"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1088

Один длинный рог прозвучал сверху.

Готовность.

По цепочке постов знак ушёл к Кор-Думу, Зурабу, расчётам тяжёлого оружия и медицинским пунктам. Никто не побежал к Лексу спрашивать, что делать. Каждый участок уже знал свою работу.

На террасе первой «Крохи» Торгрим поднял ладонь. Прохор открыл короб с первым снарядом. Костя вслух прочитал номер и положил запал рядом, не соединяя.

У «Грома» Демид проверил станину в последний раз и убрал ключ в карман.

В нижней линии Зураб заставил одного бойца переставить ногу — мокрый камень под сапогом был хуже любого эльфа.

В медицинском гроте Агафья разложила жгуты поверх бинтов, как требовала сама, и Влада проверила второй выход.

Кор-Дум сидел рядом с Бруном у подрывной коробки. Перед ними лежала дощечка с восемью строками: шесть зарядов в скале, два резерва в сухой нише.

— Ну? — шепнул Брун.

— Что «ну»?

— Ничего. Нервничаю.

Кор-Дум посмотрел на него.

— Триста лет взрывчатку делаешь.

— Поэтому.

* * *

Грымза. Под камнем

Гоблины сидели в дренажной щели ниже западной тропы.

Людям здесь было бы тесно. Грымзе — нормально. Он проверил верёвку, крюк, короткий нож и два пустых мешка. Один действительно предназначался для вещей, которые по договору можно будет забрать после боя. Второй — для бинтов, воды и маленьких инструментов.

Младший племянник Зига, Чик, шепнул:

— Много эльфов будет?

— Много.

— Много блестяшек.

Грымза ткнул его пальцем в лоб.

— Сначала живые. Потом блестяшки.

— Я знаю.

— Тогда почему говоришь наоборот?

Чик подумал.

— Блестяшки веселее.

— Вот когда вытащишь человека из щели и не уронишь, тогда будешь весёлый.

Грымза выглянул наружу.

Туман скрывал ущелье, но звук становился плотнее. Металл. Шаги. Скрип телег.

Он видел Лекса всего несколько раз и не считал его ни пророком, ни великим шаманом. Человек был хитрый, любил считать и слишком часто задавал вопрос «откуда это взялось». Зиг говорил, что с такими торговаться тяжело, зато договор потом не меняется от настроения.

Этого Грымзе хватало.

Он подтянул ремень.

— Сигнал Клыка. Не раньше.

Пять маленьких голов кивнули.

* * *

Передовой эльфийский дозор вошёл в Ущелье Скорби на рассвете.

Лекс увидел первого всадника обычным зрением — тёмный силуэт вырос из белой мглы и снова исчез. За ним второй. Третий.

Никто не выстрелил.

Дозор прошёл под первой полкой, остановился, послал вперёд двух пеших разведчиков. Один ткнул копьём в груду камней, за которой накануне лежал Кор-Дум. Там уже никого не было.

Пешие вернулись.

Колонна двинулась дальше.

Минуты растянулись.

Потом из тумана пришёл более тяжёлый гул.

Не один механизм. Несколько.

Клык медленно поднял два пальца, но не дал сигнал. Наблюдатель на дальнем посту должен был подтвердить центр колонны.

Лекс дышал через нос и считал не секунды, а собственные вдохи. На двадцатом ему захотелось снова включить эфирное зрение. Он не включил.

На тридцать втором сверху донёсся короткий свист.

Подтверждение первого поста.

Ещё через несколько мгновений — второй.

Клык посмотрел на Лекса.

— Тяжёлые внутри. Обоз за ними. Рабы пока за дальней отметкой.

— Тогда ждём ещё.

Клык не спорил.

Гул приближался. Камень под ладонью дрожал уже отчётливо.

Где-то в тумане протяжно зазвучал вражеский рог.

Ответа ущелье не дало.

Пока.

Глава 19. Сбор туч

Месяц Борун, 2001 год Эры Синода / 801 год Торговой Эры

Вечер накануне вступления армии Вэл’Шана в Ущелье Скорби

Вэл’Шан считал лагерь не по кострам.

