Хозяин Оков XVII (СИ), стр. 38

Дженнифер пребывала в полнейшем шоке. Принцесса полагала, что надо просто изучить пару-тройку новых печатей, и она тоже сможет клепать артефакты, работающие от фонового излучения. Однако подход требовался кардинально иной.

Она понимала, что каждый артефакт уникален — он настраивался под место установки, но не думала, что для его настройки придется изучать целую новую науку, о которой она ранее и не подозревала.

Так что помощницы себе Лейна не получила ни в первый, ни во второй день, ни через неделю. Учеба отнимала много времени, а учить Эббот могла только лично. Она уже жалела о своем импульсивном решении.

Столько всего навалилось разом. Еще и имперские войска Нуэз стали все чаще замечать на границе Вольных Пустошей. Сумеречный Лес нередко устраивал рейды и даже атаковал один из Вольных Городов.

— Похоже, Унзара не слишком волнует благополучие принцессы, — отметила присутствующая на обсуждении Хильда.

— Выстоять против Нуэз и Сумерек сразу нам будет очень тяжело, — покачал головой Гинфорт. — Разве что сидеть в обороне и надеяться на Гнев Ниуру.

— Я снова напишу императору, — поджала губы Дженнифер, когда пришли такие известия. — Дедушка не посмеет пойти войной на Нирдхолд, пока я здесь!

— Нам бы вашу уверенность, ваше высочество, — вздохнул капитан нирдхолдской стражи. — И где же конунга носит?

К счастью, буквально на следующий день в город прибыл гонец на взмыленном гурде. Наставник объявился на западе Пустошей! Он возвращался после успешной миссии.

Эббот по идее не должна была покидать безопасный Нирдхолд. Она могла отправить и Гинфорта. Однако учеба, заготовки и прочие проблемы настолько ее достали, что она решила сделать перерыв. Сбежать, по сути.

Они быстро собрали наиболее боеспособную часть нирдхолдской стражи на отборных гурдах и выдвинулись вперед. Впервые за несколько недель Лейна вкусила запах степной травы, увидела бескрайние прерии и торчащие словно клыки скалы. На душе ее сразу стало радостно. Никаких заготовок в ближайшие дни!

И тут к ней пришло осознание. Именно поэтому наставник так резко сорвался в поход. Рискованную авантюру, которая могла ему стоить жизни. Невозможно бесконечно чахнуть в четырех стенах, перебирая заготовки.

Несколько сотен отборных всадников, среди которых были чародеи, одаренные эльфы, Воители, стрелки, мечники, копейщики и даже большой отряд гоблинов. Коротышки по примеру Кирлох тоже охотно вступали в стражу, дабы прославиться и повоевать.

Эббот подумала, что Гинфорт несколько перестраховывается, ведь до Блакъярда не слишком далеко. На пути не должно было возникнуть проблем. Однако на третий день пути они наткнулись на передовой отряд умертвий.

Нежить действовала дисциплинированно, словно умелые военные под командованием опытных офицеров. Они сразу распознали особых умертвий, которых создавали Мастера Плоти. Помимо Ингваррума, с которым они ранее встречались, они увидели другие татуированные фигуры с ритуальными символами. К ахейцу явилось подкрепление.

Немертвые войска наступали, грозя снести нирдхолдские отряды. Лейну охватила паника, офицеры стражи же принимали решения быстро.

— Отходим! — скомандовал Гинфорт, оценив диспозицию. — До Блакъярда полдня пути. Необходимо соединиться с союзниками. Используем ту же тактику, с которой мы встретили арконцев. Летучие отряды используют связь и наносят удары по небольшим кучкам нежити. По гурдам!

Глава 19

— Мы их задержим! — вызвалось трое передовых солдат в тяжелых доспехах.

— Действуйте! — кивнул Гинфорт.

— Что? Мы не можем оставить их на растерзание нежити! — возразила Лейна и приостановила своего гурда.

— Не мелите чепухи, госпожа Эббот. Умереть в бою, защищая братьев по оружию — честь для любого нирдхолдца. Они дадут нам время и спасут остальных.

