Реликтомант. Дилогия (СИ), стр. 103

– Это точно Вальдбург, – сказала она, придерживаясь одной рукой за край корзины. – Башню теперь хорошо видно.

Эля вернула мне бинокль.

Под нами тянулись старые поля и перелески. Несколько раз попадались дороги, а одна, широкая, явно вела к городу, хотя местами её уже затянуло молодыми деревцами.

Очередную деревню я заметил справа, чуть в стороне от нашего курса. Десяток домов да амбар вокруг маленькой площади. Ничего особенного.

Я уже повёл бинокль дальше, но зацепился глазом за ровные линии на земле и вернулся.

Знакома картинка. На площади стояли кресты. Несколько штук. И расставили их не рядами. Сверху из них складывался рисунок, который мне очень не понравился.

Я оторвался от окуляров и прикинул, где мы. Деревня оставалась справа. А вправо нас всё утро тянул нижний ветер.

– Что там? – спросила Эля, заметив, что я взялся за шнур клапана.

– Сейчас посмотрим поближе, – ответил я.

Я потянул шнур. Шар просел к самым кронам, и нижний поток понёс нас к деревне.

– Если считать по двойному тарифу, ты мне уже должен небольшой дом с огородом, – сообщил Курт и процарапал острым камнем ещё одну черту на стене пещеры.

Черт там набралось уже на две ладони. Курт ставил их каждое утро, когда мелкие демоны приносили первую миску.

Райнер даже не повернул головы. Он сидел у дальних прутьев, вытянув ноги, и разглядывал свои сапоги. Столичный блеск с них давно сошёл, а левый ещё и треснул у самого носка.

– Двойной тариф ты придумал только что, – устало заметил он. – Мы договаривались о другом.

– Мы договаривались про архимага, – невозмутимо поправил Курт, откладывая камень. – Про клетку в пещере у демона в договоре не было ни слова. А за всё, чего нет в договоре, я беру вдвое.

– Да ты оптимист, – буркнул ещё один их спутник, – я уже не верю, что мы отсюда выберемся.

Клетка стояла прямо посреди пещеры. Толстые чёрные прутья выходили из каменного пола и упирались в потолок, и ни двери, ни замка в ней не было.

В первые дни Райнер бил по прутьям всей своей магией. Прутья спокойно забирали его силу и даже не нагревались. Через неделю он бросил эти попытки и с тех пор о них не заговаривал.

Шестеро мужчин за это время заросли бородами и пропахли сыростью. С потолка постоянно сочилась вода, и один из наёмников обмотал голову оторванным рукавом, потому что капли почему‑то всегда находили именно его.

Кормили их, как ни странно, исправно. Дважды в день в пещеру забегали мелкие демоны, просовывали между прутьями миски с варёной репой и жареными жуками и тут же убегали обратно. Первые три дня жуков никто не трогал. Теперь их ели все, а самый молодой наёмник даже научился отличать, какие вкуснее.

– Сегодня опять пересолили, – пожаловался он, выбирая из миски жука покрупнее.

– Напиши жалобу, – посоветовал Курт и вдруг насторожился.

У входа в пещеру послышались шаги. Мелкие демоны всегда семенили и цокали когтями по камню, а эти шаги были ровные и неторопливые.

В пещеру вошёл человек. Во всяком случае, выглядел он именно человеком: невысокий мужчина средних лет в тёмном сюртуке с серебряными пуговицами, с аккуратно подстриженной бородкой и в начищенных сапогах. На клетку он даже не взглянул.

Молодой наёмник подполз поближе к Курту.

– Это же он? – едва слышно спросил он.

– Он, – так же тихо подтвердил Курт, не отрывая глаз от гостя. – Я его хорошо запомнил. Только тогда у него были рога, и он был раза в три больше.

– И четыре руки, – мрачно добавил Райнер. – Двумя он держал наших лошадей, а двумя нас.

– А сейчас, будто обычный купец, – растерянно прошептал молодой. – Такие у нас на рынке рыбой торгуют.

– Высшие умеют носить человеческий облик, – нехотя пояснил Райнер. – Нам об этом рассказывали ещё в академии.

– А как от них сбегать, вам в академии не рассказывали? – с надеждой уточнил Курт.