Костры обманывали: один горел на десяток наёмников, другой — на целую сотню обозных рабочих, третий ставили только для котлов, четвёртый разводили рядом с лазарной палаткой, где огонь был нужен не людям, а воде. Считать по шатрам было ещё глупее. Эльфийские офицеры тащили в поход столько ткани, будто собирались доказывать положение дома шириной полога, а люди Крейна спали вповалку под одним промасленным навесом и считали это достоинством. Поэтому на столе Вэл’Шана лежали реестры.

Не родовые — те он перестал принимать всерьёз после совета у Валтара. Поимённые списки рот, ведомости выдачи провианта, число тягловых животных, число возов, магических кристаллов, лекарей, кузнецов, ремонтников и рабов-носильщиков. Всё, что можно было проверить, Драконов заставлял перепроверять второй рукой. Всё, что нельзя, помечалось отдельно. Даже после этого цифра получалась неприятно приблизительной.

Около пяти тысяч человек, эльфов, дворфов-наёмников, драконидов, орков и обозной рабочей силы должны были утром двинуться на запад. Из них далеко не каждый был бойцом. Несколько сотен управляли телегами, несли грузы, обслуживали тягловых ящеров, чинили упряжь, поддерживали големов и растягивали полевые кухни. Три тяжёлых конструкта требовали отдельного сопровождения, запасных кристаллов и ремонтной команды. Маги имели собственный обоз. Наёмники требовали корм, который был обещан договором. Дракониды — мясо, и заменить его кашей без последствий было нельзя. Эльфийские копейщики Валтара отказывались ночевать рядом с орками, после чего приходилось удлинять лагерь ещё на поллиги. Армия выглядела огромной только издалека. Вблизи она распадалась на обязательства.

Вэл’Шан стоял на пригорке над лагерем и смотрел, как внизу двое писарей сверяют номера на бочках с зерном. Через дорогу от них ругались погонщики: один ящер сорвал упряжь и разбил колесо. Чуть дальше маги технической группы сняли внешний кожух с переднего сустава одного из «Церберов» и спорили о трещине на креплении. На восточном краю лагеря наёмники Крейна ставили дополнительный ряд кольев, потому что ночью исчезли две лошади. Кто их украл — рабы, гоблины-маркитанты или собственные конюхи, — пока не выяснили. Это было войско. Не красивое. Не единое. Но достаточно большое и достаточно снабжённое, чтобы задавить крепость Лекса, если довести его до поля боя в рабочем состоянии. Именно последние слова были важнее первых.

С высоты лагерь ещё можно было принять за порядок. Внизу он пах мокрой шерстью, навозом, дешёвым жиром из котлов, кровью из лазарной палатки и резким озоном от открытых магических накопителей. Сквозь этот запах шёл непрерывный шум: молотки ремонтников, ругань погонщиков, кашель носильщиков, скрип осей, короткие команды на трёх языках. Вэл’Шан различал в нём не хаос, а нагрузку на систему. Запах горелого металла означал ремонт. Слишком частый крик ящера — плохую упряжь. Долгая тишина возле одной из кухонь могла означать, что там уже нечего варить.

— Магистр.

Адъютант остановился в трёх шагах и дождался, пока Вэл’Шан повернётся.

— Доклад передовой разведки.

— Говори.

— Две пары прошли восточный вход в Ущелье Скорби на три лиги. Следов крупного отряда не обнаружили. Один старый костёр на северной полке, не моложе пяти дней. Свежие следы людей есть, но мало. Возможно, охотники или наблюдатели.

— «Мало» — сколько?

Адъютант опустил взгляд на дощечку.

— Первая пара оценивает в шесть-восемь человек. Вторая уверенно различила следы четырёх, остальные наложены.

— Так и записывай. Не складывай оценки.

— Да, магистр.

— Магический поиск?

— Дважды. Фон в ущелье неровный из-за породы и старых кристаллических жил. Крупных постоянных контуров не обнаружено. В нескольких местах импульс гаснет быстрее нормы.

Вэл’Шан протянул руку. Адъютант отдал табличку. На полях стояли три подписи. Разведчики Валтара. Маг Магистериума. Человек Драконова. Лучше, чем один источник. Хуже, чем уверенность.

— Драконов видел?

— Да. Просит изменить порядок движения: усиленный авангард, интервалы между крупными частями и отдельное прикрытие обозов.