"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1251

Отряд рванул вперёд, несмотря на усталость и пройденный путь. Ледник под ногами стонал, трещал, но никто не сбавлял скорости. Один из добровольцев споткнулся, второй, здоровяк подхватил его под руку, потащил за собой. «Цербер» шёл последним, разворачивая плазменные пушки на плечах, его кристалл управления пульсировал тревожным голубым светом.

Первый эфирный волк ударил с фланга.

Он вылетел из-за ледяного гребня — полупрозрачное, мерцающее тело, с горящими багровыми глазами, пасть, полная, нет не острых зубов, а сгустков чистой эфирной энергии. Формирующее их подобие. Он прыгнул на одно из парней, целя в горло. Здоровяк успел вскинуть арбалет и произвести выстрел в упор — болт прошёл сквозь тварь, почти не задержавшись, волк врезался в него всем телом. Рагни рухнул на снег, пытаясь удержать челюсти твари подальше от своего лица.

Лекс развернулся, выстрелил, на вскидку почти не целясь. И как не странно попал.

Пуля из звёздного железа вошла точно в основание черепа. Волк взвыл — звук был похож на треск разрываемой ткани, которую рвут на части — рассыпался облаком багровых искр. Здоровяк, ошеломлённый, попытался встать, но Грук уже подхватил его, швырнул в сторону пещеры:

— Беги, человек! Не стой! Ты им не противник.

Второй волк, атаковал, с другой стороны, целя уже в Серафиму. Жрица не двигалась — она стояла, закрыв глаза, сжимая амулет обеими руками. Её губы шевелились, вокруг неё начало разгораться золотистое свечение. Волк врезался в это свечение, отлетел, как от удара, скуля и рассыпая искры. Серафима открыла глаза, в них горел тот самый свет, который Лекс видел только несколько раз — когда ей удавалось чудом залечить рану и тогда в часовне перед выходом.

— Я держу, — сказала она, её голос звучал спокойно, почти отстранённо. — Но их много. Очень много. И они... они чувствуют портал. Он зовёт их.

— Тогда надо поторопится! — Лекс махнул рукой. — Все внутрь! Не мешкаем!

Пещера встретила их холодом и темнотой. Кристаллы-светильники выхватили из мрака высокие своды, гладкие стены, покрытые рунами Древних, и в центре — портал. Он пульсировал голубым светом, медленно, как сердце спящего великана, от него исходили волны тепла — странного, неестественного тепла, от которого иней на стенах таял, стекая ручейками на каменный пол.

— Грым, быстрее защитное поле! — скомандовал Лекс.

Грым уже действовал. Он достал из рюкзака пять небольших слитков звёздного железа и начал раскладывать их по кругу, окружая портал. Писк спрыгнул с его плеча и деловито зажужжал, подключаясь к каждому слитку тонкими манипуляторами. Его единственный глаз горел ярким зелёным — дроид работал на пределе своих возможностей.

— Слитки нужно соединить в цепь, — бормотал Грым, перебегая от одного к другому. — Если активировать одновременно, они создадут отражающее поле. Эфирные твари не переносят резонанс звёздного железа, оно для них как...

— Как огонь из моего пистолета, — закончил Лекс.

— Ну вроде того!

Снаружи донёсся вой. Не один — множество. Эфирные волки собирались в стаю, к ним присоединялись теневые прыгуны — Лекс видел их мелькающие силуэты в проходе: длинные, гибкие тела, покрытые хитином, светящиеся багровым глаза. Они двигались рывками, как насекомые, и от их движений у него начинала кружиться голова.

— Сколько их? — спросил здоровяк, перезаряжая арбалет. Его лицо было в крови — порез от когтя волка прошёл по левой щеке, но он, казалось, не замечал этого.

— Много для нас, — ответил Грук, выходя вперёд. Его топор блестел в свете портала. — Но это хорошо. Значит, скучно точно не будет.

Оба орка — его воины — встали по бокам, образуя живую стену между порталом и входом. Молодой доброволец, всё ещё бледный, сжимал короткий меч. У второго всё же хватило духу поднять арбалет.

— Готово! — крикнул Грым. — Писк, активируй!

Дроид издал пронзительный писк — и слитки вспыхнули одновременно. От каждого потекли линии голубого света, соединяясь друг с другом, и через секунду вокруг портала засиял мерцающий купол. Воздух внутри него стал плотным, тяжёлым, но дышать было можно. Лекс чувствовал, как эфирное поле мягко давит на барабанные перепонки — знакомое ощущение, означавшее, что магия работает.

