Рождество с подвохом, стр. 4

Глава 2

Элли глубоко вздохнула.

– Послушайте, я вернулась только вчера поздно вечером. Миссис Доуз рассказала мне о письмах сегодня утром после церкви, но она ничего не говорила о том, что Нора сошла с ума. Вы наверняка преувеличиваете.

– Не думаю. Вы сами видели перед Рождеством, что она стала зависеть от меня. Я виню себя. Мне следовало быть более осторожным, возможно, больше вовлекать Лиз в это дело. Я думал, что помогаю Норе, но, как оказалось… Что ж, в любом случае, вряд ли поначалу ее чувства ко мне отличались от сестринских или даже дочерних. Это понятно, если вспомнить, как сильно она была зависима от своего отца.

– Когда стали приходить письма, – вмешалась Лиз, – Нора начала вести себя так, будто они с Гилбертом действительно тайные любовники. Похоже, она думает, что он влюблен в нее так же сильно, как и она в него. Она утверждает, что он переехал из прихода сюда, чтобы они могли быть вместе.

– Как будто я хотел этого! – Гилберт в негодовании взмахнул обеими руками, отчего у него слетели очки. Лиз коснулась плеча мужа. Он надел очки, улыбнулся в ответ и накрыл ее ладонь своей.

Элли почувствовала укол зависти. Как на давно сложившуюся супружескую пару на Гилберта и Лиз было приятно посмотреть, но теперь, когда Фрэнк покинул этот мир…

Куда она дела свой носовой платок?

– Гилберт, дорогой, я знаю, ты бы не стал! – воскликнула Лиз. – Но в будущем тебе действительно следует научиться держать свои руки при себе.

Она произнесла это шутливым тоном, но, несомненно, имела в виду именно то, что сказала. Лиз повернулась к Элли:

– К счастью, епископ уже пару месяцев обсуждал с Гилбертом возможность переезда сюда. Нам было неловко, что мы не можем рассказать все нашим друзьям, но мы должны были держать это в секрете, пока епископ не примет решение. Предыдущий священник скоропостижно скончался, и все дела взвалили на себя его помощник и два клирика. Это процветающий приход, в котором проводится множество мероприятий: просветительская работа, ознакомительные встречи, программы духовного роста, библейские семинары. Для Гилберта это прекрасная возможность, и он как раз подходит для такой работы. О, и кстати, Элли, поздравьте его. Издательство одобрило его книгу о современных святых!

– О, как чудесно! Поздравляю!

– Да, мы в восторге от происходящего, хотя и скучаем по некоторым старым друзьям. В особенности, конечно, по вам.

– Ох, вы мне льстите.

– Чистая правда, – подмигнул ей Гилберт. – Мы пытались дозвониться до вас, как только узнали, что переезжаем. Потом до нас дошли слухи, что вы заняты уходом за больными родственниками. По первоначальному плану мы должны были переехать после Пасхи, но когда стали приходить письма, епископ сказал, что пора собирать вещи, потому что ситуация обостряется…

– …А теперь, – добавила Лиз, – становится все хуже, и именно поэтому нам нужна ваша помощь, Элли. На прошлой неделе Нора появилась здесь с чемоданом: волосы растрепаны, пальто застегнуто неправильно. Я пригласила ее подождать Гилберта. В это время он вел курсы обучения основам религии для молодежи. Нора волновалась все больше и больше. В итоге она бросилась в церковный зал и ворвалась на занятие, которое, к счастью, уже заканчивалось.

Гилберт снова всплеснул руками, покраснев от смущения, но пытаясь скрыть это смехом.

– Ужас! Она попыталась поцеловать меня…

– Я, конечно, последовала за ней, – кивнула Лиз. – И увидела, как она бросилась к нему, пытаясь обвить руками шею.

– Не смейтесь, – сказал Гилберт. – Это действительно было не смешно!

Лиз встретилась взглядом с Элли. Обе женщины прыснули со смеху, но быстро подавили его. Гилберта никто бы не назвал красавцем, хотя некоторые считали его профиль аристократичным. Кроме того, он был очень высоким и худощавым, а Нора – ниже среднего роста.

