Любимый плут, стр. 9

— Прекрасная идея, сэр! Вместе с другими производителями фарфора я уже обращался с такой просьбой, но уверен, что одобрение его светлости станет безмерной поддержкой.

— Вне всякого сомнения, — согласился Макс, продолжая улыбаться. Будущий герцог наверняка проигнорирует его запрос, но чем черт не шутит: военный вроде бы выглядел практичным, и Макс полагал, что он из тех, кто ощущает ответственность за семью. Искусная подача и небольшое эмоциональное давление должны убедить его.

Макс не собирался паразитировать при Тейте, наоборот, ему так хотелось превратить Перузию в самое успешное фарфоровое предприятие во всей Англии, а может, и в Европе.

Оживленно обсуждая жизнь в Лондоне, они пошли вниз по склону к фабрике. Тейта интересовали все новости из столицы, в частности, очень популярное увлечение раритетами из Рима и Афин. Макс отвечал степенно, отметив про себя, что интерес собеседника вовсе не праздный: он думает о новых образцах для своего производства. В конце концов, именно в этом заключалась его компетентность и деловая сноровка. Макс проводил много времени среди самых модных вещей, даже если не мог позволить себе так жить или их иметь.

— Ну а теперь, — хлопнул в ладони Тейт, когда они расположились в его конторе, выходившей окнами на активно работавший цех внизу. — Полагаю, вам очень интересно услышать мой ответ на то, что вы мне написали.

Макс наклонил голову:

— Весьма.

Сэмюел поерзал.

— Вы чертовски точно подгадали момент, сэр. Я с недавнего времени как раз думаю над этим вопросом. — Он помолчал, оценивающе глядя на молодого человека. — Вы не из Марслипа, но у вас ясная голова и обширные знания. Признаюсь, я был весьма впечатлен тем разговором между нами по улучшению и распространению доброй репутации наших товаров, но кое-что все же вызывает во мне серьезное беспокойство, а именно — насколько глубока ваша заинтересованность?

— В бизнесе, — уточнил Макс, — или в вашей дочери?

— И в том и в том, — прямо ответил Сэмюел.

Молодой человек закинул ногу на ногу и с достоинством сказал:

— Моя заинтересованность глубока, искренна и ответственна в отношении как того, так и другого. Я исключительно впечатлен уже проделанным вами, сэр. После нашего разговора у лорда Шервуда я подумал, что сделаю вам всего лишь деловое предложение: займусь магазинами с демонстрацией образцов посуды в Лондоне и в других городах за часть прибыли. Такое вот честное и справедливое партнерство. Но потом меня пригласили в Перузию, и я познакомился с мисс Тейт. — Макс наклонился вперед и оперся локтем на хозяйский стол. — Я почувствовал, что вы очень преданны как этой фабрике, так и своей семье, и мое восхищение вами только увеличилось от этого. Возможно, мы росли в разных обстоятельствах, но я завидую вам: у вас есть такие дорогие сердцу объекты для заботы.

Тейт фыркнул:

— Вы приходитесь кузеном герцогу.

Словно раскаиваясь, Макс развел руками.

— Мы не злоупотребляли общением с Сент-Джеймсами из Карлайла. Мать предпочитала, чтобы я не переоценивал себя, рос скромным и с чувством собственного достоинства. Мне это очень помогло в жизни, — добавил он с таким же смиренным видом.

Это не было ложью: он просто пренебрег тем, что альтернативы нет, и не стоит унижаться или просить их о чем-то после той подачки в пять фунтов.

Об этом говорить не следовало, и Макс продолжил:

— Но в последнее время связи с ними стали более сердечными. Я даже провел несколько дней в замке Карлайл и познакомился с ее светлостью и еще с одним моим кузеном капитаном Сент-Джеймсом. Наверное, об этом не всем известно, но брат его светлости герцога недавно серьезно заболел и скончался, тем самым лишив герцогство прямого наследника. Мой кузен — предполагаемый наследник, но пока он не женится и не заведет собственного ребенка, его наследником являюсь я. Это возродило во мне стремление обзавестись семьей и заставило еще выше оценить вашу приверженность как своему делу, так и своим близким.

— Превосходно! — одобрительно воскликнул Тейт.

