"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1092

— Что в камне? — спросил он мага.

— Остаточный эфирный отпечаток.

— А он?

Маг не понял.

— Сам мальчишка где?

— Я не знаю.

Тихон кивнул. Это тоже было честно. Когда подошли к нему, он уже не смотрел на Вэл’Шана. Смотрел на людей.

— Слушайте, — сказал Тихон.

Начальник стражи дёрнулся. Вэл’Шан поднял руку: не мешать. Пусть говорит. Запрет последнего слова создаёт больше легенд, чем само слово.

— Я не знаю Лекса, — сказал Тихон. — Не видел его. Не знаю, добрый он или такой же барин, только новый. Не врите себе потом, будто я знал.

Люди слушали.

— Но я знаю другое. Там есть место, куда бегут. Пока есть место — есть выбор. Маленький. Может, плохой. Но есть. Вот этого они и боятся.

Он перевёл взгляд на Вэл’Шана.

— Не нас.

Магистр не отвёл глаз.

— Заканчивай, — сказал начальник стражи.

Тихон усмехнулся.

— Уже.

Обруч лёг на грудь. Первое ощущение было холодом. Потом пришла боль. Тихон закричал, хотя надеялся не кричать. Ему стало почти смешно от собственной гордости: тело опять оказалось умнее красивого намерения. Свет в кристалле вспыхнул слишком резко. Маг выругался. Что-то треснуло. В последний миг Тихон увидел не Лекса, не Валтара и не дом, которого давно не было. Увидел Прошку, жующего вчерашний кусок коржа и уверенного, что старость означает мудрость. Потом света не стало. Кристалл в руке мага погас и раскололся по внутренней жиле.

— Перегрузка, — сказал тот растерянно.

Вэл’Шан подошёл ближе.

— Причина?

— Не знаю. Возможно, дефект. Возможно, несовместимость поля. Нужно исследовать.

— Запиши как неисправность. Не как «сильную душу» или иную красивую глупость.

Маг кивнул. Люди перед бараком молчали. Вэл’Шан посмотрел на них и понял, что наказание сработало только наполовину. Бежать этой ночью они не станут. Полезно было хотя бы то, что этой ночью они не побегут. Но страх не стал лояльностью. Он никогда ею и не был.

— Вернуть людей в бараки. Утром им выдать полную походную норму воды и пищи. Носильщики должны дойти до западной стоянки в рабочем состоянии.

Начальник стражи посмотрел с удивлением.

— После этого?

— Именно после этого. Мёртвый носильщик не несёт груз.

Вэл’Шан развернулся и ушёл. За спиной остались два тела, один светящийся багровый кристалл и второй, расколотый. Ни одного из них он не считал победой.

* * *

Перед рассветом лагерь подняли без общего рога. Драконов запретил: один громкий сигнал разбудил бы всех одновременно и превратил узкие проходы между шатрами в давку. Вместо него секции поднимали по расписанию. Сначала передовой дозор, затем лёгкая пехота, потом первая обозная команда, после неё дворфские наёмники и эльфийские копейщики. Вэл’Шан наблюдал за началом марша с края дороги. Три «Цербера» шли не рядом. Первый скрывался под тёмным чехлом почти в середине передовой половины колонны, второй оставался дальше, третий должен был войти в ущелье последним из тяжёлых механизмов. Маги сопровождения шли отдельными группами. Между частями сохраняли интервалы, которые Драконов ночью настоял внести в приказ. Не идеально. Но лучше, чем было вчера. Валтар подъехал на скакуне.

— С такой скоростью мы к полудню только войдём в ущелье.

— Возможно.

— Лекс уйдёт.

— Если уйдёт, мы займём его базу без боя.

— А если заберёт всё ценное?

Вэл’Шан посмотрел на него.

— Ты всё ещё думаешь о трофеях раньше сражения.

Валтар сжал повод.

— Я думаю о результате.

— Тогда думай о том, чтобы твои копейщики соблюдали интервалы.

Барон уехал недовольный. Драконов подъехал позже.

— Передовой дозор вышел.

— Что по погоде?

— Туман плотнее, чем вчера. Для засады хорошо. Для нашей защиты тоже кое-что даёт: сверху нас видят хуже.

— Маги?

— Разведывательные импульсы работают у входа. Дальше посмотрим. Я приказал не считать потерю связи доказательством глушителя.

— Правильно.

Драконов посмотрел на него одним глазом.

