"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1089
— Разумно.
Адъютант явно ожидал другого ответа.
— Магистр… барон Валтар настаивает, что медленное прохождение ущелья даст мятежникам время отойти.
— Валтар не командует колонной.
— Я передам.
— Не передавай. Он уже знает.
Адъютант ушёл. Вэл’Шан ещё раз посмотрел на запад. Ущелье Скорби было плохим маршрутом. Он знал это ещё до того, как увидел первую карту. Северный обход выводил к старым пастушьим дорогам, но тяжёлые платформы с големами там не проходили. Чтобы перебросить их, пришлось бы разобрать механизмы, отправить часть по отдельным дорогам и потерять минимум пять-шесть дней при хорошей погоде. Южный путь был шире, зато растягивал марш почти на девять лиг и выводил колонну к открытой долине, где снабжение пришлось бы вести по дороге, уже дважды атакованной людьми Лекса. Отказаться от големов можно было, но тогда он сам выбрасывал одно из немногих преимуществ, которое противник ещё не видел в бою. Были и другие соображения.
За последний месяц Лекс ударил по дороге, оружейному складу и узлу связи. Три точные диверсии. Никакой попытки удержать территорию, никакого открытого боя. Это можно было читать по-разному. Вэл’Шан читал так: противник умеет действовать малыми группами и не хочет встречаться с превосходящим войском в поле. Следовательно, его задача — заставить встретиться. Если армия ещё неделю будет обходить горы, Лекс получит время укрепить базу, вывести семьи, заминировать новые подходы, поднять ещё беглецов на полях и сделать то, что делал лучше всего: превратить задержку врага в собственную организацию. Ущелье сокращало путь. И давало противнику идеальное место для засады. Оба утверждения были верны одновременно.
Вэл’Шан не любил решения, в которых приходилось выбирать между двумя рисками, но война редко предлагала другие. Он сложил табличку с донесением и направился к командному шатру. За ним двинулся Молчаливый Страж.
* * *
Совет начался с еды и закончился бы ею же, если бы Драконов не велел убрать блюда со стола. Валтар посмотрел на пустое место перед собой так, словно лишение жареной птицы было оскорблением рода.
— Мы ещё не закончили ужин.
— Ужин закончен, — сказал Драконов. — Завтра колонна идёт через ущелье. Мне нужны командиры, а не гости.
Крейн фыркнул, но отодвинул кубок. Селена закрыла веер и положила его поперёк колен. Морвуд придвинул карту ближе к себе. Напротив баронов сидели представители тех частей, без которых союз распался бы ещё до первого перехода: Боргун Железный Лоб, командир дворфских наёмников; Грук Разящий Клык от орочьих рот; Раххар из Прайда Кровавого Когтя, присланный Крэшем; два старших мага Магистериума и начальник обозной службы. Вэл’Шан дождался тишины.
— Драконов.
Одноглазый военачальник поднялся и встал у карты.
— Ущелье проверяли трижды. Крупных сил у входа не нашли. Это не значит, что их нет. Следы наблюдателей есть. Магический фон местами плохой. Поэтому порядок такой: впереди двадцать разведчиков, за ними две роты лёгкой пехоты. Не дворфы и не тяжёлые копейщики — люди, которые могут уйти назад, если увидят проблему.
Боргун хмыкнул одобрительно.
— Через триста шагов — моя передовая группа, — продолжил Драконов. — Потом две части копейщиков Валтара. Големы не идут вместе. Между платформами — не меньше сотни шагов и по отдельной группе магов обслуживания. Обоз делим на три секции, между ними — охрана и свободный промежуток. Дракониды замыкают и держат боковые тропы.
— Ты растянешь колонну на пол-ущелья, — сказал Валтар.
— Именно.
— Если ударят по голове, хвост не сможет помочь.
— Если ударят по центру, одна атака не накроет всё сразу.
Валтар повернулся к Вэл’Шану.
— Ты согласен с этим?
— Да.
— Мы теряем скорость.
— Меньше, чем потеряем, собирая пять частей в одну пробку.
Селена тихо сказала:
— Наконец кто-то произнёс слово «пробка» до того, как она случилась.
Крейн посмотрел на неё недовольно.
— Вы все обсуждаете, будто за каждым камнем сидит армия Лекса.
— Нет, — ответил Вэл’Шан. — Если бы я считал, что за каждым камнем армия, мы не шли бы туда. Я считаю, что там могут быть наблюдатели, отдельные устройства и подготовленные позиции.
Боргун положил обе руки на стол.
— Подрыв?
— Возможен.
— Тогда мои не пойдут под отвесными стенами плотной коробкой.
— Поэтому и интервалы.
— И если почую свежую работу по камню, остановлю свою часть, даже если твой маг будет орать «вперёд».
Один из старших магов Магистериума холодно повернул голову.
— Ты не отличишь природную трещину от…
— Я сорок лет ставлю подпорки в шахтах, ушастый. А мой отец ставил до меня. Камень я отличу.
Вэл’Шан поднял руку прежде, чем спор стал привычным.
— Боргун имеет право остановить свою группу при признаках подрыва. Дальше решение принимает Драконов после доклада.
Маг помолчал.
— Принято.
Прежний совет был хуже. Этот не стал дружелюбнее, зато оказался полезнее: после диверсий каждый здесь меньше верил в собственную исключительность.
— Теперь связь, — сказал Драконов.
Старший маг разложил три маленьких кристалла.
— В ущелье эфирная передача нестабильна. Поэтому магические сигналы — только между соседними секциями и только как дублирование. Основное — рога, флажки, курьеры. Два коротких сигнала — остановка. Один длинный — готовность. Три коротких — отход ближайшего участка к предыдущей точке.
— А если их глушители действительно работают? — спросила Селена.
— Локально, — ответил Вэл’Шан. — Все подтверждённые случаи показывают ограниченную зону. Несколько шагов, возможно, десяток. Не «мёртвое ущелье». Если устройство появляется, маги увеличивают дистанцию и не пытаются продавить поле силой.
Один из магов поморщился.
— У нас нет точных измерений.
— Поэтому я сказал «подтверждённые случаи», а не «закон природы».
Морвуд перевёл взгляд на карту.
— Големы?
— Не активировать тяжёлое оружие без визуальной цели, — ответил Драконов. — В тесном проходе они опаснее своим, чем врагу. Первый режим — защита платформы и расчёта. Плазменные контуры только по команде.
Крейн недовольно хмыкнул.
— Мы тащим эти махины через полстраны, чтобы они шли с выключенными пушками?
— Мы тащим их, чтобы они дошли до места, где пушки нужны, — сказал Вэл’Шан. — Это не одно и то же.
Начальник обозной службы постучал по своему списку.
— У меня вопрос не про пушки. Если растягиваем колонну, обозная часть войдёт в ущелье позже. Вода рассчитана по текущему графику. Если будем стоять каждый раз, когда кому-то покажется подозрительным камень, к вечеру начнутся проблемы.
— Сколько резерва? — спросил Вэл’Шан.
— На сутки при норме. На полтора, если урезать людям. Рабочей скотине урезать нельзя: часть ящеров уже на пределе после ускоренного марша.
— Значит, никакого «форсированного марша до базы к вечеру», — произнёс Морвуд. — Кто это вообще написал?
Валтар не ответил. Селена чуть улыбнулась. Драконов поставил палец на карту.
— Реальная задача на завтра: пройти ущелье и выйти к западной стоянке до темноты. Если к полудню колонна не прошла половину, останавливаем дальнейший ввод и разворачиваем то, что ещё снаружи.
— Разворачиваем? — резко спросил Валтар.
— Да.
— И даём мятежникам победу одним видом наших спин?
Вэл’Шан посмотрел на него.
— Победа — это потерять войско в проходе потому, что барону не понравился вид отступления?
Валтар побледнел.
— Я говорю о политических последствиях.
— А я — о материальных. Политика плохо воюет без живых солдат.
Крейн неожиданно кивнул. Валтар это заметил и замолчал. Боргун поднял кружку, обнаружил, что вино убрали вместе с ужином, и поставил обратно.
— Добыча.
Несколько человек одновременно выдохнули.
— Что добыча? — спросил Драконов.
— Договор после ваших бумажных хитростей не изменился? Мои получают долю после боя.