"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1200
— Я собрал вас, чтобы обсудить, что нам делать, — начал Рагнар. — Слухи, идущие с базы Лекса, достигли даже ушей баронов. Эльфы в панике. Магистериум усиливает дозоры. А наш город… наш город может оказаться между молотом и наковальней.
— Мы должны поддержать эльфов! — выкрикнул хозяин порта, грузный мужчина с вечно потным лицом. — Они контролируют торговлю. Если мы выступим против них, они задушат нас экономически.
— А если поддержать Лекса? — возразил староста воров, тощий и вертлявый, с вечно бегающими глазками. — Он уже показал, что умеет побеждать. И если он выживет, а эльфы падут… кто тогда будет контролировать торговлю? Мы.
— Ты ставишь на победу беглых рабов? — усмехнулся хозяин порта.
— Я ставлю на выживание, — отрезал староста. — А Лекс пока жив и людей у него уже немало.
— Он жив, потому что ему просто везло, — вставил третий, отставной дворфийский инженер, мрачно попыхивая трубкой. — Но везение не вечно.
— И что ты предлагаешь? — спросил Рагнар.
— Ждать, — ответил инженер. — Пусть они грызутся. А мы подождём. Когда станет ясно, кто сильнее, тогда и решим.
— Ждать, вечно вы, дворфы, готовы ждать — это не стратегия, — покачал головой староста воров. — Это трусость.
— Это осторожность, — парировал инженер.
Мать Иллария, сидевшая в углу и до этого молчавшая, вдруг поднялась. Её зелёный балахон мягко шелестел, а глаза горели тем особенным огнём, который появляется у жрецов, когда они говорят от имени богов.
— Лирна учит, — произнесла она, и голос её прозвучал тихо, но в наступившей тишине каждое слово падало, как камень в воду, — что жизнь даётся, чтобы жить, а не трястись над золотом. Этот мальчик дал людям надежду. Отвернуться от надежды — предать себя.
— Красивые слова, жрица, — усмехнулся хозяин порта. — Но словами их не накормишь.
— Словами не накормишь, — согласилась Иллария. — А свободой — можно.
— Свобода не кормит, — огрызнулся хозяин порта.
— Свобода даёт то, за что стоит сражаться и умереть, если надо, — ответила Иллария. — А без этого жизнь — просто пустое существование.
Рагнар долго молчал. Его пальцы перестали барабанить. Он смотрел на Илларию, и в его глазах читалось сомнение и борьба.
— Что же ты предлагаешь? — спросил он наконец.
— Я предлагаю не торопиться, — ответила Иллария. — Посмотреть, чем кончатся переговоры послов. Если Лекс получит союзы — тогда и решим. Если нет… тогда у нас будет время выбрать сторону.
— А если они убьют его раньше? — спросил староста воров.
— Тогда мы потеряем ставку, — Рагнар поднял голову. — Но не всё. Если он умрёт, эльфы будут праздновать победу и, возможно, станут сговорчивее и не будут сильно лютовать. Мы сможем заключить с ними выгодный мир.
— Ты хочешь усидеть на двух стульях? — хозяин порта нахмурился.
— Я хочу, чтобы Механос выжил, — ответил Рагнар. — Любой ценой.
Иллария смотрела на него долго. Потом медленно кивнула и вышла.
В коридоре она остановилась, глядя на звёзды, мерцающие в ночном небе.
— Храни его, Госпожа, — прошептала она. — Этот мальчик — наша последняя надежда.
Она знала, что Рагнар не остановится. И если Лекс проиграет или даст слабину, он, не раздумывая, предаст его. Но если Лекс победит… она должна быть рядом. Чтобы предупредить. Чтобы спасти от ножа в спину.
Лекс вернулся на базу под утро. Очень усталый, но до невозможности довольный. Зиг шёл следом, перебирая в уме новые сплетни, которые нужно запустить.
— Ты рисковал, господин, — сказал гоблин, когда они вошли в командный центр. — Если бы тебя узнали…
— Но не узнали же, — перебил Лекс. — И теперь у нас есть информация, которая стоит дороже любого золота.
Он сел за стол, развернул карту.
— Рагнар готовит сделку с баронами. Изнанка Механоса тоже, по всем данным, поддерживает нас. Мать Иллария на нашей стороне. Она предупредит, если он всё же предаст.
