"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 626

Человек, которому ничего от меня не нужно, который не строит на мне расчет, ничего не ждет от меня… очень давно я видела такое отношение к себе в последний раз… Это было… вроде бы еще до того, как я прибыла в Маджи, в Лас-Ивэн… Кто же это был?

Однако мои размышления были прерваны – танец закончился и лесной дух склонился предо мной в изысканном поклоне:

- Смею предположить, моя госпожа, что вы королева – лесных дев: только она могла бы танцевать столь легко и искусно. Верно, и деревья вашего леса влюблены в вас, если они видели, как вы кружитесь на зеленой поляне под полной луной…

Я сделала в ответ реверанс и произнесла:

- Благодарю вас за прекрасный танец. Меня снедает любопытство: в каком лесу водятся столь ловкие и галантные танцоры? Мне кажется, я прежде никогда не встречала вас в наших краях.

- Что ж, я действительно прибыл издалека, с одной лишь целью: видеть вас и служить вам, чем смогу.

- Неужели? В моем лесу хватает слуг – есть волки хищные, и быстрые олени, болтушки-белки, даже леопард… Его глаза медовые горят и днем, и ночью путь мой освещая…

- Ах, дайте время мне и цель любую, и вам свою полезность докажу я. Быть может, госпожа утомлена? Я предложить хотел бы вам вина.

Поскольку я действительно чувствовала себя несколько утомленной, то согласилась на любезное предложение лесного духа. Сидя в одной из ниш, которые были устроены для отдыха по двум противоположным стенам бального зала, мы пили эльфийское «Аленди» и болтали о пустяках.

Я чувствовала себя в этот вечер весьма необычайно – вокруг не было толпы назойливых поклонников, которая без устали осаждала меня на обычных балах. Никто не знал, какая из масок скрывает мое лицо и я, наконец, ощутила свободу от своего статуса. Даже Эдуард и паладин Монрэй упустили меня из виду – если эта парочка и вызнала каким-то чудом, какой образ избрала для меня мадам Клорн, то они не могли знать, что я этого наряда не одела. И вполне возможно оба моих «поклонника» сейчас зря стирают подметки в отчаянных поисках меня.

Эта мысль подняла настроение, и я невольно улыбнулась. Немного погодя они наверняка найдут его величество и донесут ему, что я не явилась на маскарад или еще ужаснее – пропала. Попросят горничную проверить на месте ли я, а та, войдя в мои покои, обнаружит нетронутый наряд от королевской портнихи. Тогда втайне от гостей, чтобы не поднимать панику, начнутся поиски – тщательные, но безуспешные. Если только… Я огляделась: ну, разумеется! Сард стоял неподалеку, полускрытый тенью какого-то развесистого растения в поистине гигантской кадке. Можно не волноваться, благодаря моей охране его величество сможет точно узнать, где я. Надеюсь только, что он не скажет этого Морнэю и Эдуарду.

- Чему вы улыбаетесь? – спросил мой собеседник.

- Я точно знаю, что некто в этот самый момент ищет меня. И не найдет.

- Неужели у столь прекрасной девы могут быть враги?

- О, конечно же нет! От врагов меня стерегут мои волки, но плененные моей красотой смертные никак не желают оставить меня в покое и посему мне часто приходится искать уединения в своей чаще. Впрочем, и там они порой находят меня.

- В таком случае я приглашаю вас посетить мой лес – там никто не посмеет вас потревожить.

- Вы смущаете меня. Право, я никогда еще не была в незнакомом лесу…

- Ваши опасения напрасны: я сам не терплю назойливого внимания смертных и никогда бы не стал докучать вам так, как это делают они.

- Что ж, я подумаю над вашим предложением.

- Не желает ли моя госпожа еще потанцевать?

- Охотно – улыбнулась я и вложила свою ладонь в предложенную руку.

.

Я танцевала с ним весь маскарад – он никого ко мне не подпускал. И мне было так легко с ним… Приближалась полночь, время, когда все обязаны будут снять маски. И я со все более возрастающим любопытством и волнением смотрела на своего партнера, гадая, кто же он?