Райнер отвернулся и снова занялся треснувшим сапогом.

Хозяин пещеры тем временем остановился посередине, достал из кармана серебряные часы на цепочке и щёлкнул крышкой. Таких часов Райнер не видел даже в столице. Высший долго смотрел на стрелки, потом убрал часы и стал ждать. Через минуту он опять полез в карман.

– Кого‑то ждёт, – заметил Курт и почесал заросшую щёку.

Ждать пришлось долго. Высший заглянул в часы ещё раз шесть, и с каждым разом крышка щёлкала всё громче.

Наконец у входа что‑то зашуршало, и в пещеру ввалился демонёнок. Ростом он был человеку по колено, шёл вразвалку и на ходу что‑то жевал. За спиной у него болтался большой розовый мешок, а на боку мешка белели незнакомые Райнеру буквы: «hellberries».

Высший с громким щелчком захлопнул крышку.

– Ты опоздал на восемь дней и два часа, – ровным голосом произнёс он, глядя на курьера сверху вниз.

Демонёнок не спеша сбросил мешок на камни и дожевал.

– Сроки доставки ориентировочные, – лениво протянул он, почёсывая маленький рог. – Все претензии в техподдержку.

– В техподдержку? – переспросил высший, и уголок рта у него нервно дёрнулся. – Я писал вашей техподдержке трижды. Она никогда не отвечает.

– Значит, у них много работы, – равнодушно предположил курьер.

– В следующий раз я закажу в Hellzone, – процедил высший, убирая часы в карман. – Или через Аддекс доставку. Там хотя бы курьеры не едят на рабочем месте.

Демонёнок пожал плечами. Угроза не произвела на него никакого впечатления.

– Ваше право, – согласился он и широко зевнул. – Забирать будете? Код назовите.

Высший помолчал. Райнеру показалось, что в пещере стало холоднее.

– Четыреста двенадцать, – неохотно выговорил высший.

Курьер сверил номер с биркой на мешке, кивнул и тем же ленивым шагом отправился к выходу. Мешок остался лежать на камнях.

Курт медленно повернулся к Райнеру.

– У них что, доставка тоже опаздывает? – недоверчиво прошептал он.

– Похоже, это везде одинаково, – буркнул Райнер.

Высший поднял мешок, взвесил его на руке и, судя по лицу, остался доволен. Только теперь он впервые посмотрел на клетку. Он подошёл к прутьям, заложил руки за спину и не спеша оглядел пленников, одного за другим.

– Ну что, господа, – поучительно произнёс он. – Собирайтесь в последний путь. Для хорошего жертвоприношения нужны не только правильные ингредиенты, но и правильное место.

Глава 20

Клапан я отпустил, когда до верхушек деревьев оставалось метров двадцать. Дальше нижний ветер повёл нас к деревне сам.

Сверху деревня казалась брошенной. Огороды заросли бурьяном по пояс, ставни на окнах висели кое‑как, в паре крыш зияли дыры, а у колодца валялось перевёрнутое корыто. На крыльце крайнего дома к перилам была прислонена метла. Хозяин, видно, собирался потом ещё подмести.

Я уже решил, что кресты здесь поставили давно и бросили вместе со всей деревней.

Потом между двумя амбарами мелькнула серая спина. Следом прошмыгнула вторая, пониже, и пропала за углом.

Эля молча протянула руку, и я отдал ей бинокль. Мне он был уже ни к чему, площадь неплохо просматривалась и так.

Там собралась небольшая компания: человек в тёмной одежде и с десяток суетливых низших демонов. Демоны держали на длинной верёвке шестерых пленников и как раз подводили их к крестам.

Шли пленники тяжело. Двое ступали босиком прямо по камням, а самого слабого в цепочке сосед почти тащил на себе, подставив ему плечо. Похоже, сидели они где‑то взаперти, причём не первую неделю.

Человек в тёмном держался позади и никого не подгонял. Этим занимались демоны, а он только наблюдал, заложив руки за спину.

С небольшой высоты рисунок на площади теперь читался целиком. Кресты стояли по кругу и по лучам, а между ними на земле темнели прочерченные линии. Похожий узор я уже видел. С такого же началось моё знакомство с этим миром, и тёплых воспоминаний оно у меня не оставило.