— Ты спал?

— Нет.

— Плохо.

— Я не командую движением каждой роты.

— Хорошо, что понимаешь.

Вэл’Шан почти улыбнулся. Колонна вытягивалась на запад. Из рабского сектора вывели носильщиков. После ночной казни они шли молча. Охрана держала дистанцию и уже не пыталась ускорять каждого ударами: Драконов запретил ломать темп отдельными вспышками жестокости. Если один человек падает под телегу в ущелье, задерживается вся секция. Вэл’Шан увидел место, где вчера стояли Тихон и Прошка. Пусто. Но люди вокруг смотрели иначе. Не открыто. Достаточно, чтобы заметить. Он не сожалел о решении. Два человека действительно готовились воспользоваться боем для побега, и оставить это без ответа значило увеличить риск паники в обозе. Но эффект наказания оказался не тем, который обещали старые наставления. Страх сделал их осторожнее. И злее. Это следовало учитывать.

Вэл’Шан коснулся футляра с картой. Впереди Ущелье Скорби. По его расчёту Лекс должен был выбрать одно из трёх: оставить наблюдателей и отойти к крепости; ударить малой группой по хвосту; попытаться обрушить один участок дороги и выиграть несколько часов. Полномасштабная позиционная засада требовала людей, оружия, боеприпасов и подрывных работ, которые трудно было скрыть от разведки. Именно эта модель казалась наиболее вероятной. Не единственно возможной. Вэл’Шан специально повторил последнее про себя. Не единственно возможной.

— Магистр, — позвал адъютант. — Ваш скакун готов.

Он надел перчатки. Молчаливый Страж занял место слева, чуть позади. Драконов уже ехал к середине колонны, где хотел лично проверить интервалы у первого голема. Вэл’Шан сел в седло. Восточное небо светлело медленно, но ущелье впереди оставалось тёмным. Туман лежал между стенами так плотно, будто горы выдыхали его навстречу армии. За первым поворотом исчез передовой дозор. Потом в белую мглу вошла лёгкая пехота. Через некоторое время пришёл первый доклад: вход чист, свежих крупных следов нет, движение продолжается. Вэл’Шан не почувствовал облегчения. Пока всё происходило так, как должно было происходить при любой хорошей засаде. Он поднял руку.

— Следующий участок — вперёд. Интервалы не сокращать.

Приказ ушёл по колонне. Армия начала втягиваться в Ущелье Скорби.

Глава 20. Ночь, когда камни запели

Месяц Борун, 2001 год Эры Синода / 801 год Торговой Эры

Ущелье Скорби принимало армию медленно. Не потому, что было узким на всём протяжении. Наоборот, именно переменная ширина делала его опасным. После тесного прохода, где двое телег не могли разминуться, внезапно открывался карман в несколько десятков шагов; за ним дорога снова прижималась к скале, уходила под нависающую полку, ныряла в туман и раздваивалась возле старого водосброса. Любой командир, глядевший на карту, видел маршрут. Человек, ехавший внутри колонны, видел только ближайшие двадцать шагов и спину того, кто шёл впереди. Вэл’Шан не любил такую географию.

Он ехал не в голове колонны и не в самом центре. Драконов настоял, чтобы командный узел держался между первым и вторым тяжёлыми секторами, где ещё работали гонцы вперёд и назад, но один обвал не мог сразу похоронить всё управление. Молчаливый Страж шёл слева, почти касаясь плечом борта грузовой платформы. Адъютант — справа. Перед ними двигалась одна из рот копейщиков Валтара; за спиной, на дистанции, слышались тяжёлые шаги первого «Цербера». С тех пор как колонна вошла в ущелье, Вэл’Шан получил семь донесений. Первое: передовой дозор прошёл две лиги, людей не обнаружил. Второе: магический фон неровный, но активного подавления нет. Третье: на северной полке найдены старые следы — не свежее нескольких суток.

Четвёртое: один наблюдатель видел слабое движение наверху, подтвердить не смог. Пятое: лёгкая пехота дошла до центрального кармана, сопротивления нет. Шестое: первый обозный промежуток задержался на повороте из-за сломанной оси. Седьмое: Драконов требует ещё раз увеличить дистанцию перед вторым «Цербером». Ни одно донесение само по себе не означало западню. Все вместе не означали безопасность. Вэл’Шан заставил себя повторить это про себя. Он уже слишком дорого платил за привычку превращать вероятное в удобное.