"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1100

Наёмники пошли вверх тяжело, пригибаясь за щитами и используя каждый выступ. Люди, которые ещё вечером рассчитывали получить плату за поход, теперь пытались выбраться из ущелья живыми.

Первый добрался до камней Радима с топором.

Удар пришёлся в щит. Дерево треснуло от края почти до середины. Радиму отбило левую руку до локтя, но он не ответил мечом — шагнул в сторону.

Ингриец снизу ударил копьём. Наёмник отбил наконечник, но открыл бок второму человеку.

Так они и работали: один заставлял смотреть на себя, другой бил, третий не давал обойти.

На правом краю закричали.

Наёмник зацепил молодого ингрийца крюком за щит, рванул вниз и, когда тот потерял равновесие, ударил коротким мечом под рёбра.

Парень упал сразу.

Человек рядом хотел броситься следом за убийцей.

— Место! — заорал Радим.

Тот остановился и закрыл щель.

Убийцу через несколько ударов сердца достали сверху два арбалетчика. Радим уже смотрел на другой край.

Двое погибших.

Четверых ранило до того, как наёмники поняли, что прохода здесь не будет. Одному раздробило пальцы на руке, когда топор проломил край щита. Другому рассекло бедро. Третий сидел за камнем, прижимая к плечу уже красную тряпку. Четвёртого оглушило ударом о скалу; его вырвало, когда он попытался подняться, и Радим приказал оставить его лежать.

Свою кровь он заметил позже. Край треснувшего щита рассёк ему щёку.

Наёмники тоже платили за каждый шаг. Один лежал между камнями, зажимая живот. Другой кричал, что сдаётся, но голос тонул в лязге оружия.

Командир Крейна наконец отступил за выступ и поднял пустую руку.

— Хватит! Сдаёмся!

Кто-то из молодых ингрийцев уже вскинул арбалет.

— Стоять! — Радим ударил мечом по краю оружия, сбивая прицел. — Сказал стоять!

— Они наших убили!

— Наши уже мертвы. Ещё один труп их не вернёт.

Он повернулся к наёмникам.

— Оружие на землю. По одному к белому камню. Руки держать так, чтобы я видел.

— И ты нас не перебьёшь?

Радим вытер кровь со щеки.

— Если хотел перебить, не разговаривал бы.

Наёмники начали складывать оружие.

— Я как раз хотел прислать тебе приказ закрыть этот проход.

— Поздно.

Клык посмотрел на пленных, на двух мёртвых ингрийцев и на тропу к лазарету.

— Вижу.

— Передай Лексу: это не значит, что я начал выполнять его приказы заранее.

— Обязательно. Особенно эту часть.

Радим почти улыбнулся. Потом повернулся к своим.

— Раненых вниз. Пленных — отдельно. И никто не трогает тех, кто сложил оружие. Мы не для этого сюда пришли.

Он решил сам. Поэтому решение и имело вес.

* * *

Вэл’Шан уходил последним из тех, кого считал своим командованием. Не потому, что хотел красивой легенды. Потому что пока он находился в центральном кармане, люди и эльфы продолжали приносить ему вопросы, на которые кто-то должен был отвечать. Где лазарет. Куда вести уцелевшую гвардию. Можно ли бросить телеги с магическими кристаллами. Что делать с пленными носильщиками, которые уже убежали. Как провести раненого мага через западный проход. Каждый ответ уменьшал армию ещё немного.

— Кристаллы бросить. Раненых — на носилки, если есть. Нет — по двое под руки. Големы не вытаскивать. Лошадей отвязать от разбитых телег. Пехота по три десятка, интервалы держать.

Молчаливый Страж стоял рядом.

— Ты можешь провести меня по верхней тропе? — спросил Вэл’Шан.

Страж поднял голову. Кристалл в груди мигнул дважды. Не ответ. Скорее подтверждение, что слышит.

— Пока нет.

Он ещё не закончил. Стрела пришла сверху. Молчаливый Страж дёрнулся, пытаясь закрыть, но Вэл’Шан как раз повернулся к адъютанту, и траектория изменилась. Наконечник вошёл под правую лопатку, прошёл вдоль ребра и застрял в мышцах груди, не пробив лёгкое насквозь. Боль была такой, что ноги на секунду перестали существовать. Вэл’Шан опустился на одно колено.

— Магистр!

Адъютант схватил его за руку. Сверху Клык уже перезаряжал арбалет. Второй выстрел ударил в пластину Стража.

