"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1302
— Маленькая королева, — прогудел он. — Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо видел. А я видел многих.
Он протянул ей подарок — коготь горного ящера, оправленный в простую кожаную петлю.
— Это амулет моего прайда. Он означает «Защитница». Носи его, и пусть он напоминает тебе, что у тебя есть не только муж, но и целый прайд воинов, готовых умереть за тебя.
Айрин взяла амулет. Её глаза снова наполнились слезами.
— Я не знаю, что сказать, — прошептала она.
— Ничего не говори, — ответил Грук. — Просто будь собой.
За Груком последовала Серафима. Она не стала говорить речей — просто подошла, взяла руки Айрин в свои и заглянула ей в глаза.
— Ты несёшь в себе свет, — сказала она тихо. — Не бойся его. Не прячь его. Пусть он ведёт тебя.
Она сняла с шеи тонкую цепочку с крошечным кристаллом — тем самым, который когда-то подарил ей Грым, — и надела на шею Айрин. Кристалл мягко засветился, коснувшись её кожи.
— Это частица искры, — пояснила Серафима. — Когда тебе будет страшно или одиноко, коснись его. И ты почувствуешь, что ты не одна.
Эринния, стоявшая рядом, молча шагнула вперёд. Она ничего не сказала — она вообще редко говорила. Но она положила руку на плечо Айрин, и её золотая жилка вспыхнула ярче. И в этом прикосновении было больше слов, чем в иной речи.
Потом пришла очередь Кор-Дума и Грыма.
Старый дворф двигался медленно, прихрамывая, но в его руках, завёрнутый в кусок бархата, лежал предмет, ради которого они с сыном провели бессонную ночь. Он остановился перед Айрин, и в зале снова стало тихо.
— Это тебе, девочка, — сказал он, разворачивая бархат. — От всех нас. Негоже королеве без короны.
Корона из звёздного железа мерцала в свете свечей. Она была лёгкой, почти невесомой, но в её серебристом сиянии чувствовалась такая сила, какой не обладал ни один эльфийский венец. Ингрийские узоры обвивали обруч, как вьюнки обвивают старую башню. Руна защиты, выгравированная Кор-Думом, едва заметно светилась на внутренней стороне. А на вершине короны, там, где сходились все узоры, горел крошечный кристалл-связка — тот самый, что Грым вставил последним.
Айрин смотрела на корону. Потом перевела взгляд на Кор-Дума. На Грыма. На всех, кто стоял в зале.
— Я... — начала она, и её голос сорвался. — Я не хотела быть королевой. Я хотела просто жить. Любить. Растить детей. Я никогда не просила короны.
— Поэтому ты и будешь лучшей королевой, — сказал Лекс. — Лучшие короли те, кто не рвутся к власти. Лучшие правители те, кто берут её не ради себя, а ради других.
Он взял корону из рук Кор-Дума. Айрин посмотрела на него, потом на корону, потом снова на него — и медленно опустилась на одно колено.
— Встань, Айрин ди'Ингрия, — произнёс Лекс, возлагая корону на её голову. — Королева Ингрии и защитница свободных народов.
Корона вспыхнула мягким серебристым светом, этот свет, казалось, проник в самое сердце каждого, кто стоял в зале. Айрин поднялась — уже не просто женщина, не просто жена, не просто будущая мать. Королева. Настоящая королева.
Зал взорвался криками. Грук больше не сдерживал слёз — они текли по его щекам, оставляя дорожки на серой коже. Клык и Шило обнялись, как братья. Серафима опустилась на колени, шепча благодарственную молитву. А Писк, сидевший на плече у Грыма, выпустил облачко золотых искр.
А следом вперёд вышли Лада и Барс. Девочка держала в руках что-то, завёрнутое в чистую тряпицу.
— Это тебе, — сказала она, протягивая свёрток Айрин. — Мы с Барсом сами сделали.
Айрин развернула тряпицу. Внутри была кукла — маленькая, сшитая из лоскутков, с волосами из конского хвоста и глазами из двух блестящих пуговиц. Она была неуклюжей, неровной, но в ней чувствовалось столько любви, сколько не было ни в одном драгоценном подарке.
— Это для малыша, — пояснила Лада. — Чтобы ему не было одиноко. Ну... когда он родится.
Айрин опустилась на корточки, чтобы быть с девочкой одного роста, и взяла куклу в руки.
— Это лучший подарок, который мне когда-либо делали, — сказала она. — Спасибо, Лада.
Девочка улыбнулась — той самой чистой, робкой, но искренней улыбкой, которая бывает только у детей, переживших слишком много. Барс, её мохнатый друг, подошёл ближе и положил голову на колени Айрин, тихонько заурчав.
