Возрождение Изабель (СИ), стр. 57

Но тут изнутри донёсся нежный женский голос:

— Осторожнее, госпожа.

В следующую секунду из кареты показалась изящная рука.

Она была такой тонкой и нежной, что зрителям невольно пришло в голову: такую руку и коснуться-то страшно, не то, что сжать. Казалось бы, всего лишь рука, но в ней было что-то удивительно притягательное.

Люди, ещё мгновение назад восхищавшиеся Сесилией, снова повернули головы к карете.

Глава 53. Встреча

Служанка помогла Изабель выбраться из кареты.

Та, о ком в последние дни столько говорили в столице, наконец предстала перед собравшейся толпой.

Однако вместо нарядной красавицы в дорогом платье люди увидели девушку в простом льняном наряде. На ней был потёртый тёмно-зелёный жакет на ватной подкладке, украшенный вышивкой в виде вьющегося плюща, и светло-серая юбка. Длинные волосы были небрежно собраны в пучок и скреплены простой деревянной заколкой. Несколько свободных прядей мягко обрамляли лицо.

Изабель неторопливо подняла голову.

Перед собравшимися открылось нежное овальное лицо с удивительно чистой, почти прозрачной кожей. Даже Сесилия, чья белизна считалась одним из главных достоинств её красоты, уступала ей в этом. Возможно, утомительная дорога придала щекам Изабель лёгкий румянец, а в её глазах, когда она окинула взглядом окружающих, сверкнул живой блеск. В уголках губ мелькнуло едва уловимое очарование, и многие невольно задержали на ней взгляд.

Одежда Сесилии была изысканной и подчёркивала её утончённость. На фоне её нарядного платья вещи Изабель казались старыми и поношенными. И всё же даже в таком скромном одеянии девушка выглядела необыкновенно красивой — настолько, что некоторые из зрителей невольно задумались, какой она стала бы, облачись в дорогие ткани и украшения.

Элегантность Сесилии была привычной для столичного общества. Её изысканный облик легко запоминался, а манеры соответствовали положению дочери знатного дома. Но в Изабель, одетой в простое льняное платье и с деревянной заколкой в волосах, было иное очарование. Её черты казались мягкими и сдержанными, а в облике чувствовались спокойствие и достоинство, не вполне свойственные столь юной девушке.

Когда Изабель направилась ко входу в особняк, окружающие невольно обратили внимание на её осанку. Спина оставалась прямой, шаги были ровными и уверенными. Ни малейшей неловкости, ни тени смущения перед десятками любопытных взглядов.

Люди ожидали совсем другого. Законная дочь Ричардов выросла вдали от столицы, без привычного воспитания и светских наставников. Казалось естественным, что перед толпой и на пороге родного дома она будет держаться скованно или растерянно.

Но Изабель оказалась не только красивой и благородной. Её манеры были безупречны, а достоинство вполне соответствовало её происхождению. Она ничуть не уступала Сесилии — второй дочери семьи Ричардов.

Сильвия поспешно двинулась ей навстречу. Окинув падчерицу внимательным взглядом, она взяла её за руку и заговорила с материнской нежностью:

— Дитя моё, как же ты настрадалась...

Изабель посмотрела на неё с улыбкой. На глазах Сильвии блестели слёзы, а выражение лица казалось исполненным искренней заботы. Если бы Изабель не извлекла горьких уроков из своей прошлой жизни, она, пожалуй, и сама могла бы поверить в эти чувства.

Но теперь она знала цену подобной нежности.

— Изабель была плохой дочерью и заставила матушку столько волноваться, — мягко ответила она.

В этот момент к ним подошла Сесилия. Немного склонив голову, она с любопытством и нескрываемым вниманием оглядела старшую сестру, а затем приветливо рассмеялась:

— Старшая сестра наконец вернулась домой! Ещё несколько дней назад матушка говорила о твоём возвращении. Теперь, когда мы наконец увидели тебя, она может успокоиться.

Изабель улыбнулась и перевела на неё взгляд.

