"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 627
«Надо бы сказать Ферэйну, что я его не приму по причине, скажем… Бездна! Это действительно невежливо – я и так уже долго не допускала графа пред свои светлые очи. Тогда действительно может пойти слух, что Кастере не успев вернуться, угодил в опалу. А я ведь не хочу без причины портить репутацию совершенно незнакомому мне человеку. Граф недавно избежал смерти от тяжелой болезни, только что вернулся в свет, после долгой отлучки и лично мне ничего плохого не сделал».
А на Кастере тем временем посыпались вопросы: «Где вы были все это время?», «Почему вас так долго не было?», «Это правда, что вы были смертельно больны?», «Я слышала, вы в своих путешествиях бывали даже на Юге?».
Бросив, словно невзначай, несколько ответов граф извинился перед дамами и, словно повинуясь какому-то неведомому чутью, двинулся в мою сторону. Вот он увидел меня, словно ощутив мой взгляд, и остановился. Удивительно похож и только. Но это не Даниэль! Как жаль, что это не он. Огорченная, я кивнула графу, собираясь удалиться, – в ответ он поднял руку, в которой держал что-то блестящее.
Инстинктивно прикоснулась к запястью и не нашла на нем нет браслета. Граф сделал знак, что собирается отдать мне мою пропажу и двинулся было ко мне, но я лишь покачала головой и одними губами прошептав: «Позже» – развернулась, собираясь покинуть это сборище, скрыться в полумраке замковых коридоров.
Не тут-то было. Меня все-таки нашли. Словно из-под земли, у самого входа в зал, рядом со мной выросли мой кузен и первый паладин. Оба склонились предо мной, приглашая на следующий танец.
Эдуард был в костюме охотника, а паладин – в костюме пирата. Значит, они и в маске меня узнали или...
- Миледи, это судьба! – выдал первый паладин – Я не видел вашего лица, но мое сердце привело меня к вам!
«Боже, сколько пафоса…» – я едва удержалась от того, чтобы картинно закатить глаза.
- Ну хорошо: один танец мосье Монрэй. Я утомилась и мне необходимо отдохнуть.
- А как же я, милая кузина? Неужели узы крови для вас ничего не значат? Вы ослепляете всех своей несравненной красотой, а потом исчезаете! Вы жестоки, как истинная дочь леса!
- Ах, дорогой кузен! Ваши слова разрывают мне сердце! Поверьте, дорогой кузен, моя искренняя привязанность к вам так велика, что я, даже не смотря на головную боль, подарю танец и вам тоже – ответила, мысленно желая "дорогому кузену" провалиться в бездну.
Тем временем первый паладин шагнул ко мне и вот уже мои пальцы тонули в большой ладони, а усталые ноги послушно отсчитывают положенные танцем шаги.
Монрэй был неплохим танцором, но в ловкости, до Кастере ему было далеко. Паладин пытался «вести», но по сравнению с графом, ему это удавалось грубовато. Занимаясь сравнением этих двух мужчин, я почти не смотрела на Монрэя, мои мысли были далеко, и это не укрылось от первого паладина.
- Я вижу, вы действительно устали, моя госпожа.
- Да. Должно быть, я сегодня слишком много танцевала.
- Очевидно, вас утомил ваш лесной дух! – произнес Монрэй суховатым тоном, отворачиваясь в сторону.
- Святые небеса! Уж не ревность ли я вижу в ваших глазах? – шутливым тоном ответила я.
- А вы видите только ее? – неожиданно вкрадчиво произнес паладин, сверкнув зелеными, как у кота, очами – Взгляните повнимательней, моя госпожа, я слышал, вы способны прочесть по глазам многое… быть может, вы увидите и то, чего я сам произнести не смею?
- Странно, я ничего такого не вижу. А что за слухи, любезный паладин? – спросила, мельком поглядев на Монрэя.
- О вашем пронизывающем, всепроникающем, завораживающем взгляде моя госпожа, нынче толкуют почти все без исключения телохранители его величества. И я, признаться, завидую им… на них вы хотя бы смотрите!