Лиз покачала головой:

– Вообще-то это трагично. Нет ничего нового в том, что незамужние дамы неопределенного возраста влюбляются в священника. Очень похоже на викторианскую мелодраму. Сначала нам было ее жаль. Но теперь…

Гилберт положил руку на колено жены.

– Давай будем честны. Давным-давно ты говорила, что она странно себя ведет, но я полагал, что вижу разницу между ее некоторой зависимостью от меня и паранойей.

Элли резко выпрямилась.

– Думаете, у нее паранойя?

Лиз скривилась.

– Она была в ярости, когда я попыталась оттащить ее от Гилберта. Словно разум потеряла.

– И вы хотите, чтобы я помешала ей устроить очередной скандал, – продолжила Элли. – Но как?

– Придумайте что-нибудь, – попросил Гилберт.

Мерзкое, холодное, дождливое утро понедельника. Белый фургон остановился на боковой улочке, пока водитель сверялся с картой города. Лет двадцати пяти на вид, с густой копной темных волос, он был одет в заляпанный краской комбинезон.

Убедившись, что находится неподалеку от места назначения, он открыл багажник фургона и порылся в нем в поисках одной полупустой банки с краской. Приподнял крышку, чтобы еще раз проверить цвет. Не стоит тратить краску впустую, она может в будущем пригодиться.

Он надеялся, что легко проникнет в подъезд дома, но если нет, то нажимал бы подряд все дверные звонки, пока кто-нибудь не впустил бы его. Сказал бы, что доставляет посылку.

В некотором смысле так оно и было.

Элли решила, что в такое утро легко впасть в депрессию, если не включить везде свет и центральное отопление. Или, как вариант, пойти куда-нибудь выпить кофе с подругой.

Вместо этого она остановилась у подъезда дома, где жила Нора, и нажала на кнопку звонка, расположенную рядом с именем органистки. Входная дверь оставалась плотно закрытой, никто не отвечал. Элли подождала. Затем позвонила снова.

Возможно, Нора куда-то вышла. Элли захотелось оказаться где-нибудь в другом месте, желательно подальше отсюда. Как долго ей следует ждать?

Она подумала о том, сколько приятных вещей могла бы сделать, например, купить новую одежду. Рой Бартрик пригласил ее на ужин. Какой хороший человек. Обычно Элли не принимала приглашения на ужин от мужчины в самом начале их знакомства, но он сказал, что ее знания местности пригодятся ему для работы, и она согласилась.

Или же она могла бы просматривать каталоги оранжерей, или есть шоколадные конфеты, почитывая взятый в библиотеке уютный детектив.

Элли пожалела, что не надела под пальто что-нибудь более плотное. На улице было холодно и ветрено. Внешний вид многоквартирного дома показался ей отталкивающим, так как он напоминал выброшенный на сушу океанский лайнер, с его закругленными углами и утопленными внутрь балконами. Несомненно, в солнечный день здание выглядело очаровательно, но сегодня казалось, что оно сердито взирает сверху на прохожих. Элли подумала, что это типично для тети Друзиллы – владеть собственностью в здании, которое смотрит на тебя исподлобья.

Она поразмыслила, может ли многоквартирный дом действительно отражать характер своего владельца. Если да, то Элли бы понравился загородный коттедж с розами у входа и приличным участком хорошей земли для выращивания овощей. Конечно, со всеми удобствами внутри, включая центральное отопление и, возможно, гараж для машины, которую она когда-нибудь научится водить.

Все же ей нужно продолжать брать уроки вождения. Первый состоялся перед Рождеством и был настоящим кошмаром. Инструктор явно придерживался мнения, что женщина ее возраста никогда не сдаст экзамен. Это пугало.

Если так подумать, то к черту коттедж. Что бы она стала делать, живя за городом, в нескольких милях от ближайшего магазина, и не умея водить машину? Или даже если б научилась водить?

Элли снова позвонила в дверь. Ей понравился вечер, проведенный с Гилбертом и Лиз. Ее позабавило, но немного опечалило, что Гилберт уже начал без сожаления вспоминать годы, проведенные в прежней церкви.