Туманная жизнь. Том 1 (СИ), стр. 48

Тошка по-прежнему стояла в глубине камеры и смотрела на меня. Оскал исчез, но хвост нервно двигался из стороны в сторону.

— Получилось? — спросил Гаврила Семёнович.

— Да. Защита закрыла источник, а вместе с ним отключила и заклинание.

Управляющий нахмурился. Машка снова выглянула из-за бабы Зои.

— Тошка тебя победила?

— Мы не соревновались.

— Но силу ты у неё больше забрать не можешь.

Девочка довольно улыбнулась, словно победа лисицы каким-то образом относилась и к ней.

Я снова сосредоточился на магической сети Тошки.

Уплотнения оставались на месте. Если во время Тумана происходило то же самое, лисица действительно могла запирать источник изнутри и тем самым сохранять запас. Правда, вместе с этим она временно лишалась возможности колдовать.

Разумная цена, если выбирать между временной потерей магии и полностью опустевшим источником.

Но это по-прежнему оставалось только предположением. Я не знал, одинаково ли защита реагировала на моё воздействие и на Туман. Не знал и того, запускала её сама Тошка или уплотнения двигались без её участия.

Для чистого опыта лисицу следовало обездвижить или усыпить, а затем повторить попытку.

Только сил на паралич всё ещё не хватало. Забранная у Тошки магия немного пополнила источник, но заклинание съело бы больше, чем я успел получить.

— Значит, она ещё и через решётку колдовать может, — произнёс Гаврила Семёнович.

Он говорил негромко, но недовольство в голосе скрывать не пытался.

— Может, — подтвердил я.

— И решётка ей никак не мешает.

— Телом выбраться она не способна.

— Зато может выпустить наружу копию и поднять на ноги всю крепость.

Гаврила Семёнович посмотрел на пустую миску, затем перевёл взгляд на Тошку.

— И вот это мы теперь ещё и кормить должны?

— Должны.

Управляющий повернулся ко мне.

— Людям самим есть почти нечего.

— Одно другому не мешает.

— Ещё как мешает. Лисица питается мясом, а оно у нас в кладовой само по себе не появляется.

Он говорил спокойно, но по тому, как управляющий сжимал связку ключей, было видно, что спокойно у него получается только снаружи.

— И завтра она снова захочет есть, — продолжил Гаврила Семёнович. — И послезавтра тоже. А потом люди из города вернутся. Если приедут не одни, кормить придётся уже далеко не десяток человек.

Довод был разумным.

К сожалению, разумные доводы обычно хуже всего поддавались простому приказу заткнуться.

— Убить её предлагаешь? — спросил я.

— А что ещё с ней делать? Шкуру можно продать. Мясо вполне сгодится на суп. И людей больше пугать не будет.

— Тошку нельзя убивать! — вмешалась Машка.

Гаврила Семёнович недовольно посмотрел на девочку.

— Тебя никто не спрашивал.

— А я всё равно сказала.

— Машка, — предупредила баба Зоя.

Девочка насупилась и прижалась к ней. Та ничего не добавила, но тоже посмотрела на меня, ожидая решения.

Я перевёл взгляд на лисицу.

Уплотнения возле её источника всё ещё перекрывали каналы, но уже начали понемногу расходиться. Ещё немного — и Тошка снова сможет пользоваться магией.

В том числе выпускать наружу свои копии.

— Она остаётся, — решил я.

Гаврила Семёнович нахмурился ещё сильнее.

— Ваша светлость…

— Я услышал тебя. Теперь ты послушай.

Управляющий замолчал.

— Эта лисица пережила Туман и сохранила силу. При попытке вытянуть магию её источник закрывается. Ни у людей, ни у тварей я такого не видел.

— И что нам с того?

— Если пойму, как работает эта защита, возможно, сумею повторить её на человеке.

Гаврила Семёнович покачал головой.

— Возможно. А кормить её нужно точно.

— Верно.

— Так зачем рисковать людьми ради того, что когда-нибудь, может быть, получится?

Я невольно усмехнулся.

Вот так всё и начиналось. Сначала откладывали ремонт стены, потому что до следующего Тумана она вроде бы ещё простоит.