- Вам не стоило так огорчаться мосье Монрэй. Мне кажется, кое-кто другой глядит на вас именно так, как вам того хотелось бы…
Вдруг я оказалась почти вплотную прижатой к широкой, поджарой груди паладина и услышала над ухом жаркий шепот:
- Но кто же сравнится с вами миледи? Мне не нужен никто другой…
Я была удивлена столь неожиданным поведением всегда тактичного и сдержанного Монрэя. По-видимому, Виллани давит на него, чувствуя, что добыча – то есть я и королевский трон – ускользает из его цепких лап. Попыталась отстраниться, но могучий первый паладин даже не заметил этих попыток.
- Право, мне льстит ваше признание, любезный пала...
- Серф – поправил меня мужчина – Зовите меня по имени миледи, это ваше право.
- Серф, я не ожидала от вас и… несколько напугана… – я умело изображала смятение.
- Чем же, моя госпожа? – почти мурлыкал паладин мне в ухо, слегка касаясь подбородком моего виска – Неужели простой мужчина страшнее для вас, чем то невидимое чудовище, что вы победили одним мечом в этом самом зале?
Зная, что ответы «да» и «нет» будут смотреться одинаково нелепо, промолчала, все так же изображая смятение, передавая право следующего хода паладину.
- Впрочем, если напугал вас, чем я безгранично опечален, то готов принести свои извинения и молю, лишь об одном маленьком одолжении!
- О каком же?
- Позвольте мне быть хотя бы вашим другом, чтобы иметь возможность доказать вам силу моей искренней… – многозначительная пауза – преданности.
Похоже, разумнее уступить этой просьбе, которая больше смахивает на ультиматум. Я обозначила на лице легкую улыбку, опустила ресницы, будто в смущении, а на самом деле, пытаясь скрыть истинное выражение глаз:
- Что ж, полагаю, мы можем быть друзьями Серф.
Судя по тому, как расслабились мышцы его плеча под моей рукой, я сделала правильный выбор. Если бы отказалась, он бы еще больше стал давить на меня и дело кончилось бы, либо громким скандалом, либо тайным поединком – между ним и мной.
Поскольку наглых домогательств я не потерплю и вполне способна сама постоять за свою честь.
Мне еще править этой страной, а Монрэй давно и, судя по всему, умело управляется с армией Маджи. Он нужен мне. К тому же сейчас он всего лишь пешка Виллани и не по своей воле ухаживает за мной. Не стоит портить с ним отношения.
Мне не хотелось бы скрестить с ним клинок – прямо или косвенно. Не хочу причинять вред из-за интриг, которые, по сути, мимолетны. Замыслы рушатся и обращаются в прах, но люди-то остаются.
Танец закончился. Паладин нехотя выпустил меня из своих лапищ и с поклоном приложился к моей руке, почти неуловимо затянувшимся поцелуем.
- Могу ли я пригласить вас на торжественный обед в честь помолвки моего младшего брата, миледи? Он состоится через три дня, в нашем фамильном поместье Арэньи. Бертран умолял меня представить его вам. Он наслышан о вашей красоте, а с той поры, как вы в одиночку победили чудовище, только и грезит о том, чтобы познакомиться с вами.
- Как это мило! Что ж, я постараюсь найти время и заглянуть на ваше семейное торжество.
- Благодарю миледи. Завтра я пришлю вам приглашение.
- Буду ждать.
Монрэй еще раз приник к моей руке и нехотя уступил место Эдуарду.
Ну и вечерок у меня выдался! Глядя на кузена, я серьезно подумывала, не хлопнуться ли мне в «обморок»…
Эдуард
«Проклятье, похоже я оказался последним в очереди… дважды за вечер! Хотя, было любопытно, кого из пятерых она выберет, руководствуясь, лишь своей интуицией. И она выбрала этого графа! Кастере помнится, был влюблен...
Индара ди Ленда, эта маленькая маркиза попортила много крови своим поклонникам и после отъезда отвергнутого графа. И, что я вижу? Графу кажется не пошла в прок его наука, он как прежде стремится к той, что для него недостижима… Ах да, он ведь должно быть еще видел ее высочество Сильвану, не был ей представлен. Бедняга не понял, что выбрал себе слишком крупную добычу. Но когда поймет, несомненно отступит: моя дорогая кузина – птица не его полета.
Меня же его величество на днях обещал порадовать герцогской цепью… чего вдруг этот старый лис расщедрился? Чего потребует взамен?