"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 885

Кор-Дум осмотрел обвал снизу доверху, прикидывая, что ещё держит нагрузку.

— Галерея была за обвалом? — спросил Лекс.

— Да.

Зураб осмотрел провисшую балку над их головами.

— Здесь спать не ляжем.

Лекс повернулся к входу. Снаружи послышалось короткое сухое постукивание. На фоне неба возникла узкая голова; когти вцепились в край сгнившего навеса.

Айрин торопливо прикрыла заслонку. Лекс отступил от светлого прямоугольника и едва не наступил Грыму на ногу.

Раненая тварь висела у входа боком. Одно крыло волочилось по камню. Она повела головой, втянула воздух открытой пастью и полезла под балку.

Кор-Дум поднял топор.

— За мной. К левой стене.

Между обвалом и стеной оставалась щель. Дворф шагнул в неё, боком протиснулся за глыбу. Зураб подхватил Грыма за ремень, помог переступить обломок, передал ему мешок. Лекс полез следом, стиснув зубы, чтобы не закричать, когда рубаха натянулась на больном плече.

Когти скребли всё ближе. Узкий ход резко поворачивал за глыбой; тварь сунулась туда, ударилась костистым сгибом крыла и яростно зашипела. Зураб последним протиснулся в щель и отступил, не сводя глаз с поворота.

— Дальше что? — спросил он.

Кор-Дум смотрел на стену перед собой.

Она была сложена из ровных тёмных плит. От сырой породы их отделял прямой шов. В середине зиял низкий проход, по краям которого тянулись узкие металлические полосы.

— Этого я не видел, — сказал дворф. — Порода закрывала.

Айрин приоткрыла заслонку. Свет лег на пол, запорошённый пылью порог, пустые отверстия вдоль боковой полосы.

Лекс схватил Кор-Дума за ремень.

— Стой!

Под сапогом дворфа щёлкнуло.

Кор-Дум отшатнулся всем телом, сшиб Лекса с ног. Из стены с сухим стуком выдвинулись штыри. Один прошёл там, где только что была его грудь; другой скользнул по краю молота на поясе.

Лекс ударился затылком о камень. Несколько мгновений он лежал, зажмурившись, и слышал только собственное прерывистое дыхание.

— Лекс? — Айрин опустилась рядом. — Скажи что-нибудь.

— Вижу… Дай встать.

Она помогла ему сесть. Кор-Дум стоял возле прохода, смотрел на торчавшее из стены железо. Конец нижнего штыря подрагивал.

— Спасибо, — сказал он, не поворачивая головы.

— Я поздно заметил.

— Вовремя.

Из щели донёсся скрежет. Зураб с размаху стукнул обухом по выступавшему камню. Снаружи ответили резким визгом, когти на несколько мгновений затихли.

— Найдите, чем это убрать, — сказал кузнец. — Я тут побуду.

Грым присел у стены. Провёл пальцами вдоль края плиты, нащупал углубление. Попросил у Лекса нож и выскреб из щели слежавшуюся землю.

— Тут крышка. Снизу засыпало.

Кор-Дум присел рядом и помог ему оттянуть крышку от стены. За плитой оказались три круглые пластинки с вырезанными знаками. Один напоминал перевёрнутое дерево, другой — спираль, третий — круг с точкой в середине. Лекс провёл ладонью по штанине, вытирая пот. Ни одного знака он прочесть не мог.

— Не нажимай, — сказал Грым.

— Я пока и не собирался.

Айрин поднесла светильник ближе к механизму. От штырей вдоль стены шла узкая рейка; на её конце виднелся такой же знак спирали. Грым смахнул с него пыль и вернул нож Лексу.

— Похоже, это от неё.

— Уберёт или выпустит ещё? — спросила Айрин.

Грым посмотрел на штыри и молча отодвинулся от прохода.

Лекс присел перед пластинками. Он помнил светлую черту на пульте в шахте, движение затвора, крик людей, когда понял, что сделал. Здесь за стеной тоже что-то работало. Очень тихо, но он ощущал мерную дрожь под ладонью.

— Посвети сбоку.

Айрин передвинула светильник. Лекс коснулся камня возле спирали левой рукой и попытался удержать в памяти знакомое ощущение: как свет проходил внутри кристалла, как разветвлялись тонкие жилы. Сначала ничего не произошло. Потом за пластинками проступили тусклые линии.

