"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 884

Лекс считал остановки, пока не сбился. На одной из них он прижался лбом к стволу и закрыл глаза. Рядом шуршала ткань: Айрин подтягивала ремень на его сумке, чтобы та меньше била по бедру.

— Можешь дальше?

— Минуту.

Она осталась рядом. Не торопила, но и флягу ему больше не предлагала: пили недавно.

К полудню ели стали ниже и реже. Между ними показался другой склон ущелья, серый, с длинными тёмными трещинами. Над ним кружили три птицы. Лекс следил за ними, пока не заметил, что одна держится против ветра почти неподвижно.

За следующим поворотом лес кончился. Тропа легла вдоль скалы, и справа от неё открылся обрыв. Далеко внизу белела вода. У края ещё торчали столбики старого ограждения, но перекладины между ними давно исчезли.

— Здесь по одному, — сказал Кор-Дум. — Смотрите под ноги. На камень у края не наступать.

Грым задержался возле отца, пропуская Айрин. Зураб шёл последним. Лекс чувствовал его присутствие за спиной и старался не думать о том, что кузнецу с раненым плечом будет трудно его удержать.

В нише у стены лежали останки птицы. Крыло застряло между камнями, сухие перья шевелились от ветра. Лекс переступил через них. Чуть дальше виднелась ещё одна кучка перьев, рядом — тонкая белая кость.

После этой кости Лекс уже смотрел вперёд не только под ноги — невольно ждал, что за следующим изгибом лежит ещё что-нибудь.

Он поднял голову.

Над тропой прошла широкая тень.

— К стене! — крикнул Кор-Дум.

Лекс вжался в камень. Что-то ударило в край тропы перед ним, обдав лицо пылью, и сразу взмыло вверх. На миг он увидел длинные пальцы на сгибах крыльев, узкую голову без клюва, раскрытую пасть.

— Это не птицы, — выдохнул Грым.

— Вижу! Назад не беги!

Одна тварь поднялась над ущельем. Вторая уже снижалась со стороны леса, отрезая дорогу к мосту. Третья держалась выше, и Лекс никак не мог разглядеть её сквозь слезящиеся от пыли глаза.

— Крылатые тени, — сказал Грым. — У сталкера шкуру видел. Говорили, они на эфир идут!

Цепочка под воротом стала горячей. Лекс дёрнул ткань от шеи и увидел, как через нагрудный карман проступает зелёное пятно.

— За выступ! — Кор-Дум указал вперёд. — Айрин, веди его!

До изгиба скалы было шагов десять. Айрин схватила Лекса за левый рукав, потянула. Он успел сделать два шага, когда вторая тварь сложила крылья и пошла прямо на них.

Кор-Дум прижался спиной к скале, пропуская их, и сорвал с пояса глушитель.

— Лекс!

Тот принял прибор левой рукой, большим пальцем сдвинул рычажок. Под медью тонко зазвенело.

Тварь дёрнулась в воздухе. Одно крыло резко провалилось вниз; когти скребнули скалу возле лица Лекса. Он зажмурился. Щёку обожгло каменной крошкой.

Зураб шагнул из-за его спины и рубанул топором. Лезвие зацепило край крыла. Тварь завизжала, ударилась о стену, на мгновение села на тропу и снова взлетела, тяжело загребая воздух. На камне осталась тёмная влажная полоса.

Кузнец отступил, прижав локоть к боку. На повязке у плеча выступила кровь.

— Идите же! — рявкнул он. — Чего встали?

Грым уже добрался до выступа. Он поймал Айрин за пояс, помог обогнуть узкое место, затем протянул руку Лексу. Кор-Дум замыкал, держа топор перед собой. Высоко над ним снова развернулось широкое крыло.

Глушитель треснул в ладони. Звон оборвался; по серебряной жиле поползла тёмная точка.

Лекс выключил прибор и сунул в наружный карман сумки. Пальцы дрожали так, что застёжку он закрыл лишь со второй попытки.

За выступом оказалось чуть просторнее. Над головой нависал камень, но укрытие было мелким: Лекс видел небо, пасть заходившей на новый круг твари и её бледное горло. Дальше тропа уходила за поворот. Нужно было только добежать до него. Никто не двигался.

Раненая тварь ударилась когтями о край навеса. Грым вскинул молот, не давая ей пролезть снизу. По камню звякнул металл, в лицо Лексу полетела пыль.

— Их этот свет тянет! — крикнула Айрин.

Мох светился уже сквозь рубаху и обе тряпицы. Лекс вытащил свёрток. Тварь на краю навеса повернула голову вслед за его рукой.

