку.

— Ну, об этом знаю только я, — пожал плечами наместник. — А для остальных пяти семей пусть рука госпожи Вань Тин послужит наградой герою, а не презренное серебро. И это будет идеальным выходом для всех. Понимаешь, Вань, после гибели семьи Фэнь девушка живет в моем дворце уже полгода. И с момента ее появления у меня я не знал ни дня покоя. Владения ее семьи — очень желанный приз для любого из пяти кланов моей провинции. Но, отдав ее кому-то одному, я значительно усилю эту семью, причем настолько, что она станет самой богатой и влиятельной в моей провинции…

— И очень скоро уже ее представитель будет сидеть в этом кресле, — закончил я, понимая, куда клонит наместник.

— Все верно, — согласился он. — Вижу, что Маккиавелли в этом городе читал не я один. С другой стороны, мне не простят, если я их заберу себе. Все пять семей ополчатся против меня, и это расколет и без того хрупкий баланс в нашей провинции. Поэтому в этой ситуации ты — практически идеальный кандидат. Возразить против кандидатуры героя, столько сделавшего для нашего края, не осмелится никто. А даже если захочет… Твой шагоход и ты вместе с ним сможет снять любые аргументы в этом споре. Против такой силы никто и ничего сделать не сможет. А ты взамен получишь титул Бо, нефритовый жезл, землю и, самое главное, право на формирование своей дружины. А также возможность совершенно легально действовать, защищая как свою, так и чужие территории. Сейчас ты никто — бродячий наемник, с которым никто и никогда не будет считаться ни здесь, ни у тебя дома. И ни за какие деньги ты просто не сможешь купить этот статус. Абсолютно никак. Я даю тебе уникальный шанс стать графом — титул Бо соответствует этому европейскому титулу — получить свои владения, подарить возможность своим потомкам войти в элиту страны. Про деньги, я думаю, даже говорить не стоит: владения семьи Фэнь изрядно пострадали, но все же во многом сохранились. Рисовые поля, тутовые рощи, где выращивают шелкопрядов. Винокурня, ткацкие фабрики. У них даже в городе несколько десятков своих торговых лавок и складов, не считая трактиров. Кстати, основатель рода был военным, за свою доблесть в бою получивший лично от императора меч.

Хм… Интересно. А ведь это действительно шанс — возможность, которую я все это время искал. И дело ведь даже не в деньгах или титулах и землях, а в той серебристой ракушке, ждущей, как я надеюсь, своего часа внутри моего «Носорога». Трансмутатор, записи ядер убитых мной монстров. Мне нужна была своя база — место, где вдали от чужих глаз я смог бы реализовать все лежащее там. Не отдать в чужие руки, надеясь получить кусочек от общего пирога, а реализовать самому, сняв все сливки и заполучив главный приз. И своя земля, поместье — все это мне могли дать… Да и титул с землями плюс деньги тоже лишними не будут.