Сесилия ничуть не изменилась по сравнению с тем, какой Изабель помнила её прежде. Всё та же элегантность, всё та же безупречная утончённость. Она выглядела такой невинной и искренней, словно не знала о существовании жестокости и обмана, словно беспечность и беззаботность были её естественным состоянием.

Изабель заранее готовилась к этой встрече. У неё было достаточно времени, чтобы обдумать, что она скажет и как поведёт себя, когда снова увидит сестру. И всё же, стоило Сесилии оказаться перед ней, как Изабель на короткое мгновение замерла.

Дыхание перехватило.

Волна ненависти поднялась так стремительно, что ей пришлось приложить усилие, чтобы сохранить улыбку. Перед ней стояло лицо, которое в прошлом казалось воплощением простодушной доброты и чистоты. Именно эта девушка погубила её жизнь и уничтожила все надежды на будущее.

Изабель смотрела на Сесилию и чувствовала, как трудно удержать внутри всё то, что она так долго носила в сердце.

Глава 54. Сундук

— Как давно мы не виделись, старшая сестра стала ещё красивее.

Изабель подняла глаза на говорившую. Это была Джейн, племянница лорда Ричарда. Черты её лица напоминали черты дяди — довольно резкие и жёсткие, из-за чего ей недоставало той мягкости и женственного очарования, которыми обычно отличались молодые девушки.

Джейн смотрела на Изабель с натянутой улыбкой, в которой не было ни капли искренней радости.

— С такой прекрасной внешностью зачем же носить столь невзрачную одежду? Или ты опасалась, что мы позавидуем твоим нарядам, и потому решила надёжно спрятать их?

Её слова мгновенно пробудили в толпе любопытство. Некоторые переглянулись, другие принялись перешёптываться. А что, если Изабель действительно намеренно явилась в старом платье, чтобы вызвать сочувствие и заставить окружающих гадать о причинах такого поступка?

Зеваки обожали подобные сцены. Они прекрасно знали, что за высокими стенами знатных особняков нередко скрываются семейные распри, тайные обиды и хитроумные интриги. И теперь, когда перед ними разворачивалось нечто подобное, никто не хотел упускать возможность увидеть продолжение.

Сложенные на груди руки Изабель едва заметно дрогнули. Её улыбка стала чуть шире, но глаза остались холодными.

Как и следовало ожидать, Сильвия слишком торопилась. Изабель ещё не успела переступить порог особняка, а мачеха уже позволила втянуть себя в первую перепалку. Для самой Изабель это была важная проверка: её первое столкновение с обитателями дома после возвращения.

Если она не сумеет достойно разрешить сегодняшнюю ситуацию, то в ближайшие дни ей будет гораздо труднее укрепить своё положение. Её репутацию законной дочери Ричардов в столице предстояло восстановить, и для этого требовалось действовать осторожно.

— На улице довольно ветрено. Боюсь, как бы матушка и сёстры не простудились. Может быть, нам лучше войти во двор и продолжить разговор там? — спокойно предложила Изабель.

Толпа, рассчитывавшая увидеть бурную ссору, была разочарована. Девушка не стала отвечать на колкость Джейн и словно вовсе не придала ей значения. Люди решили, что законная дочь Ричардов, вероятно, предпочитает избегать неприятностей и хочет жить в доме спокойно.

Однако Изабель ещё не закончила.

— Лиана, Беатрис, пока можете занести сундуки в особняк.

Служанки послушно кивнули и откинули занавески кареты.

Внутри оказался всего один сундук.

Лиана и Беатрис осторожно взялись за него и вытащили наружу. Судя по тому, с каким трудом они несли свою ношу, сундук был весьма тяжёлым. Уже через несколько шагов обе служанки начали задыхаться, стараясь удержать его.

Зрители тут же принялись строить догадки. Что могло находиться внутри? Особняк Ричардов принадлежал богатой и влиятельной семье, а потому неудивительно, что люди предположили: в сундуке спрятаны драгоценности или другие ценные вещи. Возможно, Изабель нарочно предстала перед всеми в жалком виде, чтобы вызвать сочувствие, но при этом сохранить при себе свои сокровища?