— Такой человек, как вы, наверняка захочет, чтобы его капитал остался защищенным, но также — и это более важно! — что дети его не останутся без внимания и смогут пользоваться плодами от этого капитала. — Макс лениво улыбнулся. — Я также должен признаться, что красота и мягкий характер мисс Тейт произвели на меня неизгладимое впечатление.

В знак согласия Тейт покивал:

— Это большая честь — услышать от вас такое, сэр.

— Честь, — рассудительно заявил Макс, — будет оказана мне, если вы благословите мое предложение.

— Что ж… — С довольным видом Тейт хлопнул себя по коленям. — Должен сказать, вы убедили меня. Ваши идеи устроить магазины с демонстрацией образцов довольно заманчивы, и с таким джентльменом, как вы, который будет заниматься ими, я думаю, мы добьемся успеха и неплохо заработаем. — Он помолчал, какая-то тень пробежала по его лицу. — Но вам нужно завоевать одобрение моей дочери, конечно.

Макс улыбнулся:

— Другого я и не желаю.

Тейт засмеялся:

— У вас будет для этого возможность за ужином. Она вместо своей покойной матери ведет дом. Все приготовления делаются под ее руководством, начиная со сбора цветов и кончая подбором посуды. Не думаю, что вы обнаружите какой-нибудь изъян в ее искусстве или в ней лично, сэр.

— Даже не сомневаюсь в этом, — отозвался Макс, который уже принял решение пару недель назад.

Бианка готовилась к ужину, как готовятся к битве.

Папа пригласил с визитом этого человека, и он приехал какое-то время назад. После того как его разместили в передней спальне, они с отцом укрылись в конторе. Бианка слышала, как Джейн с восхищением рассказывала поварихе, как элегантно он одет, какие у него обворожительные манеры и как он привлекателен. Но половина слуг уже сплетничали о том, что он ухаживает за мисс Кэти, и не только потому, что каждый неженатый мужчина, который появлялся у них доме, желал оказывать знаки внимания именно ей, но также из-за того, что Сэмюел обходился с молодым человеком уже как с членом семьи.

И в таком случае, мрачно решила Бианка, застегивая на шее мамино жемчужное ожерелье, отношение к нему будет как к члену семьи… К лучшему и к худшему!

Она спустилась в гостиную. Тетушка Френсис уже прибыла. Вид у нее был взбешенный, именно так ощущала себя и Бианка. Откровенно говоря, тетя Френсис всегда выглядела взбешенной, но сегодня почему-то было приятно увидеть ее такой.

— Труба у меня в гостиной засорилась, — вместо приветствия сообщила дама. — Скажи Сэмюелу, чтобы прислал кого-нибудь ее прочистить.

Когда отец возводил Перузию, то для Френсис построил отдельный дом, заявив, что не может выкинуть ее на улицу, но и жить с ней под одной крышей не намерен. Ее коттедж под названием «Плющ» стоял у подножия холма в отдалении от фабрики.

— Конечно.

Бианка остановилась, чтобы потискать Тревора, толстого белого бульдога, который везде сопровождал Френсис. Как обычно, пес рыкнул басом, хотя ему нравилось ее внимание. Несмотря на то что Тревор и вел себя очень агрессивно, на самом деле был очень добрым, если себя с ним правильно держать. Бианка принялась чесать пса между ушами, пока его кривые маленькие ножки не задрожали, потом подогнулись, и пес перевернулся на спину, чтобы ему почесали пузико.

— Тревор! — сурово скомандовала Френсис. — Встать! Никакого сыра.

Но Бианка уже успела сунуть собаке маленький кусочек сыра, который завернула в носовой платок специально для него. Тревор быстро слизнул сыр у нее с пальцев, так, словно боялся хозяйского нагоняя. Получив желаемое, пес вскочил и принялся обнюхивать угол кушетки.

— Папа говорил тебе о нашем госте?

Бианка поднялась и расправила юбки. Отец приказал, чтобы сегодня вечером они выглядели как можно лучше, и девушки не стали спорить. Она надела свое новое темно-красное платье с кружевными оборками и с бархатным, сужающимся книзу корсажем и даже позволила горничной уложить волосы мягкими локонами.