Девочка тяжело вздохнула. Наверное, из нее никогда не получится хороший командир. Она не умела жертвовать подчиненными. Боролась до последнего солдата. Лейна в Нирдхолде уже достаточно долгое время. Должна была привыкнуть к их особому менталитету, однако местные воины не переставали ее удивлять.

Трое всадников отделились от основного воинства и схлестнулись с передовыми отрядами нежити, в основном представленными Гончими — быстрыми упырями, похожими по форме на псовых, только слепленные из людей. Гротескные монстры, при взгляде на которых брала жуть и оторопь. Совершенно противоестественный облик, сочетающий человеческие и звериные черты.

Гончие гнались за всадниками, старались цапнуть и поранить гурдов. Некоторые запрыгивали ездокам на спину. Пару бойцов им даже удалось уволочь. Спасать их не стали. Упавших терзали стаи Гончих.

Маги и Воители дали достойный отпор Гончим. Зачарованная сталь и магия разили тварей, разрывая на части. Храбрая троица поскакала в ином направлении и увела за собой целую когорту Гончих, за которыми следовали более медленные особи.

Мертвяки-офицеры закричали на рядовую нежить, заставляя ее вернуться к атакам на основной строй людей, но время было упущено. Гинфорт выставил грамотное построение, поставив сзади и с боков одаренных. Нирдхолдцы окутались Барьерами и ощетинились копьями. На них Гончие напрыгнуть не могли.

Когда Лейна бросала последний взгляд назад, отважная троица все еще петляла на гурдах от орд нежити, хоть кольцо мертвяков вокруг них все сжималось. Затем кустистый холм скрыл от нее союзников, решивших пожертвовать своими жизнями.

Они оторвались от основного войска мертвяков. Мастера Плоти не стали бросать против них остатки Гончих, решив поберечь личный состав.

Началась изнурительная, долгая и нудная погоня. Лейна хотела вдохнуть свободу и отвлечься от серых зачаровательских будней, но такого экстрима она не желала. А ведь ее уговаривали остаться в Нирдхолде, но она не послушалась.

Хорошо хоть Дженнифер удалось отговорить от сумасбродной поездки. Чародейка тоже собиралась съездить в Блакъярд и встретить Мрадиша.

— Ты едешь за своим наставником, я еду за своей наставницей, — заметила она.

— Ты считаешь меня своей наставницей? — удивилась Лейна. — Что ж, в таком случае, как твоя наставница, я запрещаю тебе покидать Нирдхолд. Не хватало еще, чтобы с тобой что-то случилось. Если из-за этого начнется война с Нуэз, наставник точно открутит мне голову.

— Как будет угодно наставнице Эббот, — произнесла Дженнифер недовольно.

Несколько часов войско неслось по степным просторам, на которых качественных дорог еще не существовало. Только старый проселочный тракт, ведший на запад.

Армия нежити следовала за ними по пятам. Да, всадники на гурдах в среднем были быстрее, но скакуны уставали, в отличие от упырей. Те неумолимо перли вперед. Лишь благодаря чародеям-целителям удавалось как-то поддерживать высокий темп хода. Лейна тоже применяла на своего гурда и на гурдов отстающих Целительское Касание.

Все маги в отряде владели улучшенными заклинаниями, которые им адаптировали они с наставником, так что эффект от плетений был высоким. Плюс ранее далеко не каждый обладал навыками лекаря, теперь же все поголовно владели целительством. Если только у чародея не было полного отторжения к стихии Жизни, что случалось редко.

Их старания окупились. Войско благополучно преодолело оставшееся расстояние и достигло точки назначения. Небольшой Вольный Город Блакъярд вырос на горизонте. Вымотавшаяся Лейна наконец смогла вздохнуть с облегчением. Они добрались!

Мастера Плоти не дали им совершить последний рывок. Эббот ощутила мощные темные эманации, исходящие откуда-то со стороны преследователей. По всей видимости, некроманты совершили кровавый ритуал, который чаще всего выглядел как жертвоприношение. Выделившаяся черная энергия дала их войску дополнительные силы.

Мертвяки быстро сокращали дистанцию. До полураскрытых ворот в город оставалось совсем немного, однако бойцы в арьергарде могли не успеть добраться до безопасного места. Если их свяжут боем на открытой местности, их могут смести.