"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 886

Тоннель вывел их к подземному озеру.

Светильник освещал лишь ближнюю воду и полосу камня вдоль левого берега. Дальняя сторона терялась в темноте. У стены шла галерея, достаточно широкая, чтобы двое могли разминуться, но местами её край обвалился. От ограждения остались короткие стойки. Две длинные перекладины лежали вдоль стены, другие исчезли в воде.

Кор-Дум поднял прут, показывая на мокрый пол.

— Держимся у стены. Зураб, смотри за теми, кто сзади.

Зураб принял порядок; Грым осторожно переступил через первую перекладину.

Лекс задержался у трещины, уходившей в пол. Из неё тянуло теплом и резким неприятным запахом. Внизу что-то клокотало. Рядом из каменной кладки выходила толстая тёмная труба и тянулась над берегом на металлических опорах. На одном из стыков дрожала капля; вокруг неё поднимался едва заметный пар.

— Горячая жила, — сказал Кор-Дум, оглянувшись. — К воде не подходить. Здесь и обжечься можно.

Лекс посмотрел на озеро. Поверхность казалась неподвижной. Только под выступавшим концом трубы расходились маленькие круги.

У стены на трубе сидел маховик. От него в сторону воды уходило короткое ответвление, заканчивавшееся широким раструбом. Лекс поднял руку к металлу, почувствовал жар и отдёрнул пальцы, не прикоснувшись.

— Сброс, — сказал Грым. — Не крути.

— Не буду.

Лекс отошёл от трубы. Грым уже направился к отцу, Зураб пропустил его вперёд. Айрин несла светильник между ними и Лексом; он старался держаться в круге света.

Возле следующей опоры по воде прошла длинная рябь. Лекс остановился. Круги от капель расходились ровно, а эта полоска двигалась вдоль берега, наперерез расходящимся кругам.

— Кор-Дум…

Из-под каменного края выскользнуло что-то мокрое. Обвилось вокруг каблука Грыма в тот момент, когда он переступал трещину в полу.

Зураб рванул молодого дворфа за ремень назад. Грым ударился спиной о его грудь, вскрикнул; кузнец толкнул его к отцу и сам шагнул в сторону, чтобы не сбить обоих.

Щупальце перехватило левую голень Зураба.

Он упал тяжело, ударившись локтем о камень. Топор звякнул о стойку ограждения. Кузнец схватился за неё, но пальцы соскользнули, и его поволокло к воде.

— Держите! — закричала Айрин.

Грым развернулся первым. Молот ударил по щупальцу, прижав его к краю галереи. Хлестнуло тёмной жидкостью; мокрое кольцо разжалось. Кор-Дум бросил прут, ухватил Зураба под мышки и рывком оттащил от обрыва.

Из воды поднялись ещё два щупальца.

Одно ударило по камню возле Грыма. Молодой дворф отшатнулся, обеими руками прижал молот к животу. Другое обвилось вокруг левого предплечья Зураба и натянулось. Кузнец заорал. Кор-Дум вцепился в его рубаху, упёрся пятками, но мокрые сапоги скользили по полу.

Айрин поставила светильник у стены. В зеленоватом свете над краем галереи показался мутный выпуклый глаз величиной почти с человеческое лицо. Под ним двигались складки бесформенного тела; щупальца цеплялись за стойки, подтягивая тварь ближе.

— Спрут! — крикнул Кор-Дум. — От воды! Всем от воды!

Зураб пытался достать топор правой рукой. Рукоять лежала рядом, но всякий раз, когда он тянулся к ней, щупальце дёргало его обратно.

Айрин ухватила Зураба за ворот с другой стороны. Вдвоём они сдвинули его лишь на ладонь. Грым ударил по щупальцу ещё раз; молот скользнул по мокрой коже, вырвался из рук и покатился по полу. Дворф отшатнулся к стене.

Лекс схватил лежавший прут, сунул его под петлю, обвившую руку. Упёрся левым плечом в стену и потянул. Железо дрогнуло, но щупальце только сильнее сжалось.

— Руку вырвет! — хрипло крикнул Зураб. — Убери!

Лекс отдёрнул прут. Живот скрутило от страха: он тянул щупальце, а оно выворачивало Зурабу руку.

Айрин отпустила ворот, выхватила нож. До глаза было два шага. Она метнула клинок почти без замаха; острие вошло в мягкую складку над глазом, и тот сразу сомкнулся.

Тварь дёрнулась всем телом. Кор-Дум едва успел прижать Зураба к полу. Мокрое щупальце стиснуло предплечье кузнеца; тот закричал так, что Лекс перестал слышать плеск воды.