— Уходить, — сказал Вэл’Шан.

Адъютант не сразу понял.

— Сейчас?

— Именно сейчас.

Молчаливый Страж подхватил магистра под левую руку. Не на плечо и не на руки — так стрела могла войти глубже. Вэл’Шан оценил это почти автоматически.

— Не вынимать, — выдохнул он.

Страж не собирался. Они пошли к боковому лазу, который ещё до боя отметил Драконов как путь для связных. Узкий, неудобный, но выводящий на верхнюю полку. Адъютант побежал следом. На середине подъёма в него попал болт. Не смертельно — в плечо. Он упал, закричал. Вэл’Шан остановился.

— Поднять.

Страж повернул голову.

— Я сказал поднять его.

Молчаливый Страж отпустил магистра на секунду, схватил адъютанта за ремень и поставил на ноги. Они ушли втроём. Клык видел, как тёмная фигура исчезает в лазу, и мог послать ещё один болт вслед. Не послал. Угол был плохой. Рядом двигались свои.

— Ушёл, — сказал Шило.

— Вижу.

— Злишься?

Клык опустил арбалет.

— Потом.

Сейчас ниже сдавались две дюжины эльфов, и кто-то должен был не дать уставшим людям зарубить их просто потому, что ночь была слишком долгой.

— Оружие на землю! — закричал Клык. — Пленных назад, по одному! Кто бьёт связанного — сам сядет рядом!

Шило посмотрел на него.

— Романтик.

— Заткнись и помогай.

* * *

Агафья заметила опасность по Барсу раньше, чем резервный пост успел подать сигнал. Зверь, лежавший у выхода, внезапно поднял голову и втянул воздух. Лада сидела рядом и складывала чистые полосы ткани в стопку; её работа состояла в том, чтобы не мешать и подавать то, что скажут. После третьего раненого она перестала спрашивать, кто победит, а после десятого — перестала смотреть на кровь. Барс не зарычал сразу, только встал и ещё раз потянул носом воздух.

— Куда? — спросила Лада.

Зверь шагнул наружу. Агафья заметила.

— Стой, девка. За ним не ходи.

Лада осталась. Это спасло её от первой стрелы. Стрела вошла Барсу в плечо, когда он уже бросился к тёмной фигуре у ящиков. Зверь взревел и всё равно сбил стрелка с ног.

— Тревога! — заорала Агафья.

Это были не мародёры из собственной армии Лекса. Пятеро солдат Крейна — отрезанная группа, которая обошла основной бой по нижней трещине и вышла прямо к тыловому складу. Возможно, они искали дорогу наружу. Возможно, припасы. Возможно, заложника. Теперь это уже не имело значения. Первый сцепился с Барсом. Второй бросился к входу в грот. Агафья встретила его не ножом, а тяжёлой деревянной лавкой, которую вместе с Владой заранее поставила как аварийную перегородку. Дёрнула верёвку — лавка упала поперёк входа. Солдат споткнулся. Лада отступила к стене, как учили на тревоге. Не побежала. Не закричала. Прижала к груди куклу и закрыла рот ладонью. Резервные сталкеры прибежали через несколько секунд.

Бой у грота был коротким. Двое солдат сложили оружие почти сразу, один погиб, один попытался уйти и получил болт в ногу. Пятого Барс держал за предплечье до тех пор, пока Агафья не ударила зверя ладонью по шее.

— Пусти! Всё! Пусти, дурень!

Барс отпустил. И только тогда лёг. Стрела торчала из плеча. Лада выскочила из-за перегородки раньше, чем Агафья успела остановить.

— Барс!

— Назад!

Девочка замерла. Барс повернул голову и тихо заскулил.

— Он жив? — спросила Лада.

Агафья уже стояла на коленях рядом.

— Жив. И будет жить, если кое-кто перестанет мешать.

— Я не мешаю.

— Тогда держи его за голову и говори.

— Что говорить?

— Что угодно.

Лада опустилась рядом и обеими руками обхватила огромную морду.

— Барс, ты хороший. Только наглый. Бабушка говорит, это не мешает. Не умирай, ладно? Я тебе потом знак снова нарисую. Красивее.

Барс лизнул ей пальцы. Агафья обрезала древко стрелы. Не вытащила.

— Носилки сюда! И Владу, если свободна. Стрела глубоко, но кровь не фонтаном. Значит, крупный сосуд, похоже, не задело.