Он увидел только часть узора. От спирали линия уходила к рейке, а выше терялась в ярком переплетении. Лекс поднял голову, пытаясь проследить её, и сразу зажмурился: в висках ударило так, что его качнуло к стене.

Айрин поймала его за локоть.

— Хватит.

Он провёл пальцем под носом. На повязке осталась кровь.

— Эта связана со штырями. Дальше не разобрал.

— Тогда все назад, — сказал Кор-Дум.

Он поднял из-под обломанной стойки длинный железный прут, которым прежде, судя по загнутому концу, выдёргивали крепёж. Отступил за угол прохода и вытянул руку к нижнему штырю.

Лекс дождался, пока Айрин и Грым встанут за ним, затем нажал на спираль.

В стене щёлкнуло. Железо дёрнулось назад; верхние штыри ушли почти целиком, нижний застрял посередине.

— Отпусти, — сказал Кор-Дум.

Лекс убрал руку. Дворф зацепил прутом нижний штырь и медленно надавил. Из бокового паза посыпался камень. Штырь сдвинулся.

— Ещё раз.

На этот раз железо ушло в стену до конца. Вокруг спирали загорелось узкое белое кольцо.

Кор-Дум остался за углом, прутом надавил на ту часть порога, куда прежде наступил. Ничего не произошло. Он повторил попытку, затем перешагнул порог сам.

— Давайте. На железо не опираться.

Грым помог Айрин перенести мешки. Лекс поднялся не сразу: ноги подкашивались. Когда Зураб наконец оставил щель и подошёл к нему, Лекс молча ухватился за протянутую руку.

Они прошли через порог последними. За спиной ещё скребли когти. Лекс поспешил за светильником: ждать, пока тварь протиснется в щель, он не собирался.

* * *

За тёмными плитами снова началась обычная порода. Тоннель полого уходил вниз. По полу тянулись неглубокие желоба, местами забитые светлым песком; в стене попадались отверстия одинаковой высоты. Кор-Дум шёл впереди и проверял прутом камни под ногами.

Лекс оглянулся. Свет порога уже исчез за поворотом. Назад можно было вернуться по этому же тоннелю, но там их ждали узкий лаз, клыкастая пасть у входа и тропа над обрывом. Он очень хотел услышать впереди человеческий голос. И тут же испугался этой мысли.

Вскоре на стенах появился бледный налёт. Сначала Лекс принял его за отражение светильника, но, когда Айрин прошла дальше, камень продолжал светиться. Из щелей росли плоские грибы с тонкими полупрозрачными краями.

Грым остановился так резко, что Айрин едва не налетела на него.

У стены сидело существо размером с крупную кошку. Голая спина лоснилась, над короткой мордой подрагивали уши. Тонкими передними лапами оно придерживало кусок гриба и быстро обгрызало его по краю. Длинный сегментированный хвост был загнут над спиной; на конце торчало тёмное острие.

Позади тихо скрипнула кожа: Зураб перехватил топор.

Из расселины высунулась вторая морда. Чуть выше зашуршало что-то ещё.

— Не трогать, — тихо сказал Кор-Дум.

— Я и не трогаю, — прошептал Грым. — Оно на меня смотрит.

Первая тварь перестала жевать. Хвост медленно качнулся в сторону прохода. Все замерли.

Айрин опустила светильник и прикрыла заслонку. Существо некоторое время водило носом, потом снова принялось за гриб. Острие хвоста осталось поднятым.

Кор-Дум показал на противоположную стену. Там между обвалившейся плитой и полом ещё оставалось место. Они обходили тварей по одному, прижав поклажу к груди. Лекс всё время смотрел под ноги, чтобы не зацепить камень. Когда рядом зашуршало, он едва удержался от резкого шага в сторону.

Грым ждал за поворотом. Лекс подошёл к нему, осторожно выдохнул и только тут заметил, что зажал больную руку под мышкой.

— Эти тоже на эфир? — спросил он.

— Откуда я знаю? — Грым вытер рот рукавом. — Про таких мне никто не рассказывал.

Из-за поворота вышел Зураб. Все посмотрели на его топор. Кузнец нахмурился.

— Жрут свой гриб. Пусть жрут.

Дальше пошли молча.

Воздух постепенно теплел. Со стен капало, на полу появились широкие влажные полосы. Несколько раз Лекс слышал далёкий глухой стук. Он останавливался, но звук не повторялся; только где-то впереди непрерывно шипело.