"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1013

В русло сухого ручья спустились уже после полуночи.

Луны ещё не поднялись.

Овраг встретил их влажным запахом глины и старой листвы. По правой стене рос жёсткий кустарник, слева камень выходил наружу тёмными пластами. Здесь было настолько тихо, что стук случайно сорвавшегося камешка казался громким.

Клык остановился.

Не резко. Просто перестал идти.

Степан перед ним тоже замер.

Лекс видел только их спины.

Клык опустился на одно колено и коснулся пальцами грязи.

Потом поднял ладонь.

Внимание.

Он показал два пальца вправо, один влево.

Следы.

Лекс присел.

На влажном участке возле камня действительно отпечаталась крупная лапа. Не волчья. Пальцы длиннее, след глубже. Рядом — второй отпечаток, потом пустота.

Шило беззвучно выругался.

Клык провёл пальцем по краю следа. Глина ещё блестела.

Свежий.

Он показал назад.

Отход.

И тут над головой блеснула ещё одна деталь, которую он едва не пропустил.

На кусте над головой висела тонкая паутинка. Ветер шевелил листья, но нить оставалась неподвижной, будто воздух вокруг неё был другим.

Цепочка под рубахой стала тёплой.

Не дёрнулась и не подсказала, где враг. Просто нагрелась на коже, как иногда бывало рядом с сильным эфирным воздействием.

— Клык… — успел прошептать Лекс.

Слева щёлкнула тетива.

Степан рухнул на колено.

Болт ударил в камень возле его лица и расколол наконечник.

— Щиты! Вниз! — рявкнул Клык.

Тишина вокруг взорвалась движением.

На кромке оврага одновременно возникли тёмные фигуры. Не материализовались из воздуха — просто до этой секунды взгляд скользил мимо них. Магия скрывала контуры, гасила шорох ткани и заставляла тень казаться обычной тенью.

Пятнадцать — Лекс успел насчитать не сразу. Часть стояла сверху с арбалетами, часть перекрывала выход впереди. Ни криков, ни театральных угроз.

Высокий эльф на правом гребне поднял руку.

— Оружие на землю. Человек с браслетом остаётся живым. Остальные могут сохранить себе быструю смерть, если не будут сопротивляться.

Общий язык у него был безупречен. Только интонация делала каждое слово распоряжением.

Клык не отвечал.

Лекс видел на плаще эльфа тонкий знак дома — серебряная ветвь на тёмном поле. Позже он узнает имя. Сейчас хватало одного: командир.

Чуть дальше стоял маг.

Не в центре и не на возвышении, как в плохой постановке, а там, где каменная полка давала укрытие по грудь. Серо-синяя мантия, короткий посох, три тонких серебряных кольца на правой руке. Он не оскорблял людей и не улыбался. Просто следил за браслетом Лекса с профессиональным вниманием.

— Последнее предложение, — сказал командир.

Клык бросил нож.

Не в него.

В ближайший фонарь.

Кристалл лопнул, и половина оврага провалилась в темноту.

— Земля! — крикнул Клык.

Люди легли.

Первый эльфийский залп прошёл над ними.

Пётр выстрелил снизу вверх. Павел почти одновременно — в ту же сторону. Один эльф на гребне отшатнулся, второй спрятался за камень.

Зураб метнул не топор, а горсть глины и щебня в ближайшего воина, уже спрыгивавшего в овраг. Тот инстинктивно отвернул лицо. Этого хватило: Зураб шагнул, перехватил копьё под наконечником и дёрнул вниз. Эльф потерял опору, ударился плечом о склон, и топор пришёлся по доспеху уже на земле.

Никто не рубил двоих одним взмахом.

Каждый противник требовал места, времени и силы.

— К стене! — командовал Клык. — Не дать окружить!

Они сжались у левой стороны оврага, где каменный выступ закрывал верхний сектор. Степан поднялся; первый болт лишь рассёк ему щёку осколком камня.

Малой передавал команды вдоль линии.

— Демид — ближе! Савва — назад к Игнату! Павел, Клык просит левый гребень!

Он делал именно то, что ему приказали.

Маг поднял посох.

В овраге стало многолюдно.

Слишком многолюдно.

На гребнях появились новые фигуры, потом ещё. Одни спускались по склону, другие уже стояли в русле. Движения у всех были почти одинаковыми, но в темноте это не помогало. Пётр выстрелил — болт прошёл сквозь грудь эльфа, не встретив сопротивления.

— Иллюзии! — крикнул он.

— Не стрелять наугад! — ответил Клык.

Лекс прижал ладонь к камню и включил эфирное зрение.

Боль пришла сразу.

После использования у полей прошла всего неделя, и тело не успело забыть цену. Виски сжало, в левом глазу зажёгся белый ободок. Но теперь Лекс не пытался увидеть «настоящих врагов» готовыми метками.

Он искал различие.

Иллюзорные фигуры светились слишком чисто. Их эфирный рисунок повторялся, как отпечаток одной матрицы. Настоящие тела искажали его неровно: оружие, амулеты, собственная слабая аура, контакт с землёй. Разница существовала, но стоило двинуть головой — всё смешивалось.

— У копий есть тень в эфире, у ложных нет! — крикнул Лекс. — Смотрите не на лицо — на оружие и землю!

— Очень полезный совет человеку без твоих глаз! — рявкнул Шило.

Правда.

Лекс заставил себя думать.

— Пыль! Бейте по земле перед ними!

Зураб понял первым и ударил древком топора по сухому участку. В воздух поднялось серое облако.

Иллюзии проходили через пыль, не меняя её движения.

Настоящие — раздвигали.

— Вот теперь вижу! — крикнул Павел.

Клык перестроил линию мгновенно.

— Не гоняться за тенями. Держим проход!

Эльфы тоже приспособились. Двое перестали спускаться и начали стрелять сверху по тем, кто поднимал пыль. Маг сместил иллюзии плотнее, закрывая ими настоящих бойцов. Не дешёвая уловка — работа человека, который видел ответ противника и менял приём.

Айрин выпустила стрелу в реальную фигуру. Эльф успел закрыться узким щитом; наконечник вошёл в дерево, но не прошёл дальше.

Вторая стрела ушла выше и заставила другого стрелка пригнуться.

— Лекс, долго ещё? — спросила она.

Из носа уже текла кровь.

— Нет.

— Это не ответ.

— Ещё десять секунд.

— Пять.

Он не спорил.

Эфирное зрение показало главное: маг не держал один огромный защитный купол. Вокруг него работало несколько слоёв — тонкая завеса искажений, поле отвода стрел и канал, через который он подпитывал иллюзии. Пока всё было связано, прямой выстрел почти наверняка уйдёт в сторону.

Но каждый раз, когда маг отдавал энергию в новую группу иллюзий, поле отвода слабело на долю секунды.

Не «точка фокуса».

Ритм.

Лекс отключил зрение.

Мир качнулся.

Айрин подхватила его за локоть.

— Всё.

— Три вдоха.

— Лекс.

— Я уже выключил.

Он вытер кровь рукавом и поднял арбалет Пахома.

На ложе не было никаких сложных прицельных устройств. Только простая металлическая мушка, которую Брун выправил перед выходом.

Лекс не видел мага как светящийся маяк. Он видел серую мантию между тенями и запомнил ритм движения посоха.

Раз.

Маг создаёт новую фигуру справа.

Поле вокруг него едва заметно дрожит.

Два.

Стрела Айрин уходит в сторону.

Три.

Новая группа теней возникает у Петра.

Лекс не стреляет.

Маг меняет хват на посохе.

— Айрин. В его левую сторону. Не в него.

Она не спросила зачем.

Стрела ударила в камень рядом с магом. Тот инстинктивно усилил отводящий слой, и сразу после этого посох пошёл вправо, к линии Клыка.

Лекс нажал спуск в момент перехода.

Болт не прошёл сквозь защиту как сквозь воздух.

Его заметно увело. Наконечник ударил мага не в грудь, куда целился Лекс, а выше, в основание шеи. Эльф отшатнулся, схватился за горло. Посох выпал.

Иллюзии не исчезли сразу.

Сначала несколько замерли, затем расплылись, будто отражение в воде после брошенного камня.

Командир на гребне резко повернулся.

— Талион!

Имя Лекс услышал отчётливо.

Маг опустился за камень. Он ещё двигался, пытался зажать рану рукой, но кровь уже текла между пальцами.