— А Мираэль? — спросил вошедший Грым.
— Мираэль… она опасна, — Лекс потёр переносицу. — Но она не враг. Пока. Она хочет использовать нас, чтобы ослабить баронов. А потом… потом мы посмотрим. Использовать души людей для зарядки кристаллов — такое сложно простить.
— И что теперь?
— Теперь мы ждём, — ответил Лекс. — Ждём вестей от послов. И продолжаем готовиться к войне.
Он подошёл к окну-бойнице. За ним занимался рассвет — серый, холодный, но живой. Где-то там, за горами, Айрин вела переговоры с эльфами. Где-то Кор-Дум убеждал дворфов. Где-то Клык договаривался с драконидами.
— Слухи, что убивают, — тихо сказал он. — Они убили страх. Теперь враги боятся не нас, а того, что мы можем сделать.
Он повернулся к Грыму.
— Передай Зигу: пусть продолжает. И пусть готовит новую порцию писем. Мы только начинаем, они узнают силу дезинформации и пропаганды.
Грым задумчиво посмотрел, кивнул и вышел.
Лекс остался один. Он смотрел на карту, где красные точки пульсировали в такт его сердцу. Слухи работали. Бароны грызлись. Магистериум метался. Механос выжидал.
— Айрин, — прошептал он, — ты там? Слышишь меня?
Ответа не было, и не могло быть. Только ветер завывал в расщелинах.
Но он отчего-то знал — она слышит. Она всегда слышала.
Он закрыл глаза и представил её лицо — усталое, но всё такое же волевое и решительное. Её глаза — серые, с золотыми искрами. Её улыбку — ту, которую она дарила только ему.
— Я не подведу тебя и людей, которые доверились мне, — сказал он. — Я сделаю всё, чтобы ты вернулась домой и мы победили. А здесь… здесь я прикрою тебя.
Он открыл глаза, подошёл к столу и взял перо.
— Ещё одно письмо, — сказал он. — Леди Мираэль. Пусть знает, что мы не боимся.
Он начал писать, и перо скрипело, оставляя на бумаге ровные строки. Война только начиналась. Первый шаг был сделан.
А за окном занимался рассвет — холодный, горный рассвет, обещающий новые испытания и трудности. Но всё же в этом свете было что-то такое, что заставляло верить: они справятся
Глава 13. Совет хищников
Месяц Лаэриэль, 2002 г. Э.С.
Время: Поздний вечер — глубокая ночь
Место: Замок барона Валтара, зал совета
Дождь начался ещё на рассвете и не прекращался ни на час. Он барабанил по чёрным камням замка Валтара, стекал по водосточным желобам, наполнял ров мутной, бурлящей водой. К вечеру небо затянуло окончательно, во дворе стало так темно, что факелы на стенах казались крошечными островками света в бесконечном океане тьмы. Ветер завывал в бойницах, заставляя пламя метаться и бросать на стены причудливые, живые тени. Казалось, сама погода негодовала от того, что должно было случиться этой ночью.
Это был уже второй совет за последние дни. Первый, в Стальном Шпиле, закончился совершенно ничем — в тот раз они только и делали что кричали друг на друга и разошлись, так и не приняв решения. Но сегодня Валтар не собирался отпускать их без результата. Слишком многое было на кону.
Валтар стоял у окна в своём кабинете на втором этаже, с презрением наблюдая, как во двор один за другим въезжают всадники. Он знал каждого из этих людей, знал их слабости, их страхи, их грязные тайны. И всё равно каждый раз, собирая их вместе, он чувствовал себя укротителем змей — достаточно одной ошибки, и они ужалят его самого. За его спиной, на массивном дубовом столе, лежала карта с отметками. Красные точки — база Лекса. Чёрные кресты — места, где его армия потерпела поражение. Синие кружки — позиции, которые ещё держались, но с каждым днём их становилось всё меньше. Валтар провёл пальцем по карте, остановился на базе. Маленький красный кружок — а сколько он создавал проблем.
Первым во двор влетел Крейн. Валтар узнал его по тяжёлой поступи лошади и по привычке осаживать её прямо перед крыльцом, поднимая фонтан грязи. Грузный, краснолицый, с вечно потным лбом и дрожащими руками, он не слез с коня, пока слуги не подали ему кубок с вином. Выпив залпом, он сплюнул и выругался: