"Зарубежный детектив 2026-31". Компиляция. Книги 1-12 (СИ), стр. 198

За пределами центра город выглядит более провинциально – сельскохозяйственные постройки, плакучие ивы, под которыми припаркованы трейлеры.

Сэм останавливает машину возле большой фермы. Перед нами раскинулись обширные фруктовые сады, а по склонам холма тянутся ряды деревьев. На блестящей серебристой вывеске красуется надпись: «ФРУКТОВЫЕ САДЫ ФИЦДЖЕРАЛЬД-ГРОУВ».

– Почему мы остановились? – спрашиваю я.

– Изначально отец хотел построить «Усадьбу» здесь, – отвечает Сэм. – Двести восемьдесят акров великолепной земли, очень красивые сахарные клены, сад с тремя видами фруктов: яблоки, персики, вишня. Голову даю на отсечение, вкуснее местных персиков я никогда не пробовал.

– И что же произошло?

– Именно я нашел эту ферму. Поначалу владельцы не горели желанием продавать – обычно так и бывает, но когда люди понимают, как отец собирается использовать землю, то меняют мнение. Ведь восемьдесят процентов участка останется нетронутым. Мы сохраним небольшую ферму, где прежние хозяева смогут продолжать работать, если пожелают. Более того, они вправе остаться жить в своем доме и никуда не переезжать. А главное – они получат такую сумму, какую не смогли бы заработать на этой земле за всю жизнь. – Сэм ненадолго замолкает. – Их дочь, тоже живущая здесь, довольно быстро согласилась на сделку. Но вот ее братья и сестры воспротивились, и в результате хозяева отказались от продажи. Так мы с ней и сошлись.

– Не понимаю, о чем ты.

– Я говорю о Тейлор. Это ферма ее семьи.

– Твоя бывшая девушка?

– С ума сойти, правда? Познакомились мы еще задолго до этого, когда я работал бейсбольным тренером в частной школе «Хочкис». По их правилам, все тренеры обязаны преподавать, поэтому я вел факультатив по спортивной психологии. Точнее, объяснял кучке подростков, как не дрейфить на поле.

Улыбаюсь.

– В моей группе занималась племянница Тейлор. Очень умная девочка, стипендиатка. Тейлор нередко заезжала ее проведать. Даже не знаю, как объяснить… в общем… я с первого взгляда потерял голову, но, чтобы не прослыть стремным преподом, запавшим на родственницу своей ученицы, держал дистанцию. И вот, спустя годы, мы снова встретились при совершенно иных обстоятельствах. Какова вероятность такого события?

– Полагаю, не очень высокая.

– Вот именно.

Сэм плавно трогает машину с места.

– Ты что делаешь?

– Хочу показать тебе участок. Он просто потрясающий. Там есть озеро…

– Сэм…

– Правда, больше похожее на пруд.

– Сэм, это не лучшая идея.

– Почему? Мы с Тейлор в прекрасных отношениях. К тому же она на работе. Тейлор – юрист по семейным делам и, кстати, отличный специалист. – Брат бросает взгляд на часы. – Сейчас она в суде.

Его глаза загораются.

– Хочешь с ней познакомиться?

– Сэм…

– Поехали!

Мы направляемся в центр города. Снова начинает падать снег.

По пути нам встречаются величественные здания – сенат и окружной суд. Сэм уверенно ведет машину, минуя аптеки, книжные магазины и кофейни. Наконец он сворачивает в боковой переулок и останавливается у неприметного дома из серого кирпича. Позолоченная табличка гласит: «ЮРИДИЧЕСКАЯ ФИРМА ФИЦДЖЕРАЛЬД».

Сэм выбирается из автомобиля.

– Хочешь отведать самый вкусный пончик на свете?

– Что мы тут делаем?

– Тейлор вот-вот вернется из суда. Подожди меня здесь, – говорит он, указывая на ступеньки у входа.

– На снегу?

– Да брось, всего-то пара снежинок!

Сэм убегает. Я выхожу из машины, устраиваюсь на ступенях, разглядывая улицу. По соседству еще одна юридическая контора, неподалеку виднеется церковь. Мимо проезжает на велосипедах стайка симпатичных детишек – наверное, спешат домой после занятий.

Перебираюсь на верхнюю ступеньку, под козырек, проверяю телефон. Джек оставил пару эсэмэсок: сообщил, что идет в ресторан, спросил, как у меня дела и во сколько я вернусь.

Будто нож воткнулся в сердце. Да, нам нужно поговорить. Но как же не хочется.