Его глаза были серо-голубыми, а темно-русые волосы длиной до лопаток придерживал кожаный ремешок, украшенный небольшим зеленым камнем. Легкость… в последний раз я ее ощущала, когда Даниэль вел меня из Дуата на Север… Даниэль? Я еще раз оглядела своего партнера: тот же рост, та же стать, тот же пронзительный взгляд. Но глаза не те и волосы длиннее и намного темнее, чем у жреца. А еще голос и манера говорить – совершенно непохожие на Даниэля. Но он же маг – он мог бы и подделать это. Он обещал вернуться. Бездна, неужели это он?! Слегка оступилась, пораженная своей догадкой. Партнер заметил мое состояние и вдруг изменил манеру танца.

Ощутив мою неуверенность, он взял на себя главную роль и начал весьма искусно «вести» меня. Обычно я этого терпеть не могла, но как ни странно, в его исполнении мне это нравилось!

Я с удивлением осознавала, как это приятно: чувствовать бережную силу партнера, одновременно ощущая свою собственную хрупкость, слабость. Я ни с кем еще не могла себе позволить быть слабой, не могла подчиниться – воспитание не то. Теперь же я поняла все преимущества этого положения – быть второй. Не нужно думать, просчитывать шаги и повороты – все это сделает за тебя тот, на кого ты без сомнения можешь положиться.

У меня закружилась голова, я видела только его глаза, чувствовала только его руки – это все, что было действительно важным для меня в тот момент. Я была почти счастлива и жалела лишь о том, что мой партнер не привлек меня ближе к себе.

Тем временем свет в зале стал приглушенным, в полумраке зазвучала медленная мелодия – традиционно последний танец перед полуночью был медленным. В полумраке мои ощущения обострились,  казалось, ладони незнакомца стали еще теплее. По моей коже пробежал легкий озноб.

Не переставая гадать, кто танцует со мной и отчасти смущенная своими чувствами, я решилась на эксперимент – положила голову на плечо лесного духа, пытаясь уловить знакомый запах трав, которыми пахло от жреца. Снова осечка – пахло дорогим одеколоном. В моей голове крутилась лишь одна мысль: «Кто же он? Кто этот человек, в объятиях которого мой дом? Кто он, этот мужчина, чья воля мне важнее своих собственных желаний?». Эта тайна была для меня мучительной.

Мной овладело смущение: «А что если это не жрец? Можно было бы «позвать» снова, но вдруг это совершенно другой человек и у него тоже есть дар? Я не хотела бы раскрывать свои способности перед незнакомцем, даже перед тем, кто мне… нравится? Нет! Быть того не может! Бездна! Что я творю?! И все же нельзя не признать: он безусловно хорош. Но не к добру это, я не должна увлекаться, кем бы то ни было. Иначе потом придется испытать жестокое разочарование – ведь моя жизнь, мое сердце мне не принадлежат! Я должна исчезнуть. В полночь, перед снятием масок гасят свет – вот отличная возможность сбежать. А кто он, я смогу разглядеть издали, скажем, из-за вон той колонны. Когда все выясню – уйду к себе, я не обязана торчать на этом балу до самого утра».

ГЛАВА 23

Сильвана

И вот часы начали бить полночь. Тщательно скрывая свое смятение, отсчитывала удары, готовясь исчезнуть. Я запоминала, кто где стоит, чтобы в темноте ни на кого не налететь.

Свет погас. Я резко выдернула ладонь из руки лесного духа и заскользила прочь, лавируя среди разряженных придворных. Когда зажегся свет, я уже стояла за колонной, держа в руках только что снятую маску и кляня себя за трусость.

Осторожно выглянула– мой партнер озирался в поисках меня. Он стоял ко мне спиной, но я уже поняла, что это не Даниэль, потому что в следующий момент его окружила целая пестрая стайка дам и среди громких восклицаний я уловила то, что лишило меня надежды:

- Святые небеса! Поглядите кто тут у нас – Граф Кастере! Какой сюрприз!

"Значит я угодила в объятия к тому самому графу, что уже несколько дней пытается попасть ко мне на аудиенцию и «засвидетельствовать свое почтение». Любопытно… а завтра он явится ко мне с официальным визитом? Я этого не вынесу! Я же буду вспоминать…" – я мысленно застонала.