— Они внутри! — крикнул Тим.

Первый теневой прыгун просочился сквозь вход в пещеру. Он двигался не как живое существо — как сгусток тьмы, перетекающий с камня на камень, оставляя за собой чёрный маслянистый след. Это были уже не живые как подобие тех же волков, в них хоть была еще частичка жизни. В этих нет, от слова совсем. Его подобие глаз, два багровых уголька, уставились на отряд. Тварь оценивала добычу.

Спустя мгновение пригнулась, прыгнула.

Прыгун атаковал стремительно, целя в самого молодого и слабого. Охотник вскинул меч, но тварь была намного быстрее — она изогнулась в воздухе, обходя лезвие, выбросила вперёд длинную когтистую лапу. Лекс выстрелил, не целясь — пуля прошла в волоске от головы Тима и вонзилась в плечо твари. Прыгун взвыл и отпрянул, оставляя на полу чёрные капли. Пуля не смогла развеять это как волка. Да и попадание было не такое удачное.

— В круг! — крикнул Лекс. — Все в круг, под защиту!

Добровольцы первыми бросились к порталу. Грук и его орки прикрывали отход, рубя воздух топорами. Один из волков попытался прорваться сквозь купол — отлетел с пронзительным воем, когда его морда коснулась голубого света. По слиткам пробежала рябь, поле выдержало.

— Работает! — крикнул Грым. — Но надолго не хватит! Слитки перегреваются!

— Сколько?

— Пять минут! Может, десять!

— Этого хватит. — Лекс повернулся к порталу, активировал браслет. Перед ним развернулась голографическая панель управления — древние символы, линии эфирных потоков, индикаторы стабильности. Архитектор уже загрузил протокол активации. — Архитектор, начинай отсчёт.

«Принято, Наследник. Активация портала через десять минут. За это время необходимо удерживать защитный периметр. Твари постоянно будут пытаться прорваться».

— Мы их удержим, — сказал Грук. Он стоял у самого края купола, и его единственный глаз не обещал тварям ни чего хорошего. — Орки не бегут от боя. Особенно от такого.

Второй прыгун атаковал с потолка, оттуда откуда его никто не ждал. Он спрыгнул прямо на купол, тот замерцал, прогибаясь под весом твари. Когти заскрежетали по эфирной плёнке, оставляя багровые полосы. Сама же тварь начала исходить черным маслянистым дымом. Грым выругался сквозь зубы и подбежал к ближайшему слитку, поправляя контакты.

— Писк, нужно удержать стабильность! — крикнул он.

Дроид издал утвердительный писк, вонзил манипулятор в слиток еще глубже. Купол выровнялся, прыгун, потеряв опору, рухнул внутрь круга.

Грук встретил его ударом топора.

Лезвие разрубило хитин, как сухую кору. Тварь завизжала, из раны брызнула не кровь — чёрная, маслянистая жидкость, которая тут же начала шипеть на каменном полу, оставляя выжженные пятна. Орк ударил снова, на этот раз целя в голову. Хруст — и прыгун затих, дёргая лапами в агонии.

— Осторожно! — крикнул Лекс. — Ихтиор!

Третий прыгун атаковал с фланга, туда, где стояли орки Грука. Один из них, огромный воин по имени Ург, принял удар на топор. Когти твари заскрежетали по стали, высекая снопы искр. Оставляя следы на оружии. Второй орк, молчаливый Гхар, рубанул сбоку, но прыгун всё же успел отскочить, лезвие рассекло только воздух.

— Держать строй! — рявкнул Грук. — Не дайте им разделить нас!

Серафима стояла в центре круга, сжимая амулет. Её глаза были закрыты, губы шевелились. Вокруг неё разгорался золотой свет — не сильно яркий, но ровный, спокойный и тёплый, как пламя свечи. Те, кто находился рядом с ней, чувствовали, как отступает страх. Не исчезает — отступает. Уходит на второй план, давая место холодной, сосредоточенной решимости.

— Она держит, — прошептал Тим. — Она держит нас.

Первый эфирный волк прорвался сквозь купол.

Слиток, к которому он прикоснулся, вспыхнул и погас. Купол пошёл рябью, теряя стабильность. Тварь бросилась к Серафиме — и замерла не в силах сделать дальше не одного шага, наткнувшись на её ментальный барьер. Жрица открыла глаза, посмотрела прямо на волка. В её взгляде не было даже крупицы страха.