Нерассказанные Истории. Ярость Когтя, стр. 18

Коготь неторопливо вышел из тени и присоединился к занимавшим места под скалой котам.

Стоя на вершине, Мокроус был похож на хлипкого маленького котёнка. У Когтя не укладывалось в голове, как соплеменники целителя — все эти сильные, тренированные и бесстрашные коты — могут с надеждой и уважением смотреть на такое ничтожество. Неужели они в самом деле верят, что от этого сопливого старика зависит их судьба?

— Соплеменники! — начал Мокроус. — Я знаю, что вы все тревожитесь из-за предстоящего Совета. Я разделяю ваши опасения, но призываю — будьте сильными! Не теряйте веры в предков, и они пошлют нам долгожданный знак!

В толпе зашумели, со своего места вскочил Олень:

— Одной надеждой сыт не будешь! Сколько можно ждать? Совет состоится уже завтра! Неужели Звёздное племя хочет выставить нас на посмешище перед остальными племенами?

— Звёздное племя отвернулось от нас! — взвыл Рябинка и плотнее прижался к Пеньку, который принялся успокаивающе гладить ученика лапой.

— Нет, конечно, предки нас не бросили, — залепетал Мокроус, но его слова утонули в общем вое.

— Как только соседи узнают о смерти Ночной Звезды и нашем бедственном положении, они вместе уничтожат нас, как стаю крыс! — прорычал Крысобой.

— Как мы сможем выстоять без предводителя? — стонала Алоцветик. — Ни одно племя ещё ни разу не приходило на Совет настолько обезглавленным!

Мокроус молчал, свесив голову.

Коготь поморщился, почувствовав острый запах его тоски.

«Не сдавайся раньше срока, старик! — усмехнулся он про себя. — Ты ещё можешь сделать кое-что полезное».

Внезапно целитель напрягся всем телом. Его уши встали торчком, погасший взгляд цепко уставился в пространство под скалой. Там, в траве, лежало что-то, тускло поблёскивая в лунном свете. Мокроус спрыгнул вниз и зарылся носом в траву. Потом изумлённо вскинул голову.

— Это коготь! — выдохнул он. — Он лежит здесь, прямо под скалой! Никто из вас не терял коготь?

Воины переглянулись и покачали головами, племя облетел недоуменный шепоток.

Мокроус снова уставился на коготь. Он вытянул лапу, осторожно дотронулся до него и пошевелил, чтобы все могли видеть.

— Смотрите, смотрите! — зашептал целитель. — Луна бросает на него тени... Нет, это не тени... Это полосы! — Мокроус отшатнулся и уставился на Когтя. — Полосы... как на тигриной шкуре!

— Это знак! — пролепетала Таволга. — Знак звёзд!

— Звёздное племя избрало нашего предводителя! — громко воскликнул Чернопят.

Всё племя дружно повернулось к Когтю.

— Коготь! — воскликнул Мокроус. — Звёздное племя явило свою волю. Мы обязаны повиноваться.

Коготь почувствовал, как у него в горле встал ком. После стольких испытаний предки наконец-то его выбрали! Он так долго верой и правдой служил им, ради них он восстал против слабой власти в Грозовом племени и попытался вернуть своему родному дому былую силу, но был предательски изгнан и вынужден лебезить перед чужими котами, чтобы заслужить их доверие. И вот теперь Звёздное племя наконец-то вознаградило его за все перенесённые страдания! Оно подарило ему власть над целым племенем!

Коготь закрыл глаза и почувствовал, как его со всех сторон окружают шеренги окутанных сумраком ночи свирепых котов. Подобно тёмной волне, они хлынули в лес, и трава не пригибалась под их стремительными лапами. Из груди Когтя вырвался боевой клич, он бросился за сумрачными воинами и вместе с ними помчался в кровавую битву с бывшими соплеменниками.

«За мной!» — ревел он, и бесчисленные полчища вырастали за его спиной, наступали сзади, шагали рядом. Вперёд, вперёд, враг уже трепещет, предчувствуя неминуемую гибель...

— Коготь? — негромко окликнул его Чернопят. — Мокроус хочет с тобой поговорить.

Коготь вздрогнул и открыл глаза. Целитель стоял прямо перед ним, обдавая Когтя своим зловонным старческим дыханием.

Встретив взгляд Когтя, Мокроус низко склонил голову.

— Ты окажешь нам честь, заняв место нашего предводителя, Коготь? — почтительно спросил целитель. — Ибо тебя избрало Звёздное племя.