А потом Лекс взял Айрин за руку и вывел её на балкон Гильдии. Площадь внизу взорвалась криками. Сотни людей — сталкеры, ремесленники, бедняки, торговцы, орки, гоблины, дворфы, полуэльфы и бывшие рабы — подняли вверх свечи, факелы и просто руки, и площадь засияла сотнями огней.
— Свобода! — крикнул кто-то из толпы, и тысяча голосов подхватила этот крик. — Свобода! Свобода! Слава королеве! Слава Лексу! Свобода!
Айрин стояла на балконе, держа Лекса за руку, слёзы текли по её щекам — но она улыбалась. Корона на её голове мерцала серебристым светом, и в этом свете она казалась не просто королевой — символом. Символом надежды. Символом нового мира.
— Они любят тебя, — тихо сказал Лекс.
— Они любят нас, — поправила Айрин. — Мы сделали это вместе. Мы все.
Лекс поднял их сцепленные руки вверх, и толпа взревела так, что стены Гильдии задрожали. Шило, стоявший в дверях балкона, присвистнул:
— Ну вот, теперь точно война подождёт. Такой праздник грех прерывать.
Ночь наступила тихо и незаметно.
Гости разошлись по своим комнатам. Свечи в зале догорели. Только в маленькой комнате, которую Айрин и Лекс делили с тех пор, как Механос был освобождён, всё ещё горел кристалл-светильник.
Айрин сидела на краю постели, держа в руках корону. На столике рядом лежали компас Клыка, мешочек с серебрянкой от Шило, амулет Грука, кристалл Серафимы и кукла от Лады. Сокровища, за которые не жалко отдать жизнь.
Лекс сидел рядом, положив руку ей на плечо.
— О чём думаешь, жена моя? — спросил он.
— О том, что будет после, — ответила она. — Когда всё закончится. Когда мы победим. Как править? Как не предать тех, кто верит в меня?
Лекс помолчал.
— Знаешь, что сказал мне однажды один старый дворф?
— Что?
— «Не бойся огня, парень. Бойся пустоты. Огонь даёт жизнь. Пустота её забирает». — Он взял её за руку. — Ты — огонь, Айрин. Ты всегда была огнём. Даже когда сама этого не знала. И пока ты горишь, те, кто верят в тебя, будут греться у этого огня. Ты не предашь их. Потому что ты — лучшая из нас.
Она посмотрела на него. Потом перевела взгляд на корону, на цепочку на его шее, на кольцо у себя на пальце.
— Ты правда так думаешь?
— Я это знаю.
За окнами, за толстыми каменными стенами, начинал падать снег — первый снег этой зимы. Крупные, тихие хлопья кружились в воздухе, укрывая землю белым покрывалом. Цепочка на шее Лекса теплела — так, как теплела всегда, когда они были вместе и когда всё было правильно.
— Пока мир стоит, я с тобой, — прошептала Айрин.
— Пока мир стоит, — ответил Лекс.
Они легли, обнявшись, и долго ещё лежали без сна, глядя на падающий за окном снег. А где-то далеко, за горами, за перевалами, за Запретными землями, пробуждалось то, что не знало ни жалости, ни любви. Но именно сегодня, в эту ночь, здесь, в маленькой комнате, двое людей были безмерно счастливы. И этого было более чем достаточно.
На рассвете их ждал трудный поход на Шпиль.
Глава 7. Захват Стального Шпиля
Месяц Борун, 2002 г. Э.С. Начало зимы
Стальной Шпиль — стены, ворота, улицы, подземелья Магистериума.
Армия выступила на рассвете.
Лекс стоял на холме и смотрел, как внизу, в сером предрассветном сумраке, разворачиваются боевые колонны. Это была не та армия, что сражалась на Равнинах — разрозненная, собранная с бору по сосенке, готовая драться насмерть, но не умеющая драться вместе, не имеющая слаженности и опыта. Теперь внизу шли закалённые в боях воины, знающие цену себе и друг другу.
Первыми — тяжёлая пехота Грука. Орки шагали размеренно, их топоры лежали на плечах, дыхание вырывалось из пастей облачками пара. Они не пели — орки вообще редко пели на марше, — но их молчание было красноречивее любого боевого гимна. За ними шли люди Клыка — сталкеры в потёртых куртках, с арбалетами за спиной и метательными ножами на поясах. Они двигались бесшумно, как тени, в их глазах горел холодный, расчётливый огонь. Дальше двигались дворфы Кор-Дума с глушителями на плечах. Их доспехи глухо лязгали в такт шагам, а бороды покрылись инеем. На флангах — дракониды Крэша, чья чешуя отливала сталью в утреннем свете, они присоединились к армии, когда колонны уже выдвигались. Что ещё больше усилило армию Лекса.