Начинаю писать ответ, но отвлекаюсь, заметив оповещение об электронном письме. Помощница патологоанатома сообщает, что ее начальница сейчас на судебном процессе в Сиэтле, вернется в конце недели.

Через пару мгновений возвращается Сэм с пакетом пончиков и тремя стаканами оранжевой жидкости.

– Манговый чай, – поясняет он, протягивая мне угощение. – Тейлор всегда макает в него пончики.

– Звучит не очень аппетитно.

– Неужели? А как насчет сэндвича с помидором и салатом, даже без сыра?

Улыбаюсь, забираю у него стакан.

– Кого я вижу! – раздается голос.

Со стороны суда к нам шагает женщина. Это Тейлор. Розовощекая, хорошенькая и немного растрепанная. Ее влажные волосы собраны в пучок, с плеча свисает расстегнутый пуховик, в руках – солидный кожаный портфель и толстая пачка документов.

Сэм не может сдержать широкой улыбки, его глаза сияют от радости.

– А я как раз думала о тебе, Сэмюэл, – говорит Тейлор.

– И о чем же?

– Уж точно не о том, что встречу тебя у входа в свой офис.

Тейлор внимательно разглядывает Сэма, и я замечаю, как до нее постепенно доходит смысл его присутствия здесь. Но сосредоточиться на ее реакции становится сложно, потому что я вижу, как меняется мой брат. За последние три дня мы практически не разлучались, но никогда прежде я не видела его таким счастливым и воодушевленным.

Сэм поднимается навстречу Тейлор, излучая неподдельную радость. Его лицо раскраснелось, глаза искрятся счастьем, плечи расправились. Видно, что он старается произвести на нее наилучшее впечатление.

– Мы едем из «Усадьбы», – сообщает он.

– Это не так уж и далеко, – замечает Тейлор.

– Да, недалеко.

– Но и не сказать, что близко.

Тейлор аккуратно убирает документы в портфель, протягивает руку и нежно касается щеки Сэма.

– С тобой все в порядке? – спрашивает она с заботой.

Оба вдруг осознают, что не одни, и оборачиваются. Я поднимаю руку в приветственном жесте.

– Извини, что невольно подслушиваю. Я сестра Сэма.

– А, та самая, нормальная, – с искренней теплотой улыбается Тейлор. – Лучше поздно познакомиться, чем никогда.

Сэм протягивает ей пакет с пончиками.

– Я подумал, тебе не помешает подкрепиться.

– Спасибо большое. Ты как знал, что мне потребуется поддержка.

Тейлор достает пончик из пакета, окунает его в чай, встряхивает и жадно откусывает.

– Мое дело, похоже, идет ко дну. Адвокат другой стороны собирается разгромить нас в пух и прах. Городская шишка, знаешь ли.

– Разве ты сама теперь не городская шишка? – спрашивает Сэм.

Тейлор замирает с недоеденным куском во рту.

– Да, пожалуй. – Она пожимает плечами, будто извиняясь. – Мне очень жаль твоего отца, Сэмюэл. Когда я узнала о его смерти, хотела с тобой связаться, но… побоялась привлечь лишнее внимание.

Сэм смотрит на нее, и на мгновение я ловлю себя на мысли, что он вот-вот откроет ей тайну, которую запрещал мне рассказывать другим. О том, что, по его мнению, смерть отца – не случайность, а преднамеренное убийство.

Но Сэм лишь вымученно улыбается.

– Спасибо за желание связаться. И за то, что этого не сделала.

Тейлор молча кивает в ответ. Они обмениваются долгими взглядами. Не в силах выносить эту сцену, я отвожу глаза. На лице брата написаны боль и тоска. Совершенно очевидно – Тейлор для него дороже всего на свете. Она откашливается, прерывает затянувшееся молчание:

– Мне пора.

– Ладно…

Я поднимаюсь с места, стремясь хоть немного смягчить момент расставания, к которому Сэм явно не готов.

– Рада знакомству, – говорю я.

Тейлор склоняется ко мне, кладет руку на плечо.

– Я тоже. – В ее голосе слышится неподдельная теплота. – Будь с ним осторожнее.

Ее слова звучат настолько неожиданно, что я на миг сомневаюсь в их реальности. Но нет, я точно их слышала. В голове тут же возникает множество вопросов. Что она имеет в виду? Сэм раним, и мне следует проявить деликатность? Или Сэм хитер, и я должна быть осторожной? Или то и другое?