«Мы этого добились! — радостно завизжала Кленовница Когтю на ухо. — Ну, что я говорила? Разве не обещала, что так всё и будет?»

— И мы тоже тебя избрали! — завопил Валун, перекрикивая ропот соплеменников. — Ты помог нам окрепнуть и выжить после смертельной болезни. Ты вытащил нас из пропасти, в которой мы оказались после смерти Ночной Звезды. Ты вдохнул в нас веру в себя, ты научил нас снова быть сильными!

Коготь склонил голову.

— Я ошеломлён решением наших предков, — с напускным волнением пробасил он. — Судьба поздно свела нас вместе, я лишь недавно стал вашим соплеменником, но надеюсь, что никто из вас не усомниться в моей безграничной преданности всему племени и каждому коту в отдельности. Я никогда не искал власти! Но если вы верите в меня, если готовы чтить волю Звёздного племени, то я могу ответить только одно — да!

— Да здравствует новый предводитель племени Теней! — тоненько завизжал Мокроус, и ночное небо над поляной огласилось радостными возгласами.

За спиной Когтя тихонько зашуршали кусты ежевики. Он обернулся и увидел два янтарных глаза, глядящих на него из темноты. Острозуб, хромая, вышел на поляну. Одна его лапа была в крови, на ней недоставало вырванного с мясом когтя. Коготь бросил быстрый взгляд на кровоточащую рану.

— Ты сильно рисковал, — негромко прошептал он. — Вдруг ничего бы не вышло?

Острозуб хлестнул себя хвостом.

— Дело сделано! — прорычал он. — Отблагодаришь меня позже.

Коготь отвернулся от него и вышел на середину поляны. Одним могучим прыжком он вскочил на вершину скалы, и все разом смолкли, устремив на него взгляды.

Коготь пошире расставил лапы на гладком холодном камне и обвёл взглядом своих новых соплеменников. Вот стоят Ворчун и Острозуб, бывшие бродяги, отныне преданные ему до последней капли крови. Вот Мокроус и Пёрышко, его целители, которые теперь будут толковать знамения, посланные новому предводителю. Вот сильные воины и здоровые королевы, вот резвые ученики, ловящие каждое его слово и мечтающие быть похожими на него. Коготь посмотрел на Чернопята. Пожалуй, ещё до того, как луна поднимется над верхушками деревьев, он сделает этого кота своим глашатаем. Да-да, его, а не Острозуба, которому очень скоро придётся убедиться в том, что новый предводитель племени ничего ему не должен.

Коготь расправил плечи. Ему нужно хорошенько подготовиться к завтрашнему Совету, на котором гордой Синей Звезде придётся не только снова увидеть бывшего глашатая, но и разговаривать с ним, как с равным. Отныне Коготь возглавит племя, которое очень скоро сметёт с земли Грозовых воителей.

Но это всё будет завтра. А сегодня он будет наслаждаться голосами, снова и снова повторяющими его имя.

Звездоцап! Звездоцап!

Просьба Листвички

Глава I

Иллюстрации Полины Ромашко

Особая благодарность Виктории Холмс

— Не вертись, Берёзовик! Если не перестанешь крутиться, я попрошу Дыма сесть на тебя сверху!

Листвичка с раздражённым шипением подобрала упавший кусочек мха и снова занесла над воспалённым глазом оруженосца.

— Ой, щиплет! Больно же! — взвыл Берёзовик.

— Неужели больнее когтей барсука? — недоверчиво хмыкнула Листвичка.

Она зажала мох между лапами и выдавила каплю зелёного сока прямо в середину полуприкрытого глаза оруженосца. Берёзовик взвыл, но Листвичка быстро прижала его веко лапой, чтобы целебный сок впитался и вступил в борьбу с заражением.

Глядя на Берёзовика, она невольно вспомнила недавнее нападение барсуков. Страшные картины замелькали перед глазами целительницы...

Вот они с Грачом вбегают в лагерь и в ужасе застывают перед выходом, ослеплённые и оглушённые происходящим. Рёв барсуков, топот, хруст ломаемых веток, душераздирающие кошачьи вопли и леденящий кровь звук падения лёгких тел на землю. Мелькание сильных чёрно-белых лап, сверкание острых клыков, крики, запах крови... Берёзовик ещё легко отделался, выйдя из этого кошмара лишь с расцарапанным глазом. Сумрак погиб, прямо в детской была убита целительница Пепелица, до последнего вздоха пытавшаяся защитить Медуницу, окотившуюся в самый разгар битвы.