За спиной продолжала шипеть труба.

Лекс повернулся. Отвод смотрел прямо на край галереи, за который цеплялся спрут. Тот подтянулся ближе к Зурабу, и теперь часть его тела лежала перед раструбом.

— Кор-Дум, к стене его! Не под трубу!

Дворф ничего не ответил. Лекс бросился к маховику, прислонил прут к опоре и обернул левую ладонь полой рубахи. Металл был горячим. Маховик не поддался.

Грым стоял рядом, тяжело дыша, с подобранным молотом в руке.

— Прут! — выдохнул Лекс. — Помоги!

Грым убрал молот за пояс и просунул железо между спицами. Лекс прижал его к ободу, дворф навалился на длинный конец. Сначала только заскрипел налёт на оси. Потом маховик повернулся.

Свист усилился.

— Ещё немного, — сказал Грым сквозь зубы. — Сейчас пойдёт…

Они нажали ещё. Из раструба вырвалась белая струя.

Пар ударил в тело спрута над самой водой. Тварь выгнулась, заскребла щупальцами по камню. Одно хлестнуло по трубе с таким стуком, что Лекс едва не выпустил прут. Грым вскрикнул и согнулся, держась за бок.

Кор-Дум оттащил Зураба за толстую опору, в сторону от струи. Айрин помогала, пятясь на коленях и прерывисто выдыхая при каждом рывке. Петля на руке кузнеца наконец ослабла.

Тварь издавала тонкий непрерывный визг. Лекс почувствовал, как левая рука сама потянула маховик обратно. Перед глазами на миг возникло лицо человека в мастерской — перекошенный рот, огонь на одежде.

— Не закрывай! — крикнула Айрин. — Ещё держит!

Лекс замер, вцепившись в железо. Сквозь белую муть он видел её лицо и руку Зураба, которую она пыталась высвободить. Ещё мгновение щупальце тянулось за кузнецом. Потом разжалось.

— Всё! Закрывай!

Лекс повернул маховик обратно. Свист стихал медленно. Пар клубился над озером, скрывая воду и опоры, но возле стены уже можно было дышать.

Голова спрута осела на край галереи возле опоры, за которой лежал Зураб. Щупальца беспорядочно скребли по полу; одно потянулось к ноге Айрин. Она отползла. Кор-Дум приподнял кузнеца под спину, а тот дотянулся правой рукой до топора.

Размахнуться Зураб не смог, только подался вперёд и коротко вогнал лезвие под закрытый глаз. Тварь дёрнулась, заваливаясь в воду. Пальцы кузнеца разжались. Кор-Дум перехватил рукоять и выдернул топор.

Тело сползло с камня. Рукоять ножа Айрин мелькнула над водой и исчезла вместе с ним. Последнее щупальце хлестнуло по стойке, затем медленно съехало с края.

Зураб откинулся на Кор-Дума.

— Грым? — выговорил он.

— Здесь я.

Молодой дворф опустился возле него, всё ещё прижимая ладонь к боку.

— Зацепило?

— Нет. Ты меня вытащил.

Зураб закрыл глаза. Лекс опустил прут на пол. Ему хотелось тоже лечь, хотя бы на минуту, но Айрин уже резала штанину на левой ноге кузнеца ножом, который взяла из его ножен.

— Лекс, принеси свет.

Он подошёл к стене, поднял светильник. Когда вернулся, Айрин успела распороть голенище сапога. Кожа над ним вздулась; на ней темнели неровные кольца, оставленные присосками. Из нескольких маленьких разрывов сочилась кровь.

Лекс опустился рядом. Ещё минуту назад этих тёмных пятен не было.

— Что там? — спросил Зураб.

— Ногу раздуло. Сапог снимем.

— Не тяни. Я сам…

Он попробовал приподняться и сразу застонал. Айрин осторожно отогнула разрезанную кожу, освободила пятку. Ступня лежала неподвижно.

— Пальцами можешь пошевелить?

Зураб смотрел на неё. Потом перевёл взгляд на собственную ногу.

— Не чувствую.

Лекс положил ладонь ему на колено. Кузнеца трясло, хотя в галерее было жарко.

— На меня смотри, — сказала Айрин. — Зураб. Слышишь?

— Слышу.

Она вылила на лоскут немного чистой воды, убрала слизь с кожи. Айрин достала из свёртка полосы разрезанной футболки. Лекс видел, как дрожат у неё пальцы, пока она складывает ткань и закрывает кровоточащие места.