Потом не искали причину его появления, потому что важнее было запастись едой. Затем бросали землю, уходили всё дальше и радовались, если удавалось пережить ещё один месяц.

Каждое отдельное решение выглядело разумным.

А вместе они привели к тому, что некогда пограничная крепость превратилась в развалину с десятком жителей.

— Потому что Туман наступает, — сказал я.

— Мы это и без лисицы знаем.

— Знаешь. И что делаешь?

Гаврила Семёнович поджал губы.

— Выживаю.

— Только с каждым поколением выживать становится труднее.

Управляющий хотел что-то ответить, но я поднял руку, не дав ему заговорить.

— Когда-то Туман не доходил до крепости. Потом начал накрывать её. Теперь он появляется и на землях за нами. Если всё так и продолжится, что останется людям ещё через несколько поколений?

— Не знаю, — нехотя признал Гаврила Семёнович.

— Никто не знает. Все смотрят только на следующий месяц.

Гаврила Семёнович поморщился.

— А до следующего месяца тоже дожить надо.

— Надо. Поэтому ты считаешь припасы, а я не предлагаю скормить лисице половину кладовой. Но если мы будем думать только о том, как прожить ещё один месяц, однажды прятаться от Тумана станет уже негде.

Управляющий отвёл взгляд.

Похоже, убедить его мне не удалось. Впрочем, я и не рассчитывал, что после нескольких фраз он воспылает любовью к опасным зверям и начнёт лично носить Тошке лучшие куски мяса.

Мне требовалось другое.

Чтобы он выполнил решение.

— Она может ничего нам не дать, — продолжил я уже спокойнее. — Может оказаться, что её защиту нельзя повторить на человеке. Но пока Тошка жива, у нас есть возможность это проверить. Убьём её — останемся только со шкурой.

— Шкуру хотя бы продать можно, — буркнул Гаврила Семёнович.

Он снова посмотрел на пустую миску.

— Вот когда останемся без еды, вернёмся к этому разговору.

— А до тех пор?

— Корми её тем, что нельзя долго хранить. Обрезками, потрохами, пойманной дичью. Хорошее мясо ей никто отдавать не будет.

Управляющий задумался и снова посмотрел на Тошку.

— Если она кого-нибудь убьёт, отвечать будете вы.

— Я и так отвечаю за всё, что происходит в этой крепости.

Ответ получился серьёзнее, чем мне хотелось, но отступать я не собирался.

— За припасами следишь ты, — напомнил я. — За Тошкой буду следить я. Но решение, оставлять её или нет, тоже принимаю я.

Гаврила Семёнович несколько мгновений смотрел на меня, затем коротко кивнул.

Согласия я не добился, зато спор закончил.

Я повернулся к остальным.

— Камеру не открывать ни при каких обстоятельствах. Даже если увидите Тошку снаружи.

— А как понять, настоящая она или нет? — спросила Машка.

— Никак.

Машка задумалась.

— А если опять убежит?

— Зовите меня.

Машка вздохнула, но кивнула.

Баба Зоя увела её первой. Следом вышел Игнат.

Гаврила Семёнович задержался возле двери, ещё раз посмотрел на пустую миску, после чего отправился пересчитывать припасы, которые я только что обрёк на медленное исчезновение в лисьем желудке.

Я остался перед решёткой один.

Уплотнения в сети Тошки почти вернулись на прежние места. Каналы открывались один за другим, однако новую иллюзию она создавать не стала.

Лисица устроилась в дальнем углу и положила морду на передние лапы.

Глаз с меня она не сводила.

Пожалуй, наблюдали мы друг за другом с одинаковым интересом. Только я пока не понимал, что именно она собиралась узнать.

Я оставил Тошку в покое и поднялся наверх.

За утро удалось нащупать сразу два направления. Одно могло дать оружие против тварей. Второе — способ сохранить магию во время Тумана. Только до настоящих открытий было ещё далеко, а мой источник снова почти опустел.

Новые опыты пришлось отложить.

Если всё прошло по плану, Пахом с Саввой должны были вернуться уже к вечеру. Причём не одни.

Оставалось дождаться их.