Он отвёл руку в сторону. Голова повернулась снова.

— Отойди от меня.

Айрин не отпустила рукав.

— Что ты…

— Мох. Смотри на неё.

Лекс прижал свёрток к колену, поддел большим пальцем край ткани. Между складками вспыхнуло зелёное. Тварь разжала когти и потянулась вниз, пытаясь дотянуться до света. Кор-Дум ударил её обухом в морду; она отшатнулась, но не ушла.

Внизу, под краем тропы, торчала узкая каменная полка. До неё было несколько метров. Ещё ниже склон обрывался к воде.

Лекс перехватил мох левой рукой. На миг боль в обожжённых пальцах стихла, и ему захотелось отщипнуть хотя бы крошечный кусочек. Оставить на потом, для Зураба, для Грыма, для своей руки.

Когти снова заскребли над головой.

Он бросил весь свёрток.

Ткань развернулась в воздухе. Зелёный комок стукнулся о нижнюю полку, подпрыгнул и покатился к краю. Первая тварь сорвалась за ним прежде, чем он упал. Две другие нырнули следом. Крылья столкнулись; из ущелья донёсся пронзительный визг.

— Теперь! — крикнул Кор-Дум.

Лекс не видел, кто подхватил его под левый локоть. Они бежали, спотыкаясь, ударяясь мешками о стену. Зураб дышал с хрипом, Грым на повороте вскрикнул и зажал бок, но не остановился.

За спиной хлопнули крылья.

Никто не обернулся.

* * *

Остановились лишь там, где тропа ушла в глубокую расселину. Лекс сполз по стене на корточки, хватая ртом воздух. Сердце колотилось так, что он почти не слышал остальных.

Айрин коснулась его лица.

— Щёку рассекло. Посмотри на меня.

Он поднял голову. Она вытерла кровь краем лоскута, смоченным из фляги, и прижала ткань к порезу. Зураб стоял, опираясь на топор, а Кор-Дум торопливо проверял повязку сына.

— Целы? — спросил он.

— Швы целы. Пусти уже.

Дворф отпустил рубаху. Грым стал снимать флягу с пояса и выругался: под смятым боком сосуда блестела узкая трещина. Он перевернул флягу. На камень упало несколько капель.

— О скалу приложил.

— У нас ещё две, — сказала Айрин. — Свою не бросай. Потом заделаем.

Грым повесил пустую флягу обратно.

Лекс нащупал нагрудный карман. Ткань была холодной и мокрой. Пальцы онемели от боли, и оттого особенно остро помнилась прохлада мха, который ещё недавно лежал у него на ладони.

— Все за ним ушли? — спросил он.

— Я две видел, — ответил Зураб. — Где третья, не знаю.

Кор-Дум выглянул из-за камня и сразу отступил.

— Дальше идём. До штольни уже недалеко.

Вход показался за тремя поворотами: тёмный прямоугольник под нависшей скалой, остатки дощатого навеса, куча камня, заросшая редкой жёсткой травой. К площадке перед ним вела та самая широкая дорога, нижнюю часть которой смыло. Солнце уже скрылось за соседним склоном, хотя над ущельем ещё держалось светлое небо.

Кор-Дум остановился у входа.

— Здесь был навес до самой стены.

Он провёл пальцами по срезу сгнившей балки. Дальше виднелись перекошенные стойки, а между ними слабо светилась зеленоватая точка.

Грым просунулся под балкой первым.

— Старый шахтный светильник. Подержи-ка.

Он передал Айрин молот, встал на обломок доски и взялся за металлическую коробку на стене. С одного крепления она соскочила сразу; второе Кор-Дум отогнул клещами. Грым опустил коробку, большим пальцем сдвинул заслонку. Света стало больше.

Под мутным стеклом было три гнезда. В двух лежала серая крошка; в третьем ещё тлел целый кристалл.

— Как долго протянет? — спросила Айрин.

— Не знаю. Береги стекло.

Она приняла светильник, придерживая болтавшуюся заслонку. Грым вернул молот на пояс. В этом слабом свете лицо у него казалось больным, зеленоватым; если они всё-таки доживут до утра под сухой крышей, уже будет удача.

Кор-Дум уже шёл дальше. Под подошвами захрустела мелкая порода.

— Стойте там.

Айрин подняла светильник. В нескольких шагах впереди проход перегораживал обвал. Каменные глыбы пробили настил и смяли опоры; из щелей торчали обломанные концы балок. За всем этим чернела пустота, до которой нельзя было добраться.